A 500 kilomètres d’altitude, le projectile catapulté à Mach 2 a pulvérisé un engin de la taille d’une limousine se déplaçant à 28 kilomètres par seconde. Cette performance de très haut vol, qui s'est soldée par la destruction d’un satellite soviétique mis au rancart, Cosmos-1408, a été officialisée le 15 novembre par le ministère russe de la Défense. La cible s’est fragmentée en quelque 1.500 morceaux qui dérivent désormais dans l’espace hors de contrôle, et s’ajoutent aux dizaines de milliers de débris que l’homme y a laissés depuis des décennies. «Un acte irresponsable», a hurlé le patron de la Nasa américaine, inquiet pour la Station spatiale internationale et ses sept astronautes (dont deux Russes !).
L’arme fatale, le missile balistique Nudol, est la pièce maîtresse d’un système de défense antimissiles censé protéger Moscou. Alors, pourquoi l’envoyer faire des dégâts sur les frontières célestes ? «C’est une façon de montrer ses muscles. Les Russes veulent juste rappeler ce dont ils sont capables», assure Pierre Lionnet, directeur de la recherche d’Eurospace, association européenne des entreprises du spatial.
On n’en est pas encore à la guerre des étoiles, mais la tension monte au-delà des limites de l’atmosphère terrestre. «L’espace est devenu un théâtre des opérations, au même titre que la terre, la mer, le ciel et le cyberspace», résume Thierry de Montbrial, président de l’Ifri (Institut français des relations internationales). Inquiétant, car, des télécommunications au GPS, en passant par les prévisions météo, le cosmos joue un rôle essentiel dans notre vie quotidienne et dans l’économie mondiale. Le problème, c’est qu’il est aussi devenu indispensable aux militaires : la flotte des satellites de défense qui surveillent les ennemis et guident les frappes ne cesse de s’étoffer.
Selon les estimations d’Eurospace, il y en aurait au moins 450 en activité (pour un peu plus de 2500 satellites civils), un tiers de plus qu’au début de la dernière décennie. Il fallait s’y attendre, pour protéger ces précieux joujoux (ou dézinguer ceux de l’adversaire), les grandes puissances sont en train de développer un nouvel arsenal tout droit sorti de la science-fiction, avec canons laser et satellites tueurs. Dans cette course aux armements futuristes, les Etats-Unis font tout pour maintenir leur suprématie historique et revendiquée – leur doctrine en la matière s’appelle Space Dominance.
L’an dernier, ils ont investi 17,4 milliards de dollars dans ce volet de leur défense, 2,5% de leur budget militaire. Mais les Chinois ne s’en laissent pas compter : ils ont doublé leur enveloppe en une décennie, pour la porter au-delà de 3 milliards. Quant à la Russie, on l’a vu, elle fait le spectacle et s’accroche pour tenir son rang de grande nation du cosmos, avec un budget de l’ordre de 1,5 milliard. Et la France ? Première puissance spatiale et militaire européenne, elle prend aussi le sujet très à cœur. Elle s’est dotée d’un commandement spécifique en 2019, un an après les Etats-Unis, et a gonflé son budget de 30% dans sa dernière loi de programmation militaire pour le porter à 600 millions d’euros annuels.
En réalité, la militarisation de la haute atmosphère a commencé il y a déjà bien longtemps. Les premiers satellites «espions», les Corona américains, ont été lancés en 1959, deux ans avant les Zenit soviétiques. Les armes ont suivi : en 1962, les Etats-Unis ont réalisé un essai nucléaire à 400 kilomètres d’altitude, tandis que l’URSS a testé des satellites équipés d’une charge explosive, des sortes de bombes spatiales. Le traité de l’espace de 1967 a un peu calmé le jeu avec un principe fondamental toujours en vigueur : toutes les armes de destruction massive destinées à viser notre planète sont prohibées. Mais le texte n’interdit pas de déployer des armements utilisables au sein même du cosmos, ni de tirer vers les cieux à partir de la terre.
