«Pour moi, c’est Repetto à perpète», ressassait Gainsbourg. Depuis que Jane Birkin lui avait déniché sa première paire de Zizi blanches dans une friperie, au début des seventies, le chanteur n’a jamais plus juré que par ces richelieus, inspirés des chanteurs de jazz. Accro à leur confort, le compositeur aux pieds fragiles s’en procurait chaque année des dizaines de paires. Il les portait comme une seconde peau, sans chaussettes et par tous les temps.
Depuis, les artistes sont passés, mais les souliers Repetto battent toujours le pavé. En janvier, le styliste Simon Porte Jacquemus leur a même donné un nouveau souffle en les dotant d’un bout carré, clin d’œil aux chaussons de danse classique que Rose Repetto confectionna dès 1947. Pour ménager les orteils de son fils, petit rat de l’Opéra, cette couturière avait inventé une technique, le cousu retourné, qui rendait ses chaussons plus souples et confortables que les pointes traditionnelles. Son innovation séduisit Béjart, Noureev et fit le tour des ballets avant de s’imposer dans la rue… grâce à Brigitte Bardot.
Pour BB, qui lui réclamait des chaussures aussi légères et confortables qu’un chausson de danse, Rose conçut dans les années 1950 les ballerines Cendrillon. Bon plan! Ce modèle rouge flamme popularisé par la star a fait le tour du monde. Un best-seller, décliné dans de nombreuses couleurs et variantes, à talon trotteur, en mule, à bout pointu ou carré et même en version masculine, à la demande de Stromae.
Cent teintes de cuir
L’entreprise surendettée faillit pourtant être liquidée avant d’être sauvée au début des années 2000 par l’ex-PDG de Reebook France, Jean-Marc Gaucher. Ce self-made-man qui se vantait de n’avoir pas même décroché son BEPC (brevet actuel) a bataillé dur pour relancer la marque, jusqu’à en faire une griffe mondiale. Distribuée dans une vingtaine de pays, Repetto reste une référence dans la danse et la chaussure de luxe – comptez 275 euros pour une paire de ballerines Cendrillon, 450 euros pour les richelieus redessinés par Jacquemus!
La marque traverse pourtant une période compliquée, marquée par le déclin de son chiffre d’affaires et l’effritement de ses marges, phénomènes aggravés par la pandémie de Covid. Avant son décès survenu l’an dernier à l’âge de 70 ans, le patron avait même lancé en 2021 un plan social pour supprimer une cinquantaine de postes.
C’est dire la pression qui repose sur les épaules de sa fille cadette, Charlotte Gaucher-Holmann, bientôt 38 ans, qui a pris sa relève après une douzaine d’années passées chez L’Oréal. Sa priorité? Préserver le savoir-faire français du fameux cousu retourné qui valut à Repetto de décrocher le label Entreprise du patrimoine vivant, consacrant l’excellence de son artisanat. «Notre procédé consiste à coudre à la semelle, et à l’envers, le dessus de la ballerine puis de le retourner à la manière d’un vêtement. Cette méthode apporte une souplesse inégalée à nos chaussures, qui épousent ainsi les mouvements du pied comme un gant», explique-t-elle.
Une technique mise en œuvre, aujourd’hui encore, par ses quelque 80 salariés des ateliers Repetto de Saint-Médard-d’Excideuil, village champêtre du Périgord vert et cœur battant de la marque depuis 1967. Piqueurs, coupeurs, formiers ou maîtres-bottiers y fabriquent environ 70% des chaussures Repetto. Le reste est sous-traité à l’étranger, au Portugal essentiellement.
Ballerines véganes
La recette? La tige – ou, si vous préférez, la partie de la chaussure qui recouvre le dessus du pied – et la semelle de cuir sont d’abord fixées sur une forme, une sorte de moule en plastique qui rappelle la morphologie d’un pied. Elles sont ensuite cousues à la main ou au moyen d’une machine à coudre renversante, pourvue d’une aiguille tournée vers le haut pour appliquer la technique de Rose Repetto. Après leur passage au four, il ne reste plus, enfin, qu’à y incorporer la «première de propreté» (semelle intérieure).
Preuve que cet artisanat n’exclut pas l’innovation, Jean-Marc Gaucher s’était associé avec l’Université de technologie de Compiègne (Oise) pour mettre au point un chausson de danse pourvu d’une pointe indolore pour son propriétaire et insonore pour le public. Depuis, Repetto s’est encore renouvelé en intégrant des matériaux inédits dans certains modèles. Ses ballerines rouges Lili véganes, par exemple, incorporent de l’écorce de riz de Camargue dans ses semelles, une façon de contribuer au recyclage des déchets issus de l’industrie agroalimentaire. La nouvelle patronne met le cap sur la personnalisation. Outre le choix des peausseries, le client peut par exemple choisir parmi plus de 100 teintes de cuir, 65 couleurs de lacettes (petites bandes de tissu ou de cuir décoratives) ou faire imprimer ses initiales sur sa paire fétiche.
De quoi pousser un peu plus loin ses espoirs de conquête à l’international, notamment en Asie où l’entreprise compte déjà une bonne cinquantaine de boutiques. Depuis quelques mois, ses clients coréens peuvent même prendre des cours de danse classique dans un studio entièrement dédié aux aficionados des pointes, adossé à une de ses boutiques dans un quartier branché de Séoul. Preuve que Repetto compte toujours mener la danse, à la pointe de l’élégance.
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