"Pendant que vous essayez de coloniser Mars, la Russie essaie d'occuper l'Ukraine ! (…) Nous vous demandons de fournir à l'Ukraine des stations." Par ce message sur Twitter, le vice-premier ministre ukrainien Mykhailo Fedorov a interpellé le 26 février Elon Musk, créateur du service d’accès à Internet par satellites Starlink. "Les terminaux arrivent", lui répond aussitôt le milliardaire.
Les terminaux ? Ce sont ces antennes paraboliques pointées vers le ciel qui permettent de se connecter à Internet en passant par l’espace. Après une cyberattaque paralysant une partie de ses communications, Kiev s’est tourné vers un milliardaire américain plutôt que vers Bruxelles pour aider à les restaurer. Car le Vieux Continent ne dispose pas encore d’un tel réseau mais il compte bien y remédier, et il a pour cela de sérieux atouts.
D’un côté, il peut s’appuyer sur l’expertise de ses champions dans la conception de petits satellites. Les constellations Globalstar et Iridium dans la téléphonie mobile ont été réalisées par Thales Alenia Space dans les années 2000. Et, plus récemment, Airbus a produit des aéronefs pour le projet britannique OneWeb.
Côté lanceur, Ariane 5 ne peut pas encore rivaliser avec la fusée Falcon 9 d’Elon Musk, dont les tarifs, de 55 à 67 millions de dollars par vol, restent imbattables. Mais son successeur attendu en 2023, Ariane 6, devrait être compétitif. "Les solutions technologiques sont là, analyse Pierre Lionnet, directeur général de l’association Eurospace. Maintenant, il manque un carnet de commandes à remplir avec des volumes suffisants pour abaisser les coûts et le projet actuel peut apporter cela."
Bruxelles fait en effet plancher Arianespace, Thales Alenia Space, Airbus Space ou encore Eutelsat ainsi que deux autres groupements de start-up, New Symphonie et UN:IO, pour créer un programme associant public et privé. Doté de 6 milliards d'euros, dont 2,4 milliards apportés par l’Union européenne, il s’étalera de 2022 à 2027. La guerre en Ukraine a fait tomber les dernières réticences et obligé les 27 à se poser une question : quelle solution de secours existe-t-il en cas de panne des réseaux de télécommunications terrestres lors d’un conflit ou d’une catastrophe naturelle ?
La menace russe de couper les câbles transatlantiques, cette infrastructure essentielle au fonctionnement d’Internet, n’a fait qu’amplifier l’urgence d’avoir un plan B. Les satellites offrent une alternative séduisante et déjà éprouvée. Certains foyers – près de 10% en France et bien plus dans d’autres pays du continent – n’ont pas accès à l’ADSL ou à la fibre optique en raison de contraintes géographiques, par exemple, et sont donc obligés d’y avoir recours. Les bateaux de croisière, les supertankers ou encore les avions de ligne utilisent eux aussi cette solution pour offrir des services à leurs clients.
La grande nouveauté vient des constellations à orbite basse dont le coût de lancement est bien moins élevé. Constituées de centaines, voire de milliers d’appareils plus petits, elles continuent de fonctionner même en cas de panne de l’un d’entre eux. Et elles promettent aussi des débits supérieurs avec un temps de réponse bien plus rapide.
Ce temps de latence est essentiel pour le fonctionnement des services d’urgence sur des théâtres d’opérations mais aussi pour des communications gouvernementales sensibles (les ambassades) et, demain, la voiture autonome capable de réagir en un instant. Starlink a pris une longueur d’avance avec 1.300 engins placés à moins de 2.000 kilomètres d’altitude, et il propose déjà un accès à Internet dans 29 pays dont la France. Mais ses tarifs restent élevés car le kit de réception avec la parabole coûte 500 euros et l’abonnement près de 100 euros par mois.
De son côté, Amazon avec son projet Kuiper promet de casser les prix comme il l’a fait dans le commerce en ligne. Le groupe a annoncé 83 lancements sur les cinq prochaines années pour 3.236 engins. "Si nous ne faisons rien, toute notre industrie spatiale court un grand danger, souligne Pacôme Revillon, P-DG d’Euroconsult, société membre de New Symphonie, candidat à la création d’un service européen. Amazon ou Starlink produisent eux-mêmes leurs engins et utilisent leurs propres lanceurs réutilisables pour les mettre en orbite."
Hors de question de leur laisser ce marché. D’autant que d'autres pays se mobilisent. La Russie avec Sfera (sphère) et la Chine avec Guowang veulent, eux aussi, avoir leur constellation. Pas moins de 226 projets sont dans les cartons et, si tous devaient en sortir, le ciel serait occupé par 52.000 astronefs. L’Europe et son agence spatiale (ESA) doivent donc faire vite et choisir, d’ici à la fin de l’année, un maître d'œuvre parmi les trois prétendants en course.
Pourra-t-on jamais combler ce retard ? L’exemple de Galileo plaide pour l’optimisme. Ce système de positionnement, parti bien après le GPS américain, est désormais utilisé chaque jour pour s’orienter et se déplacer en voiture ou à pied. Plus de 2,5 milliards d’objets s’y connectent, essentiellement des smartphones, sans que le quidam en ait conscience. Depuis 2007, il a fallu des années avant que la tortue européenne finisse par rattraper le lièvre yankee.
Avions, bateaux, trains, automobiles… tous se repèrent et se dirigent aujourd’hui grâce à ce système qui repose sur 22 satellites, en attendant une seconde génération plus performante à venir. "Notre service est opérationnel depuis 2016 et coûte 1 milliard d’euros par an aux contribuables, détaille Javier Benedicto, directeur général de l’ESA. Tout comme les autoroutes ou les ponts, il s’agit d’une infrastructure publique et gratuite, plus performante que le GPS américain et d’une précision inférieure à 1 mètre." Galileo génère, estime-t-il, 40 milliards d’euros de retombées économiques chaque année.
Sa finesse est plus grande encore pour les pompiers, les ambulances ou les forces de l’ordre. Le GPS a été créé pour les militaires puis proposé ensuite dans une version dégradée au monde civil. A l'inverse, Galileo, destiné initialement aux civils, va permettre bientôt aux armées de guider leurs véhicules au sol, leurs avions de combat ou leurs missiles. Aujourd’hui, les membres de l’Otan, dont la France fait partie, sont encore contraints d’utiliser le GPS. Or Washington a toujours indiqué être prêt à couper ce signal quand cela lui semblerait opportun. De crainte de devenir "aveugles", les grandes nations comme la Russie avec Glonass ou la Chine avec Beidou ont décidé de déployer leur propre solution. Hors de question de dépendre du bon vouloir de l’Oncle Sam. Avec Galileo, l’Europe tient déjà son destin entre ses mains.
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