Comment traversez-vous cette année chahutée ?
Jean-Marc Chéry : Sur le marché des systèmes électroniques dits autonomes (NDLR : PC, smartphones, équipements pour l’informatique et les télécoms), nous enregistrerons cette année une croissance de 10 à 12%, tirée à la fois par le déploiement rapide de la 5G en Asie et le recours massif au télétravail. L’Europe y a une place marginale, d’environ 6%, hormis dans les équipements de communication. Ceci précisé, c’est un marché où la compétition est très forte, où le taux de renouvellement des produits est très fréquent et où il faut être le meilleur pour y rester durablement. Nous nous sommes focalisés sur les composants spécialisés pour la sécurité du téléphone, la gestion de l’énergie et les capteurs d’images, utilisés par exemple pour la reconnaissance faciale.
Et sur votre deuxième gros débouché, les systèmes embarqués dans l’automobile et de l’industrie, quelle est la tendance ?
L’Europe y est encore structurellement forte (environ 22% du marché mondial). Après le choc global du Covid-19 au premier trimestre, nous avons affronté deux dynamiques différentes au deuxième. Dès avril, nous avons pleinement bénéficié du retour de la Chine et plus largement du rebond de toute l’Asie, ce qui n’était pas du tout le cas de l’Europe - avec de nombreuses usines encore fermées - ou des États-Unis. D’où une chute de près de 20% de notre chiffre d’affaires au deuxième trimestre par rapport à une activité normale. Mais depuis août, en Europe et aux Etats-Unis aussi, il y a un rebond brutal de l’automobile et progressif de l’industriel. Pour l’automobile, le rebond est en partie technique, mais pas seulement. La filière se transforme rapidement pour sortir en grands volumes des modèles hybrides ou électriques.
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En quoi est-ce bon pour vous ?
Partout où il y a de l’innovation, c’est bon pour nous. Les semi-conducteurs, qui pesaient en valeur quelques centaines d’euros dans les véhicules, sont passés à près de 2000 euros pour les modèles les plus avancés. La digitalisation - ce qui rend l’automobile intelligente - et l’électrification sont deux domaines où nous sommes bien positionnés. Du côté de l’électrification, nous avons de nombreux programmes en cours, avec des puces innovantes. Elles sont le cœur électronique qui permet de piloter au mieux le moteur électrique et les batteries ou encore de contrôler leur charge pour améliorer l’autonomie. Ce n’est plus un secret, Tesla est un de nos grands clients.
Comment s’est faite la rencontre ?
ST et Tesla ont commencé à travailler ensemble il y a quatre ans, à une époque où la marque n’avait pas la notoriété d’aujourd’hui. Nous sommes deux sociétés industrielles de technologie et nos ingénieurs partagent un langage commun. On a pris des risques ensemble pour concevoir, fabriquer et industrialiser à grande échelle des composants innovants comme cette industrie ne l’avait jamais fait auparavant.
La 5G arrive en France. Quelles sont les perspectives pour ST ?
Nous sommes en mesure d’offrir les composants clés des systèmes électroniques qui composeront les objets connectés. Le smartphone en fait partie, mais comme je l’ai expliqué, nous serons sélectifs car les Gafam conçoivent désormais eux-mêmes leurs processeurs d’applications ou, par exemple, leurs composants de gestion de puissance. Les objets connectés, qui vont se populariser, auront tous la même architecture générale avec des composants de connectivité, de puissance, de radiofréquence. C’est au cœur de notre stratégie.
Le bannissement de Huawei par les États-Unis pèse-t-il sur votre activité ?
Depuis 2012, nous avions une coopération étroite avec Huawei dans le domaine des smartphones mais aussi sur les infrastructures télécoms. Vous savez, le business repose sur des relations dans la durée. Or nous ne pouvons plus leur vendre, pour l’instant, nos composants du fait de la nécessité d’obtenir une licence d’exportation de l’administration américaine. Au quatrième trimestre, nos ventes avec cet acteur ont donc été ramenées à zéro. L’impact est moindre pour nos composants à destination du marché global des smartphones car il y a eu un effet de mitigation avec d’autres clients.
Les États-Unis abusent-ils de leur pouvoir ?
Je constate simplement que les règles du jeu commerciales ont changé du jour au lendemain. Jusqu’à présent, les grandes nations s’étaient donné le droit d’interdire la vente de technologies susceptibles de contribuer à la prolifération des armes et en particulier nucléaires. Le cadre était précis, bien ciblé. Aujourd’hui, il est question d’activités civiles, de télécommunications et de smartphones. Qu’un pays décide d’interdire tel type d’infrastructure sur son territoire est une chose. Qu’il vous interdise de vendre à un autre acteur en est une autre.
C’est le commerce mondial qui est menacé ?
Savez-vous que la Chine s’est dotée d’une législation d’extraterritorialité similaire qui est applicable depuis le 1er décembre ? Plus globalement, on constate depuis quelques mois le retour de restrictions à l’exportation, notamment en matière de technologie, dans un certain nombre de pays et les semi-conducteurs sont au cœur de ces enjeux. Nous entrons dans une logique dangereuse de découplage de l’économie mondiale.
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L’Europe n’a-t-elle pas une carte à jouer ?
Les défis industriels qui se profilent, comme la neutralité carbone, imposeront des investissements colossaux qui n’ont de sens qu’à l’échelle mondiale. ST en est la preuve vivante. Nous consacrons 30% de notre chiffre d’affaires à la R&D et aux investissements. Ces dépenses ne peuvent être amorties que si nous adressons des marchés mondiaux. Nous exportons 95% de notre production hors de la France et de l’Italie qui sont nos deux pays d’ancrage industriel en Europe. De même, nous devons viser une croissance de 8 à 10% par an pour absorber une pression structurelle sur les prix et une augmentation des coûts également structurelle. Ce n’est pas dans la seule Europe que nous trouverons cette croissance, même si nous y faisons environ 25% de notre chiffre d’affaires. Pour continuer à croître, nous misons sur l’innovation, la production en volume et l’efficacité intrinsèque.
Considérez-vous que la France soit aujourd’hui une bonne terre d’accueil ?
C’est le message que l’on reçoit. Le pays a les compétences humaines, de bonnes infrastructures et l’environnement politique et fiscal est favorable, qu’il s’agisse du crédit impôt recherche ou de la baisse des impôts de production. Notre seul vrai handicap, ce sont les débouchés mais il y a des secteurs en Europe, l’industrie 4.0, l’automobile, l’aérospatial, les télécoms, le médical, qui se développent et fournissent de nouvelles opportunités.
Que faites-vous pour réduire votre empreinte carbone ?
Nous y travaillons depuis des années avec déjà des résultats concrets. Nous avons décidé d’accélérer nos programmes avec pour objectif d’atteindre la neutralité carbone dès 2027. Nous voulons aussi arriver à 100% d’énergie renouvelable à cette échéance. Nous avons également un partenariat avec Schneider Electric sur ce programme et pour développer des technologies contribuant aux économies d’énergie.
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