Vingt-cinq mille livres sterling, soit 29.000 euros. C’est le prix stratosphérique auquel Kerry Thackwell, 62 ans, a vu s’envoler aux enchères en mars dernier sa pépite d’or de 30 grammes seulement. Sa particularité : avoir été l’une des dernières trouvées dans l’unique zone aurifère de Grande-Bretagne, dite la mine Prince de Galles. A l’époque, en 1979, l’orpaillage est autorisé au pays de Galles. Kerry Thackwell et son père, Ray, s’improvisent chercheurs d’or et se lancent dans l’aventure. C’est alors une activité plus récréative que lucrative, mais, en creusant à 1 mètre sous la surface du sol, ils dénichent une pépite dite "roulée". Le chercheur amateur cache sa "nugget" (pépite) pendant des années avant de se décider à la vendre pour offrir à son paternel d’agréables dernières années de vie.
Depuis le début du siècle, la valeur des métaux précieux et des pierres naturelles s’envole. L’explication : il faut creuser toujours plus profond dans la terre pour espérer y dénicher un trésor de belle taille. Donc, une pépite comme celle des Thackwell a vu sa valeur décupler. Au poids de l’or (50.000 euros le kilo, début novembre 2021, NDLR), la pépite de Kerry n’excéderait pas 1.500 euros, pourtant elle s’est vendue vingt fois plus. Logique : elle a été trouvée dans la région du pays de Galles où l’on cherche de l'or depuis l’Antiquité. Avec cet or, les joailliers du roi d’Angleterre conçoivent depuis 1911 les alliances des mariages royaux. Les dernières en date : celles des épousailles du prince Harry et de Meghan Markle. Or, de l’or, le pays de Galles en a encore. Mais les jolies pépites naturelles sont rares. La plupart du temps, les chercheurs d’or trouvent des paillettes qui n’excèdent pas le gramme. Il faut filtrer des millions de tonnes d’eau, de roches et de sable pour espérer multiplier un peu ce poids.
Ailleurs sur la planète, quelques spécimens exceptionnels existent. En 2006, à Los Angeles, une pépite de 2614 grammes, de 17,2 centimètres de haut sur 9,5 centimètres de large, trouvée à Broad Arrow, en Australie-Occidentale, a été adjugée par la maison Bonhams pour 102.312 euros, soit deux fois et demie le prix au cours… de l’époque (15 euros le gramme). En regard de celle de Kerry Thackwell, c’est quasiment donné ! "Le prix d’une pépite d’or dépend de trois facteurs : la rareté liée à son origine, sa forme et le désir que ressentira l’acheteur. Pour leurs formes, les pépites les plus recherchées sont celles d’Australie, aux reliefs ciselés comme de la dentelle. Enfouies dans les profondeurs de lits de rivières asséchées depuis des millions d’années, elles doivent cette spécificité esthétique à leur lente remontée due aux mouvements tectoniques. En Europe ou en Amérique, il s’agit davantage d’or de rivières toujours vivantes aux pépites à la forme polie", explique David Rouquier, président de l’association ariégeoise Goldline Orpaillage. En fait, seule la nature est responsable de la forme d’une pépite d’or. Les Australiens libèrent ces contours exceptionnels en éliminant le quartz aurifère qui les entoure par jet d’eau à haute pression. "C’est une œuvre d’art naturelle qui est révélée par la main de l’homme. Il est possible de fabriquer une fausse pépite… mais la contrefaçon saute immédiatement aux yeux. C’est ce caractère unique d’une pièce qui plaît aux collectionneurs."
A l'instar des tableaux de maîtres, des antiquités gallo-romaines ou des vestiges précolombiens, la place des mégapépites est généralement dans les musées. Mais elles séduisent de plus en plus les riches amateurs de roches, qui y voient un investissement sûr ainsi que l’assurance d’une revente certaine, au moins au cours de l’or. Néanmoins, des minéralogistes atteints par la "fièvre de l’or" sont aujourd’hui prêts à dépenser plusieurs milliers d’euros même pour des micropépites… Car le marché s’envole : en 2018, la même maison Bonhams a vendu à Los Angeles des pépites de 4 grammes pour 2.000 euros, soit 14 fois le prix au cours de l’époque (35 euros le gramme). En France, l’or d’orpaillage est interdit à la vente. Seules les pépites de plus de 1 gramme peuvent être commercialisées comme minéraux de collection. Et certains veinards en trouvent… Et parfois beaucoup. Ainsi, une orpailleuse amatrice, Sabine Conchin, a mis la main sur un galet de quartz aurifère de 99 grammes contenant 40 grammes d'or pur. En forme de patate et baptisée "L’Occitane de Sabine", la valeur de cette rareté datant de 300 millions d’années serait inestimable. Pourtant, elle a été acquise (pour un prix inconnu) par le Muséum d’histoire naturelle de Paris, qui l’a placée dans la Grande Galerie de l’évolution.
