Idemia, le champion tricolore de la sécurité numérique

Editeur de documents d’identité, il produit passeports, passes santé ou permis de conduire pour 50 pays différents. De Singapour à Los Angeles, cet expert en biométrie équipe aussi les aéroports les plus high-tech du globe en systèmes d’identification des individus à partir de leur visage, leur empreinte digitale ou leur iris, par exemple. Un actif stratégique que le fonds américain Advent, son actionnaire majoritaire, souhaite céder d’ici quelques mois, suscitant bien des appétits à travers le monde… Mais l’Etat français veille: en 2017, Bpifrance a pris 5% de son capital pour éviter qu’un étranger rafle ce bijou de technologie.

Cette année-là, Idemia est né de la fusion de deux pépites tricolores: Oberthur, spécialiste des cartes bancaires, et Morpho, filiale du groupe Safran très en pointe sur les solutions de reconnaissance. Advent, propriétaire de la première entité depuis le début des années 2010, a jeté son dévolu sur la seconde avec un objectif: croiser différentes technologies pour s’imposer en spécialiste mondial de l’identification et de la sécurité. «Nous maîtrisons la biométrie, la cryptographie et l’intelligence artificielle», explique Yann Delabrière, président d’Idemia. Aujourd’hui, la société détient 1.500 familles de brevets et continue d’alimenter le vivier: chaque année, plus de 150 millions d’euros et 3.000 ingénieurs sont mobilisés.

L’aéroport de Singapour est une belle vitrine de leur travail. Ici, de l’arrivée jusqu’à l’embarquement, en passant par la douane et l’enregistrement, le voyageur est repéré via leur système de reconnaissance faciale et digitale, 100% automatisé, impossible à tromper. La biométrie, c’est le fer de lance du groupe. «Nous avons déjà plus de 5 millions d’appareils déployés à travers le monde, dans 120 aéroports américains notamment», précise Pierre Barrial.

Des technologies qui permettent la lecture d’une empreinte en moins d’une seconde et d’authentifier le visage de 30 individus par minute. En parallèle, l’industriel modernise aussi les papiers d’identité, dotant les passeports d’une puce électronique avec des informations sur les caractéristiques physiques de leurs détenteurs. Un à un, les Etats lui demandent de basculer vers ce dispositif infalsifiable, du Chili à l’Estonie.

Ce savoir-faire technologique ouvre également à Idemia les portes des plus grandes entreprises. A commencer par les Gafam, qui ont bien compris l’utilité de la biométrie au quotidien. Apple a même fait du champion français un partenaire stratégique. C’est grâce à lui qu’un propriétaire d’iPhone peut opérer une transaction avec son mobile sans risque, en validant son paiement grâce à son empreinte digitale.

C’est lui, aussi, qui va permettre aux utilisateurs américains d‘intégrer leurs pièces d’identité dans leur téléphone. D’ici un an, leur permis ainsi digitalisé sera reconnu dans les aéroports locaux: ils pourront voyager en passant leur seul portable sur des bornes adaptées. «Notre enjeu est de créer une identité numérique aussi sécurisée que dans le monde physique, résume Pierre Barrial. L’objectif est de dupliquer en digital notre portefeuille actuel dans lequel il y a toute notre vie.»

Les avancées de l’entreprise sur l’intelligence artificielle offrent encore de nouveaux débouchés à ses solutions d’identification. Les ingénieurs maison ont mis au point des algorithmes qui mélangent des data de reconnaissance digitale, faciale mais aussi thermique. Ces logiciels, capables de traiter des millions d’images ou de vidéos, s’imposent comme un outil idéal pour aider les polices du monde entier qui croulent sous les données: ils permettent de trier et d’analyser les informations pour retrouver un voleur de voiture, un dealer de drogue ou un suspect dans le cadre d’enquêtes criminelles. Les autorités françaises y recourent désormais et collaborent ainsi encore un peu plus avec le fleuron national puisque Idemia fournit déjà les logiciels de calcul de vitesse intégrés aux radars routiers.

Reste le métier historique du groupe, moins dynamique mais néanmoins crucial: les cartes à puce. Leader du secteur, l’entreprise en produit 800 millions chaque année, dont la moitié dans son usine bretonne de Vitré. Au-delà des géants des télécoms, elle alimente surtout les banques, soit 1.900 établissements dans le monde. Pour conserver sa mainmise sur le marché, le groupe multiplie les innovations.

Les paiements en ligne se généralisent? Le fabricant propose un système de CVC éphémère: à l’arrière de la carte, un petit écran digital affiche un code à trois chiffres qui change toutes les heures pour éviter tout détournement sur Internet. «Avec le Covid, le sans-contact a également explosé, il faut s’y adapter», raconte Pierre Barrial. Ainsi, la R&D a imaginé un système pour protéger le paiement sans alourdir le processus: à côté de la puce, une petite case permet de déposer son empreinte digitale pour valider le règlement quand on vient coller sa carte contre le terminal. La biométrie, encore la biométrie…

• 800 millions de cartes à puce par an
• 5 millions d’appareils biométriques déployés
• 50 pays alimentés en documents officiels (passeports, permis…)
• 1 milliard d’euros investis en R&D depuis 2017
• 6 centres R&D français
• 3.000 ingénieurs
• 100 brevets déposés en France en 2021, une centaine dans le monde

C’est le cheval de bataille du patron: montrer que les technologies de son entreprise sont complémentaires. Car, si bien des candidats sont intéressés par la mise en vente d’Idemia, beaucoup rechigneraient à reprendre l’activité des cartes bancaires. Thales l’écarterait pour des raisons de concurrence, possédant déjà Gemalto, l’autre leader français des puces. Atos rêverait d’un mariage mais n’aurait guère les moyens de racheter le tout. Et Airbus souhaiterait seulement mettre la main sur la partie biométrie, pour étendre son business des avions aux aéroports et développer ses métiers de sécurité auprès des gouvernements.

Même les fonds d’investissement hésiteraient à acquérir la branche dite «de l’ancien monde». Le problème? Si ce métier des cartes à puce affiche une belle rentabilité (15%), sa croissance patine, à environ 1 ou 2% par an. Pour la direction et son actionnaire, hors de question pourtant de redécouper l’entreprise, très convoitée. «Les Gafam, qui sont nos partenaires, s’intéressent aussi à nous…» glisse Yann Delabrière. Mais difficile d’imaginer que les autorités françaises acceptent de voir un actif si stratégique tomber dans les filets d’Apple ou de Google…

Seule ombre au tableau, le groupe est accusé de corruption au Bangladesh

C’est un caillou dans la chaussure d’Idemia. Depuis 2017, le Parquet national financier enquête sur un contrat remporté par le champion français portant sur la fabrication de 90 millions de cartes d’identité biométriques au Bangladesh. La justice française a identifié 6 millions d’euros de pots-de-vin que l’entreprise aurait versés, via un sous-traitant local, à un fonctionnaire du gouvernement bangladais, membre de la commission chargée de l’appel d’offres. La société a reconnu avoir obtenu des modifications du cahier des charges pour écarter les autres concurrents ; elle assure «continuer à collaborer pleinement à l’enquête». Les investigations, presque bouclées, devraient se solder par une amende pour Idemia, mettant fin aux poursuites. Un préalable indispensable pour permettre au fonds Advent d’entamer la mise en vente de sa pépite.