"Plastic Odyssey" : ils passent trois ans sur un navire pour former à recycler le plastique des océans

Le projet a germé en 2016. Au cours de ses études d’officier de la marine marchande à Marseille, Simon Bernard participe à une expédition à impact sur le catamaran Nomade des Mers, soutenu par le fonds de dotation Explore, fondé par Roland Jourdain, double vainqueur de la Route du Rhum. Dans la baie de Hann, à Dakar (Sénégal), où le bateau fait une halte, le natif de Concarneau est effaré par l’amoncellement de détritus. «Dans les océans, cette pollution est invisible parce que le plastique coule ou se désagrège en microparticules. C’est sur les côtes qu’elle saute aux yeux», réalise-t-il. D’où son idée d’agir en aval, avant que les déchets n’atteignent la mer. «En gérant à la source un déchet sur deux des territoires ciblés, on réduirait de 42% la pollution marine», calcule-t-il. Et puis, il y a cette culture de la récup qui l’interpelle au détour des rues grouillantes de Dakar. Sur n’importe quel trottoir, on répare des moteurs de voiture avec une simple clé de 12. Pourquoi ne pas faire fructifier cette ingéniosité au profit de l’écologie ?

Repartir de zéro et faire œuvre utile pour la planète

«Il faut se mobiliser», explique-t-il à Alexandre Dechelotte. Celui-ci, promis comme son ami à une carrière dans la marine marchande dont il rêvait depuis toujours, n'est pas difficile à convaincre : la naissance de son premier enfant, alors qu’il n’avait que 23 ans, l’a fait basculer dans l’envie de faire quelque chose d’utile pour la planète. «J’étais moi aussi prêt à repartir de zéro», confie le trentenaire, attablé dans un néo-café de Darwin, cet écoquartier bordelais implanté sur les friches des anciens magasins généraux de l’armée, où ses bureaux sont en résidence. Les deux compères ont d’emblée l’idée d’une expédition scientifique à la Cousteau, cautionnée par un comité d’experts, capable de mobiliser les médias comme d’interpeller les industriels et le grand public. Leur slogan «Réparer le passé, construire l’avenir» préfigure les deux zones définies à bord du bateau. L’une équipée de machines à broyer, laver, sécher et transformer la matière plastique sur lesquelles sont formés des entrepreneurs locaux à chaque étape. L’autre dédiée à un «musée des solutions», pour sensibiliser les enfants et tous les curieux aux alternatives du plastique.

L’ambitieux projet débute avec une modeste structure associative. Par l’entremise d’Explore, les deux marins rencontrent leur premier mécène sensible à la lutte contre le plastique, Christian Courtin, PDG de Clarins, qui a depuis cédé les rênes de la boîte à ses filles. Pour crédibiliser leur dossier et récolter les fonds nécessaires, ils ébauchent une partie du concept sur un catamaran de 6 mètres. Une machine pyrolyse y convertit le plastique en carburant. Suffisant pour rendre le bateau autonome en énergie. Le baptême a lieu en grande pompe en juin 2018, sous les auspices de Brune Poirson, secrétaire d’Etat à la Transition écologique et solidaire. Il faut beaucoup d’argent pour passer la vitesse supérieure : 10 millions d’euros, évaluent-ils. Si bien que nos entrepreneurs en herbe créent la SAS Plastic Odyssey. Avec l’idée de rallier des sponsors. Parmi eux, Clarins (toujours), L’Occitane, le Crédit agricole, la Matmut, ou encore Après-Demain, une société privée familiale suisse.

