Le modèle Celsius reposait sur un principe simple, rappelle Le Monde : déposer ses cryptomonnaies pour toucher des intérêts, voire investir dans le jeton CEL, la monnaie maison. Mais derrière la vitrine, les dirigeants ont siphonné plus de 4 milliards de dollars dans les portefeuilles clients pour financer des opérations à hauts risques, des prêts non garantis, et même manipuler le cours du CEL à leur avantage. «Il s'est nourri de l’espoir. Mashinsky savait exactement ce qu’il faisait : vendre de l’espoir à ces gens.» résume la procureure adjointe du tribunal fédéral de Manhattan, Allison Nichols, qualifiant Mashinsky, 59 ans, de prédateur financier.
Créée en 2017, Celsius a connu un pic fin 2021, avec plus d’un million de clients et 25 milliards de dollars sous gestion. Mais la crise crypto déclenchée par l’effondrement de Terra (UST) au printemps 2022 a fait vaciller l’écosystème. Celsius gèle les avoirs en juin, dépose le bilan un mois plus tard, rendant alors 4,7 milliards de dollars inaccessibles. Près de 93 % des fonds ont, depuis, été recouvrés. Pour les avocats de la défense, la chute de Celsius est due à un «effondrement cataclysmique» des marchés des cryptomonnaies. Les actes de Mashinsky, affirment-ils, «n’ont jamais été prédatrices, exploiteuses ou vénales. Il n’a jamais agi avec l’intention de nuire à qui que ce soit».
Un contexte de méfiance générale vis-à-vis des cryptomonnaies
Durant l’audience, plusieurs victimes ont témoigné. L’un d’eux, Cameron Crewes, représentant un groupe d’investisseurs, a rappelé que 250 personnes étaient décédées sans avoir obtenu justice. De son côté, Mashinsky, en larmes, a évoqué son passé d’immigré ukrainien, affirmant n’avoir jamais voulu nuire. L’affaire s’inscrit dans un contexte plus large de méfiance vis-à-vis des cryptomonnaies, après la chute de FTX et d’autres plateformes en 2022. Si le secteur tente aujourd’hui de se reconstruire, le chemin vers une légitimité durable reste semé de doutes malgré l'arrivée de Donald Trump à la Maison-Blanche. Le président américain a, dès sa prise de fonction, réaffirmé son soutien au secteur.