Il n’a d’ailleurs pas empêché un regain de tension dans les années 1980, lorsque Ronald Reagan a lancé son projet de constellations de satellites antimissiles, connu sous le nom prémonitoire de Star Wars. Les Soviétiques avaient alors répliqué en pointant un laser – inoffensif, semble-t-il – sur la navette spatiale Challenger. Les deux adversaires ont aussi travaillé à l’époque sur des missiles tirés à partir d’avions de chasse, qui pouvaient atteindre des cibles en orbite basse à environ 400 kilomètres d’altitude. Secret-défense oblige, on ignore s’ils sont jamais passés à l’action.
Depuis, les ambitions militaro-spatiales des grandes puissances n’ont cessé de se renforcer. Avant l’«exploit» du Nudol russe, trois autres pays s’étaient déjà montrés capables de détruire (au moins) un satellite à partir de la surface terrestre. En 2007, les Chinois ont pulvérisé un de leurs vieux engins météo qui croisait à 850 kilomètres d’altitude à l’aide d’un missile intercontinental. A ce jour, il s’agirait de l’explosion qui aurait laissé le plus de débris en orbite, environ 3.500. Un an plus tard, c’est au tour d’un bâtiment de l’US Navy d’abattre un satellite espion américain en perdition, à 250 kilomètres au-dessus de l’océan Pacifique. Troisième membre de ce club très fermé, l’Inde.
En mars 2019, ses militaires ont réduit en miettes l’un de leurs propres satellites d’observation. Ces fusées testées avec succès contre les objets en orbite basse pourraient-elles un jour être utilisées contre des satellites ennemis en charge de la reconnaissance ou des écoutes électromagnétiques ? Sur le papier, oui, répondent les experts. Mais on imagine mal une agression de ce genre, car elle engendrerait une riposte immédiate. «A ce stade, les missiles antisatellites demeurent des armes de dissuasion», estime Gaspard Schnitzler, chercheur à l’Iris (Institut de relations internationales et stratégiques), spécialiste de l’espace.
L’autre façon de se débarrasser des satellites de l’adversaire consiste à les agresser à partir de l’espace. Florence Parly, ministre des Armées, a ainsi révélé en septembre 2018 qu’un engin russe, le Louch Olympe, s’était approché de l’appareil franco-italien Athena-Fidus placé en orbite géostationnaire au-dessus de l’océan Indien (à 3.000 kilomètres, l’altitude à laquelle un objet tourne à la même vitesse que la Terre). L’objectif de cette manœuvre ? Tenter de capter les messages que ces types d'appareils envoient à très haut débit à nos troupes sur le terrain. Des contacts de ce genre, visant d’autres satellites tricolores, avaient déjà eu lieu au début des années 2010.
Les armes et technologies les plus dangereuses de l’armée chinoise
Nos militaires soutiennent que ce jeu du chat et de la souris n’a pour l’instant pas fonctionné et que les adversaires sont toujours restés bredouilles. Mais, pour autant que ce soit vrai, jusqu’à quand ? Américains et Russes s’accusent déjà mutuellement de développer des satellites brouilleurs qui seraient capables de rendre inopérants les appareils de l’adversaire. Les deux pays développeraient aussi des engins «tueurs», équipés de pinces capables de sectionner les antennes ou les panneaux solaires.
Les Chinois imagineraient, pour leur part, des mini-objets volants qui viendraient percuter les engins ennemis. Toutes ces menaces sont en tout cas jugées suffisamment sérieuses pour que la France ait lancé un programme de patrouilleurs de l’espace, surnommé Yoda. Ces machines légères et agiles seraient programmées pour repérer les approches hostiles. Leur mise en orbite est prévue pour 2030.