Des solutions en open source

L’aventure manque de tourner court. Elle prend deux ans de retard et coûte deux millions d’euros supplémentaires. Nos officiers, devenus armateurs, mettent le paquet pour acquérir au Danemark un navire de recherche océanographique. Les contrôles techniques sont à jour et le certificat «sans amiante» attesté. Mais lors des travaux d’aménagement, réalisés sur le chantier naval de Dunkerque, c’est la déconvenue. Le bateau est en réalité truffé d’amiante ! Il faut désosser tout l’habitacle. Un an plus tard, alors que le bateau est prêt à larguer les amarres, les dernières inspections révèlent que l’arrière est entièrement pourri par la rouille. L’ingénieur Bob Vrignaud, troisième associé de l’expédition, qui supervisait les opérations techniques, fait un burn out. «Notre rêve a été confronté à la pire expérience entrepreneuriale et matérielle possible», raconte Alexandre Dechelotte. Le navire est convoyé jusqu’aux chantiers de Saint-Nazaire, où il est amputé de toute sa partie arrière. «Une prouesse technique.» Il faut aussi rassurer les sponsors. «On a réuni deux fois leurs PDG autour d’une table pour gérer la crise. Ils sont expérimentés, ils avaient davantage anticipé et mesuré les risques. Ils nous ont soutenus.»

Pendant ce temps, l’atelier de recyclage du plastique, qui doit être embarqué, se peaufine. Des visites exploratoires en Asie et en Afrique permettent de perfectionner les machines. En Egypte, par exemple, les limiers de Plastic Odyssey s’inspirent d’un procédé de broyage conçu par la communauté des Zabbaleen, ces modestes collecteurs de déchets. «On a fait du rétro-engineering, en démontant leur machine pour concevoir un broyeur performant.» Loin de la théorie des écoles de plasturgie, les équipes de Plastic Odyssey veulent documenter et partager en open source des solutions ingénieuses qui ont fait leurs preuves sur le terrain.

Le voyage est enfin l’occasion de tester, sur les côtes où s’ancre le navire, la technologie des «local factories», ces micro-usines en forme de container qui transforment des déchets à faible valeur en produits durables. «Le plastique vaut de l’or, évangélise Simon Bernard. Et la solution doit être locale.» Quitte à convertir sur place les collecteurs de détritus plastiques en entrepreneurs du recyclage. En avril dernier, par exemple, depuis l’escale de Dakar, l’équipage est allé inaugurer un centre pilote en Guinée, au Km36, près de Conakry. Mariam, dont les parents pleuraient de la voir ramasser du plastique dans la rue, y gère désormais sept employés, qui fabriquent jusqu’à 300 pavés par jour, voués à daller les trottoirs. «Il faut voir comme ils sont fiers aujourd’hui !» En Amérique du Sud, Simon Bernard découvre une autre spécialité : «Les recycleurs fabriquent essentiellement des planches à destination de la construction immobilière», observe-t-il. Autant de débouchés à faire connaître un peu partout.

Pérenniser le modèle de Plastic Odyssey

Plastic Odyssey entend pérenniser son modèle dans les pays où il est passé. C’est la phase 2 du projet. Benoît Blancher est l’homme de la situation. Ce jeune ingénieur de l’UTC de Compiègne, titulaire du Master HEC Entrepreneur, relève le défi d’industrialiser les «local factories», d’abord au Sénégal, puis dans toute l’Afrique de l’Ouest. «J’ai rencontré par hasard Simon Bernard lors d’un week-end sportif organisé par des copains. J’ai trouvé son idée géniale», témoigne ce startupeur de la tech qui avait déjà vendu sa boîte. Sa feuille de route colle à son profil entrepreneurial : rendre le modèle «scalable». Autrement dit, assurer sa rentabilité et son développement. Il s’agit de faire baisser le prix des containers de 80.000 à 50.000 euros, de mutualiser les coûts de maintenance ou encore l’accès à la matière première pour gagner en marge. De proposer une démarche de compensation convaincante, sous forme de crédit plastique, pour attirer les subventions des grosses boîtes, telles que L’Oréal. En parallèle, Plastic Odyssey projette de créer une école de recyclage en ligne, sous forme de mooc. Plus qu’une épopée en mer, c’est une machine de guerre qui se déploie pour valoriser le plastique au Sud et trouver des solutions circulaires.