Le feuilleton n’est pas encore fini mais les premiers épisodes donnent déjà des sueurs froides à la Ligue de football professionnel. Lundi matin, le président du directoire de Canal+ (filiale de Vivendi, comme Capital), a écrit à Vincent Labrune, le président de le LFP pour lui signifier ce que tout le monde redoutait : la chaine cryptée ne veut plus payer pour diffuser le championnat de France de football dont l’appel à candidatures pour les droits TV des saisons 2024-2029 vient de s’ouvrir. Une sacrée révolution puisque Canal est depuis 40 ans, le partenaire privilégié de la Ligue 1.
Entre Canal+ et la Ligue, une confiance rompue
«Vous n'avez eu de cesse de pénaliser Canal+ dans l'exploitation de ses droits, en particulier en matière de programmation, au détriment de nos abonnés et en donnant le sentiment à toutes nos équipes qu'Amazon était systématiquement privilégié, assène Maxime Saada dans son courrier. Les conditions de votre nouvel appel d'offres ont achevé de nous convaincre que votre seul objectif était d'en écarter Canal+ et de favoriser Amazon».
La charge est violente et correspond à l’état d’esprit qui règne dans les couloirs de Canal+ où les dirigeants s’estiment toujours floués par la tournure des évènements postfaillite de Mediapro, l’éphémère diffuseur espagnol.
Après la défaillance du groupe piloté par Jaume Roures, Canal+ avait en effet avancer 200 millions d’euros en février 2021 à la Ligue pour passer la crise Covid et permettre aux clubs de respirer un peu. Puis la LFP a engagé un dialogue avec des diffuseurs potentiels, dont Canal donc, mais en refusant au diffuseur historique de renégocier le lot qu’elle avait acquis lors de l’appel d’offres gagné par Mediapro, à savoir deux matchs de Ligue 1 par week-end pour 332 millions d’euros par an. Au lieu de cela, la LFP a tapé dans la main d’Amazon qui a récupéré les huit autres matchs, dont l’affiche du dimanche soir, pour 250 millions d’euros seulement, sans toutefois avoir pu rentabiliser cet investissement selon des spécialistes du secteur. Depuis, Canal+, qui a attaqué la Ligue en justice, a toujours été débouté de ses recours pour casser le contrat initial. Une ultime décision est d’ailleurs tombée pas plus tard qu’en fin de semaine dernière. C’est pourquoi Maxime Saada s’est empressé d’écrire à la LFP.
Chaise vide, mais grille TV bien remplie
Le 12 septembre dernier, lors de la présentation de l’appel à candidatures pour les prochains droits TV au sein des bureaux du cabinet d’avocats qui accompagne la LFP dans son projet, les dirigeants de Canal+ brillaient par leur absence. Déjà un signe de leur désintéressement pour le produit Ligue 1. Il faut dire que la chaîne cryptée a diversifié son portefeuille de droits et n’entend pas mettre sur la table au moins 530 millions d’euros par an, soit le prix de réserve demandé par la LFP pour diffuser le meilleur de la Ligue 1 pour les saisons à venir.
Pour 480 millions d’euros par an, Canal+ a récupéré l’exclusivité des affiches de Ligue des Champions jusqu’en 2027. Juste avant le week-end dernier, le journal L’Equipe indiquait que la chaîne cryptée avait aussi prolongé son contrat avec la Premier League anglaise pour un nouveau cycle courant jusqu’en 2028 pour un montant d’environ 75 millions d’euros par an. De quoi remplir ses grilles de football sur le week-end, en plus du Top 14 de rugby (jusqu’en 2027), de la Formule 1 (2029) et de la moto (2029) dont les Grand prix talonnent sans problème des affiches dominicales de Ligue 1.
Un diffuseur peut toutefois en cacher un autre
Seulement, il est aussi possible de voir dans le courrier de Maxime Saada une nouvelle stratégie se dessiner. En prévenant que sa chaîne n’allait pas candidater, le patron de Canal envoie un message au marché : pas question de participer à une inflation des enchères. Si les autres diffuseurs potentiels (Amazon, BeIN Sports, Apple, DAZN…) venaient à miser sur les deux lots en jeu (les 3 meilleurs matchs de chaque week-end pour 530 millions d’euros minimum ; le reste des matchs pour 270 millions minimum), ces derniers pourraient très bien les sous-licencier à Canal+. La LFP a juste conditionné cette pratique à un contrat minimum de deux ans.
Il faut dire que Canal+ est aussi devenu ces dernières années un agrégateur de chaînes digitales avec sa plateforme MyCanal. Elle vient ainsi de signer un accord avec le pure player britannique DAZN, sorte de Netflix du sport mais encore très peu présent en France, pour l’embarquer sur son offre digitale. En contrepartie, Canal+ offre ses deux matchs de Ligue 1 qu’elle diffuse encore chaque week-end cette saison aux abonnés de DAZN.
Sans compter que Canal est aussi devenu le distributeur exclusif de BeIn Sports a qui la chaîne qatarie règle un joli chèque chaque année. Si Amazon est aujourd’hui le seul à ne pas avoir de lien financier avec Canal+, la chaîne cryptée a placé ses pions avec bon nombre d’acteurs du milieu ce qui signifie qu’elle a posé plusieurs lignes dans le marigot pour continuer à offrir le championnat de France de football à ses abonnés via ses partenaires. D’ailleurs on l’aurait presque oublié mais en 2018, lors du dernier appel d’offres, Canal+ n’avait rien gagné, c’est BeIn Sports qui avait accepté de sous-licencier son lot pour faire baisser sa facture. Une stratégie similaire avec la chaîne qatarie ou un autre partenaire de Canal, n’est absolument pas à exclure lors des enchères prévues le 17 octobre prochain.
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