La militarisation de l’espace ne va pas en rester là. «La prochaine étape, c’est l’utilisation d’armes à chaleur dirigée», prévient Gaspard Schnitzler. De quoi parle-t-on ? Il s’agit de canons capables d’émettre une quantité d’énergie très concentrée, par le biais de micro-ondes, de rayonnements électromagnétiques ou de faisceaux laser. C’est cette troisième technique que les Russes veulent utiliser dans un système aéroporté appelé Sokol. Une fois au point, il pourrait frapper en orbite basse. Vladimir Poutine en personne a par ailleurs présenté, en 2018, un autre canon laser, le Peresvet, monté cette fois sur un char, et en théorie capable d’aveugler les caméras et capteurs de l’adversaire.
Selon une étude de la Secure World Foundation américaine, les Chinois auraient, quant à eux, installé sur une base du Xinjiang des canons laser qui pourraient détruire des engins en orbite basse. Ces armes à chaleur dirigée pourraient tout aussi bien être installées directement sur des satellites. Et pourquoi pas sur des vaisseaux spatiaux ? Les Etats-Unis disposent d’ailleurs déjà d’une navette robotisée construite par Boeing, le X-37, conçue pour pouvoir rester plus de deux ans dans l’espace et qui, dit-on, serait capable de neutraliser des objets «hostiles».
Les grandes puissances vont-elles finir par se mettre autour d’une table pour tenter de ralentir cette escalade ? Ce n’est pas gagné. «Elles ne sont même pas parvenues à se mettre d’accord sur la gestion des débris dans l’espace !», observe Pierre Lionnet, d’Eurospace. Et les positions sont encore plus divergentes quand il s’agit de la militarisation. Les Etats-Unis, fort de leur supériorité historique, ne veulent pas entendre parler d’une quelconque limitation de l’innovation. Aux Nations unies, Russes et Chinois assurent de concert, croix de bois croix de fer, qu’ils ne seront jamais les premiers à placer sur orbite un nouveau type d’arme. Posture qui ne les empêche pas de s’y préparer.
Les armes en développement
Missile antisatellite
A ce jour, quatre pays – Chine, Etats-Unis, Inde et dernièrement la Russie – en disposent. Leurs essais ne sont pas illégaux mais inquiètent, car ils multiplient les débris dans l’espace.
Satellites espions et/ou brouilleurs
En s’approchant d’un satellite ennemi, ils sont capables d’en récupérer les données, de les détruire ou d’en empêcher la transmission. Américains, Chinois et Russes en sont équipés.
Armes à énergie dirigée
Il s’agit, pour l’essentiel, de rayons laser utilisés vers l’espace à partir de la Terre ou d’un avion de chasse. A terme, des satellites ou des navettes spatiales pourraient également en être dotés.
Satellites patrouilleurs
Leur rôle est essentiellement préventif.
Drones spatiaux
Pour l’instant, seuls les Américains disposent d’un appareil : la navette robotisée X-37, dont le développement est mené dans le plus grand secret. Dassault aurait un projet similaire dans ses cartons.
Où en sont les cinq grandes puissances spatiales et militaires ?
Les cibles potentielles
- Satellites optiques
Placés en orbite basse (800 kilomètres), ils produisent une imagerie à très haute résolution pour la reconnaissance. Les CSO, nouvelle génération d’engins français, ont une précision de 20 centimètres.
- Satellites d’écoute électromagnétique
En orbite basse, ils écoutent les signaux radars et de télécommunications. La France en a lancé trois, appelés Ceres, en novembre. Elle est la seule nation européenne équipée.
- Satellites de télécommunications militaires
En orbite géostationnaire (36.000 kilomètres), en charge des communications avec les unités en opération. La France en lancera trois (série Syracuse IV) entre 2021 et 2024.
- Satellites de radionavigation
En orbite moyenne (24.000 kilomètres). Le plus connu est le système américain GPS dont les applications sont civiles et militaires (notre armée l’utilise). Galileo est son concurrent – civil – européen.
- PC de commandement
En charge de l’observation par satellites et de la surveillance militaire dans l’espace, ils sont exposés à des cyberattaques ou à des brouillages des signaux en provenance de l’espace.
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