Métaux rares : va-t-on rouvrir des mines en France ?

Cette ruée vers l’or blanc, ainsi qu’on appelle ce métal hautement stratégique, ne fait que commencer. Poussée par la fin des véhicules thermiques neufs, prévue en 2035 en Europe, la demande pour cette ressource convoitée devrait être multipliée par plus de 40 d’ici la fin de la prochaine décennie, d’après les estimations de l’Agence internationale de l’énergie (AIE). En France, plusieurs gisements d’importance ont été identifiés dans le Massif central, en Bretagne et en Alsace notamment. «On n’a pas de pétrole, mais on a du lithium et nous allons exploiter cette ressource. C’est la clé de notre souveraineté», lançait même Emmanuel Macron en octobre. Ces velléités d’indépendance à l’égard de l’Australie, du Chili, de la Chine et de l’Argentine, les quatre premiers producteurs mondiaux de lithium, pourraient s’appliquer à d’autres métaux rares.

Fluorine, lithium ou tungstène : les gisements potentiels sont nombreux

La Commission européenne vient d’en répertorier une trentaine, qualifiés de «critiques». Dans sa liste figurent notamment le tungstène, la fluorine, l’antimoine, la barytine, le tantale et le niobium, des composants déjà repérés sous nos pieds. «Le sous-sol français regorge de ressources précieuses pour notre industrie, confirme Didier Julienne, président du cabinet Commodities & Resources. Nous pourrions même découvrir de nouveaux gisements en prospectant bien au-delà de 100 mètres. A ce jour, notre inventaire géologique n’excède pas cette profondeur, c’est un peu comme si un antiquaire n’avait jamais pris la peine d’inspecter son grenier.» La campagne de prospection géophysique lancée en février par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) pour scruter les entrailles de notre pays, dotée d’un budget de 71 millions d’euros, pourrait à cet égard changer la donne.

Lors de la campagne de prospection géophysique aéroportée menée par le BRGM et le CNRS, les capteurs embarqués identifient les caractéristiques du sous-sol.

Les mines du futur seront souterraines

Pour tirer profit de ces filons, il faudra ensuite rouvrir des mines, une perspective presque anachronique dans un pays qui a abandonné depuis vingt ans ses galeries de charbon, de fer ou d’uranium, et a interdit l’exploitation de gaz de schiste. Mais comment extraire ces minerais sans salir ni défigurer nos campagnes? La France s’étant prononcée contre l’exploitation des fonds marins lors de la dernière conférence mondiale de l’ONU sur le climat (COP 27), l’affaire paraît sauve pour la faune et la flore foisonnantes de nos abysses de Polynésie, très riches en cobalt.

Mais sur terre, les compagnies minières devront innover. «La mine du futur ne pourra plus être exploitée à ciel ouvert, elle sera souterraine, ne générera pas de poussières à l’air libre et ne stockera pas de déchets en surface. Elle disposera d’engins électriques et attirera les raffineries à proximité afin que nous évitions d’avoir à faire le tour du monde pour transformer les minerais», pronostique Didier Julienne. A l’avenir, estime l’expert, certaines exploitations pourraient même servir de pompes à chaleur pour les villes des alentours. Ce procédé combinant géothermie et extraction de lithium est testé dans le Bas-Rhin, à Soultz-sous-Forêts et Rittershoffen.

Les écologistes s’inquiètent de l’épuisement des nappes phréatiques

Les exploitants devront aussi se montrer moins gourmands en eau. Selon l’Institute for Energy Research (IER), l’extraction de 1 tonne de lithium consommerait à elle seule jusqu’à 2 millions de litres. Peut mieux faire! En Californie, la mine de Mountain Pass a réduit de 90% les prélèvements de cette ressource grâce aux «dry tailings», un procédé qui lui permet chaque année de recycler plus de 1 milliard de litres. Pour tenter de rassurer les écologistes qui redoutent un épuisement des nappes phréatiques, Imerys promet de la même manière de recycler l’eau dans sa future mine d’Echassières. «Nous évaluons nos besoins à 1 million de mètres cubes par an, soit un millième du débit moyen de la Sioule, la rivière des environs. Au final, le volume que nous prévoyons d’utiliser pour produire la quantité de lithium nécessaire à une batterie de voiture qui va fonctionner quinze ans ne dépassera pas l’équivalent de quatre jours de consommation d’eau pour un foyer de quatre personnes», précise Alan Parte.

Autre marge de progrès: le concassage des roches, qui absorbe plus de la moitié des besoins en électricité d’une mine, pourrait être réduit de 80% grâce à l’invention du toulousain I-Rox. Sa technique consiste à briser les minerais au moyen de brefs chocs électriques à haute tension. Enfin, l’extraction directe de lithium permettrait carrément de se passer de mine en pompant directement le métal depuis la surface. Las, cette nouvelle technologie n’en est encore qu’au stade de l’expérimentation. Les gars de la mine vont donc devoir encore se retrousser les manches quelques années, s’ils veulent réussir leur révolution verte.