Une image d'Epinal, ou presque. Chez Vermis, un atelier textile proche de Guimaraes, au nord du Portugal, des couturières en rang d’oignons s’affairent à assembler des chemises. Mais beaucoup de choses ont changé depuis la création de l’usine en 1984. L’œil averti notera d’abord que les machines à coudre sont des modèles japonais dernier cri de marque Juki, avec moteur miniaturisé silencieux et LED intégrée. Plus high-tech encore, au fond de l’atelier trône un engin de coupe révolutionnaire. «C’est le top, ça vaut 300.000 euros», vante Joao Paulo Magalhaes, le responsable commercial. Les deux têtes laser du robot dansent au-dessus d’un tissu à carreaux. Quelques secondes plus tard, un employé collecte les pièces d’étoffe découpées au millimètre près. «Cela permet de faire des vêtements aux raccords parfaits, même en cas de motif compliqué.» Cette technologie de pointe a convaincu la maison de luxe Balmain de confier une prochaine création aux soins de Vermis, qui travaille déjà pour Fred Perry, Isabel Marant ou Jacquemus.
Pour ces marques réputées, les ateliers de la région de Porto et de Braga ressemblent à un paradis. Sur place, pas moins de 5.000 entreprises employant plus de 100.000 salariés sont capables de répondre à leurs demandes les plus spécifiques, des vestes brodées aux chaussures de cuir – le pays produit 70 millions de paires par an. Les jeunes griffes branchées comme Sézane, Asphalte ou Balzac, qui ciblent en ligne des clients soucieux d’acheter du made in Europe plutôt que du made in Asia, y trouvent un bon compromis. D’autres y amorcent à peine un mouvement de rapatriement de leur production en Europe, après une année de pandémie et de scandales éthiques en Chine.
Audrey Millet, chercheuse au CNRS et auteure du Livre noir de la mode (Ed. Les Pérégrines), ne trouve rien à redire: «Il ne faut pas rester bloqué sur le made in France, l’Union européenne permet une vigilance des conditions de travail, il faut s’en servir.» Certes, les coûts y sont attractifs, à l’avenant du salaire minimum portugais: en hausse constante, il atteindra 775 euros brut mensuels cette année, moins qu’en Italie ou en Espagne, deux autres places fortes de la confection. Mais ce n’est pas l’unique argument du Portugal, qui a su se réinventer pour attirer de nouveaux clients.
Le long de la vallée de l’Ave, sur ces collines parsemées d’eucalyptus, l’industrie textile fait son lit depuis 1845, date de création de la première usine de tissage. José Lopes Cordeiro, directeur scientifique du musée de l’industrie textile de Bacia do Ave, résume son essor: «Les usines familiales ont prospéré au XXe siècle, soutenues par des politiques protectionnistes, jusqu’à l’entrée dans l’Union européenne en 1986 et le début d’une concurrence asiatique effrénée.» Le trou d’air de la récession de 2008, dont le Portugal s’est sorti au prix de plans de soutien drastiques du FMI et de l’UE, n’a rien arrangé. Mais, alors que le gouvernement a surtout misé sur le tourisme et la tech pour sa relance, le textile vit une renaissance. «Après l’hécatombe, les usines qui sont reparties sont celles qui ont misé sur l’introduction de nouvelles technologies, en s’appuyant sur les ingénieurs spécialisés issus de nos universités», observe José Lopes Cordeiro.
Le coût du travail reste bien sûr le principal atout lusitanien: il permet un rapport qualité-prix imbattable. Le pays présentait un coût horaire industriel de 11,60 euros en 2017, contre 38,80 euros en France, selon Edistat. Nicolas Hernandez, 38 ans, ex-directeur de boutique De Fursac, a vite fait ses calculs quand il a décidé de lancer sa propre marque de sous-vêtements pour hommes, Pétrone, il y a trois ans. «Je cherchais un positionnement éthique et qualitatif, permettant de proposer un meilleur produit pour moins cher.»
Son objectif était de proposer un prix plancher de 17,50 euros par boxer, tout en utilisant un matériau coûteux, le micromodal, une fibre souple et respirante. «En made in France, le même boxer coûterait 50 euros», admet-il. Son fabricant portugais parvient à produire chaque pièce pour 5,75 euros de coût de revient, matières premières et main-d’œuvre comprises. Les conditions de travail offertes aux couturières portugaises sont décentes: nos différents interlocuteurs vantent les quarante heures de travail sur cinq jours, une assurance santé comprise, voire des bourses pour l’université des enfants chez certaines entreprises.
Au-delà de ces tarifs imbattables, les ateliers ont beaucoup investi dans la qualité. Chrysoline de Gastines, cofondatrice de Balzac, fait appel à un agent sur place qui la met en relation avec les meilleurs fournisseurs pour chaque type de produit. «L’anse d’un de nos sacs est une tresse de cuir, qui doit être réalisée à la main: le rendu n’était pas aussi bon en Italie ou en Espagne qu’au Portugal», constate l’entrepreneuse, où la marque aux 15 millions d’euros de chiffre d’affaires localise 90% de sa production. Mieux, ces usines spécialisées collaborent entre elles pour assurer tous les maillons de la chaîne de fabrication. A Guimaraes, le créateur de chemises Vermis travaille ainsi avec une société sœur de tissage toute proche. «Notre fabricant de boutons est à vingt minutes d’ici, le brodeur à cinq minutes, notre délaveur aussi est tout près», égrène Jose Lima, le directeur de production. Cette intégration verticale entraîne gains de temps et économies en cascade.
