Tout premier parfum de la maison Chanel, le N°5 diffuse ses effluves depuis plus de cent ans. Il reste l’un des jus les plus vendus au monde, porté par des actrices iconiques, de Catherine Deneuve à Marion Cotillard. La clé de son succès ? Sa formule si particulière, « abstraite » comme le souhaitait Gabrielle Chanel, et réinterprétée au fil des années sans jamais s’éloigner de l’originale. Design du flacon, matières premières d’exception, sourcing tricolore privilégié, production discrète… Zoom sur une fragrance unique qui incarne le luxe à la française.
Un créateur en service commandé
En 1921, Ernest Beaux imagine le N°5, dont le nom vient du numéro de l’échantillon choisi par Gabrielle Chanel. Il est officiellement lancé le cinquième jour du cinquième mois de l’année : le 5 mai. A la demande de la créatrice de mode, Ernest Beaux imagine une composition très concentrée, moderne, et utilise des ingrédients naturels ainsi que des molécules de synthèse, les aldéhydes. L’extrait N°5, une fragrance abstraite, naît, loin des codes de la parfumerie de l’époque, le plus souvent associée à une odeur de fleur. Il se caractérise par un subtil mélange de rose de mai et de jasmin.
Ernest Beaux répond ainsi à l’exigence de Gabrielle Chanel qui souhaitait un parfum artificiel, élaboré avec les plus belles matières premières de la profession, récoltées à Grasse (Alpes-Maritimes). En 1924, le parfumeur interprète l’extrait en composant N°5 Eau de toilette, au sillage plus léger.
Un flacon écrin
Une ligne sobre et élégante. Avec son format plat et immédiatement reconnaissable, le N°5 se présente dans un flacon en verre fin mettant en avant la couleur ambrée du parfum. Sur le bouchon, cacheté de cire noire et paré de coton perlé noir, apparaît le double C. En 1924, des chanfreins – angles taillés en biseau – apparaissent, puis le bouchon devient octogonal et facetté, en référence à la place Vendôme. Au fil des années, le design évolue de manière subtile. La taille du bouchon est plus imposante en 1970. Mais il faut attendre 2012 pour constater une nouvelle évolution. Le studio de création packaging intégré à la maison Chanel réduit la taille de l’étiquette et replace la signature N°5 au centre.
Une typo signature
Une écriture bâton en noir et blanc, simple et efficace, habille l’étiquette rectangulaire. En 1970, l’alphabet Chanel est officialisé, avec le graphisme et le logo actuel.
Des producteurs de fleurs uniques
Afin d’obtenir les plus belles matières premières, la maison Chanel s’engage dès 1987 avec la famille Mul, installée à Grasse. A l’époque, le parfumeur Jacques Polge craint de ne plus avoir assez de jasmin, ingrédient essentiel du N°5. Le partenariat exclusif s’étend à la rose de mai, puis à l’iris, à la tubéreuse et au géranium rosat. En 1988, une usine est installée au bout des champs pour garantir fraîcheur et qualité. Chaque récolte se déroule selon le même rituel. La récolte de jasmin, par exemple, s’effectue de 7 heures du matin à 13 heures par une cinquantaine de cueilleurs, tous les jours, d’août à octobre. La pesée finale clôt la matinée et les corbeilles de fleurs sont acheminées directement à l’usine d’extraction où elles sont pesées de nouveau et chargées dans un extracteur dédié.
« Pour faire un produit de qualité et piéger un maximum de senteurs volatiles, il faut aller le plus vite possible entre la fin de la cueillette et le chargement dans l’extracteur », commente Fabrice Bianchi, responsable de l’exploitation. « Le jasmin est notre fleur la plus légère, il en faut 10.000 pour obtenir un kilo de fleurs. »
Vient ensuite le travail de récupération de la matière odorante au contact d’un solvant, ce qui donne un premier concentré, appelé la « concrète ». « Pour affiner cet extrait, il va falloir le refiltrer, le retravailler et enlever la cire végétale. On obtient alors un absolu, un liquide, qui sera livré à l’usine de Compiègne (Oise) », poursuit Fabrice Bianchi.
Une mise en bouteille discrète
C’est en périphérie de Compiègne, dans une usine très discrète, que le parfum mythique est mis en flacon. Les matières premières livrées par lots, selon la période de récolte, sont mélangées pendant un mois et demi environ. Vient ensuite l’étape de macération dans l’huile, puis dans l’alcool, avant la mise en bouteille, l’étiquetage et le « baudruchage », c’est-à-dire la pose, à la main, d’une fine membrane sur le col du bouchon. Un processus soumis à de nombreux contrôles qualité.
Deux interprétations remarquées
En 1986, Jacques Polge signe l’Eau de parfum, proche de la création originale d’Ernest Beaux. Douze ans plus tard, il propose une quatrième variation du N°5, l’Eau Première, pour laquelle il emploie des muscs blancs et ajoute une touche de vanille.
Un successeur inspiré
« L’idée est de préserver N°5 et ses formules originales », glisse Olivier Polge, le parfumeur de la maison depuis 2015, après Henri Robert et Jacques Polge. Son rôle consiste, outre le respect de la formule complexe et secrète, à superviser l’approvisionnement en matières premières de l’usine de fabrication. Olivier Polge élabore, un an après son arrivée au sein de la maison, l’Eau, une eau de toilette florale fraîche, loin de l’image véhiculée par N°5 Extrait de parfum. « Certaines formules sont fortes et on peut s’inspirer de ces éléments tout en jouant sur son identité. »
* « Le Grand Numéro de Chanel », du 15 décembre 2022 au 9 janvier 2023, au Grand Palais éphémère, à Paris. Inscriptions sur grand-numero.chanel.com
- Accès à tous nos articles pour comprendre l’économie
- Des conseils pratiques et solutions concrètes pour gérer vos finances
- Lecture immersive, publicité limitée
- Sans engagement