Les pierres précieuses connaissent un engouement similaire. "Depuis 2012, les gemmologues ne distinguent plus les pierres précieuses (émeraude, saphir, rubis et diamant, NDLR) des pierres fines ou semi-précieuses (tous les autres minéraux de joaillerie, NDLR). Pour une bonne raison : certaines pierres jusque-là méprisées valent aujourd’hui plus cher que le diamant", explique Pamela Hastry, gemmologue bruxelloise et fondatrice de Morphée Joaillerie. En effet, bien malin celui qui aurait parié sur la tourmaline Paraiba, dont la première mine a été découverte au Brésil en 1989. S’il a suscité un léger intérêt à sa découverte, ce cristal d’un bleu digne d’une mer tropicale se négocie maintenant jusqu’à 20.000 euros le carat, ce qui en fait le minéral le plus cher au monde, encore plus que le diamant ! "Sur le marché des gemmes, c’est la loi de l’offre et de la demande qui détermine le prix. En quelques années, le prix des matières premières s’est envolé. Le rubis se faisant plus rare, il a fallu investir, il y a quinze ans, dans la rubellite (une tourmaline rouge), et la conserver au coffre. Le rouge étant la couleur préférée en Chine, aujourd’hui, leur cote décolle vraiment." Le prix des diamants (l’étalon) a doublé en moins de quinze ans. Toutes les pierres ont suivi et certaines ont même accéléré le rythme. La crise du Covid-19 semblait avoir ralenti le mouvement… Mais la vaccination massive a fait repartir de plus belle la demande chinoise et américaine, avec une hausse des prix de 10%, selon le principal pourvoyeur de gemmes, la société sud-africaine De Beers. Acheter du diamant est donc un investissement rentable…
A condition de pouvoir le faire. En effet, depuis le processus de Kimberley (adopté en 2003), le commerce international du diamant brut est très réglementé. Les conflits africains, sur fond d’esclavage, de massacres et de trafics de pierres, ternissaient l’image du diamant : quel joaillier assumait d’exposer et de vendre des pierres extraites par des enfants ? Plus personne. Résultat : pour éviter tout risque de scandale, les pays producteurs (Afrique du Sud en tête) ont décidé de certifier l’origine éthique du diamant. "C’était indispensable pour assurer la stabilité d’un marché et le développement économique des pays. Aujourd’hui, le diamant naturel est extrait de manière écologique et responsable. Une mine de diamants permet le développement de la santé et de l’éducation dans les villages où elle est exploitée", commente David Kellie, CEO du Natural Diamond Council, le consortium qui réunit les sept plus gros producteurs de diamants, soit 75% de la production mondiale. Ce traitement éthique était indispensable pour continuer de convaincre les consommateurs occidentaux. Quarante fois plus important que le marché nord-américain et huit fois plus gros que le chinois, le marché européen (Suisse incluse) du diamant représente plus de 12 milliards d’euros par an d’importation en valeur et 130 millions de carats en volume, avec un carat brut payé 110 euros. Logique : hormis Tiffany&Co., les principaux joailliers sont en Europe.
D’autant que le marché du diamant fait face à un nouveau concurrent : le diamant de synthèse. Physiquement, il est exactement identique : un tétraèdre parfait d’atomes de carbone. Son coût de revient final est aujourd’hui deux fois moins élevé pour une esthétique absolument identique. En 2021, il représentait déjà 3% du marché global, contre 1% il y a cinq ans. A une différence près, et de taille : la taille. Contrairement aux diamants de synthèse, souvent petits, les diamants naturels ne connaissent quasiment pas de limite en caratage : 3106 carats pour le Cullinan qui orne les joyaux de la couronne d’Angleterre, vingt fois plus gros que le plus gros diamant de synthèse. Alors, faut-il investir dans les métaux et minéraux ? Dans un monde où les pénuries guettent, le risque pris est minime. "Un diamant a été formé dans la terre il y a entre 1 et 3 milliards d’années. On peut le garder dans un coffre, oui… mais il est éternel."
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