Pour ne rien gâcher, les ateliers portugais s’avèrent extrêmement arrangeants. Adeptes du moins mais mieux, ils acceptent facilement les petites commandes. Nicolas Hernandez, de Pétrone, apprécie: «Notre usine nous a fait confiance alors que nous étions inconnus.» Elle s’en félicite aujourd’hui: la jeune pousse prévoit 750.000 euros de chiffre d’affaires cette année, contre 300.000 en 2020. En plus de cultiver une ambiance familiale, et de souvent parler français, les responsables de ces fabriques s’attachent à choyer leurs clients. Chez Vermis, une employée est ainsi entièrement dédiée à la vérification à l’œil nu de la qualité des rouleaux de tissu, et avertit les marques s’il y a un hic – ce sont normalement les usines de tissu qui s’en chargent. «Quand nous leur avons demandé d’éliminer les emballages plastiques individuels, ils ont tout de suite compris, ce qui n’est pas le cas ailleurs», ajoute Constance Chassany, responsable production d’Asphalte, qui y fait fabriquer ses chemises en lin français.
Les ateliers portugais misent enfin sur l’innovation en continu, pour améliorer la productivité ou la valeur ajoutée. C’est le cas d’Impetus, groupe familial fondé il y a cinquante ans à Barqueiros, qui compte 800 salariés et vend dans 35 pays des maillots de bain, pyjamas et sous-vêtements premium – sous sa propre marque ou pour Eden Park. «La France est notre premier marché, avec 3.000 points de vente, dont les Galeries Lafayette», expose Manuel Torres, le directeur commercial, avant de faire visiter les locaux. L’entreprise y compte une centaine de machines de tissage sans couture, trois impressionnants robots de tricotage circulaire, ou un autre automate logistique capable de déplacer 50.000 colis par jour… Mais la technologie se cache aussi dans les produits. Impetus a breveté une technologie, ProtechDry, qui permet de garder la peau sèche en cas d’incontinence – de nombreuses marques européennes spécialisées l’utilisent sous licence.
L’exemple portugais peut-il être répliqué en France, qui a vu quasiment tous ses ateliers fermer? Beaucoup de marques et enseignes aimeraient y rapatrier leur production. La différence de coût de la main-d’œuvre rend l’opération difficile, et pour l’instant limitée aux produits de niche à forte valeur ajoutée nécessitant des techniques pointues, du luxe jusqu’aux marques premium type Saint James ou Le Slip Français.
Mais beaucoup d’acteurs voient dans l’automatisation de pointe un moyen de produire des volumes importants, et donc d’atteindre des prix abordables. Des ateliers hexagonaux naissent ou renaissent pour relever ce défi, aidés par les régions ou le plan de relance. Des fabriques de bassins historiques du textile, à Roubaix, Besançon ou dans la Loire, s’équipent de tricoteuses automatiques high-tech et réinventent le métier, à la façon de start-up. Même un habitué de la fast fashion asiatique comme Kiabi prévoit de lancer cette année des vêtements de sport faits en France et des tricots pour bébés confectionnés à la Manufacture de layette, non loin de Pau... De même, six enseignes du groupe Mulliez (Jules, Pimkie, Bizzbee, etc.) prévoient d’ouvrir une usine de jeans à la fin de l’année dans le Nord. Le made in Portugal a néanmoins de beaux jours devant lui avant la confirmation de cette percée.
Les dessous de trois caleçons bien différents malgré les apparences
Yannick Jahan a examiné pour nous trois modèles de boxers. Il est le fondateur des magasins de sous-vêtements masculins Les Dessous d’Apollon, à Paris et à Lyon, et du site d’e-commerce associé Inderwear. L’entrepreneur est lui-même adepte du made in Portugal, puisqu’il y fait fabriquer les modèles de sa propre marque, SKU.
- Le Slip Français
Prix TTC: 40 euros
Coût de revient: 12,10 euros*
Matière: 95% coton, 5% élasthanne
Qualité: 4 sur 5
Le modèle Marius, un classique du Slip Français, est fabriqué en France de la toile à l'élastique, à partir de coton importé d’Amérique ou d’Inde. L’avis de notre expert Yannick Jahan: «Il est esthétiquement réussi, et la pièce de tissu à l’entrejambe assure un meilleur confort. L’étiquette arrière recouvre la jonction de l’élastique, un bon point. On peut regretter la surpiqûre en zigzag, très basique pour son prix très élevé.»
- Pétrone
Prix TTC: 17,50 euros
Coût de revient: 5,52 euros*
Matière: 47% coton Pima, 47% micromodal, 6% élasthanne
Qualité: 5 sur 5
Le boxer confort de la jeune marque Pétrone est fabriqué au Portugal, emballé et expédié depuis le Gers par la famille des fondateurs de cette start-up en plein essor. L’avis de notre expert: «Le micromodal, viscose à base de cellulose de bois, est hypoallergénique et respirant. Ce boxer mise sur l’effet seconde peau: il n’a pas de coutures, pas d’étiquette, et un beau volume frontal, très important pour être à l’aise.»
- Kiabi
Prix TTC: 3 euros
Coût de revient: 0,48 euro**
Matière: 95% coton bio, 5% élasthanne
Qualité: 3 sur 5
Made in China, vendu par lot de trois, ce boxer se veut «écoconçu», car tissé à partir de coton bio, dont on ignore la provenance. L’avis de notre expert: «Ce modèle n’est pas mal fait et il contient comme les deux autres de l’élasthanne (ou Lycra), pour un bon maintien. Ses cinq pièces de tissu tiennent avec des coutures basiques, surtout celle de la jonction de l’élastique. Avec l’étiquette, l’ensemble doit gratter énormément.»
*Source: Société
**Estimation: Capital sur la base d’un multiple de 5 entre le coût de revient (matières premières + confection) et le prix final
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