Perché à une trentaine de mètres au-dessus du sol, Alpha Diallo progresse avec prudence le long d’une échelle posée à l’horizontale sur un câble de haute tension. Harnaché et assuré comme pour une escalade en montagne, le technicien avance de quelques mètres pour gagner une connexion électrique et la mettre provisoirement hors service. En cette matinée de printemps, il est chanceux : le vent souffle à peine sur la plaine francilienne autour d’Arpajon. A côté de lui, son collègue Jason, en équilibre sur une poutrelle d’acier, l’aide à manipuler la longue perche isolante qui permet de vérifier que la ligne est bien hors tension. Vue du sol, où Yann, le chef d’équipe, donne de la voix pour guider les deux "lignards" dans leurs mouvements, la scène évoque plus un numéro de funambules qu’une intervention de maintenance technique ordinaire.
Planifiée dans ses moindres détails, celle-ci a été a programmée via les ordinateurs du Centre national d’exploitation du système (Cnes) de Saint-Denis, à côté de Paris. C’est dans ce grand bâtiment circulaire, surnommé la Rotonde, que sont gérées les autoroutes de l’électricité, soit plus de 100.000 kilomètres de lignes à haute et très haute tension.
La mission prioritaire du Centre : assurer, en toutes circonstances, l’équilibre des flux. Un pic de consommation électrique pendant une période de grand froid, par exemple, et la production risque d’être insuffisante. Si, à l’inverse, elle est trop abondante par rapport à la consommation, c’est alors la fréquence qui risque de dépasser les 50 hertz à maintenir en permanence.
Responsable d’affaires exploitation, Benoît Detchart est l’un des dispatchers dont les équipes contrôlent en temps réel les niveaux de consommation et de production. Cet ingénieur en génie technique est également responsable de l’international puisque, depuis le couplage du marché européen de l’électricité, les réseaux de nombreux pays sont connectés et s’échangent de l’énergie. "En fonction des circonstances, explique-t-il, nous pouvons commander un complément d’électricité à l’Espagne ou la Belgique ou, à l’inverse, écouler dans l’un de ses pays nos éventuels surplus." Les offres affluent de partout en telle quantité que les transactions passent désormais par des Bourses, Epex Spot notamment.
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Si tous les contrôles et les échanges de flux sont réglés par des procédures automatiques et des algorithmes, certaines décisions doivent parfois être prises dans l’urgence. Le responsable admet que "la résistance au stress fait partie des qualités recherchées chez les collaborateurs, ainsi que la capacité à se concentrer sur plusieurs tâches à la fois, dans un environnement potentiellement agité". Mais pour les jeunes ingénieurs ou les techniciens expérimentés qu’il recrute, ce passage à l’exploitation "donne une très bonne vision d’ensemble de toute l’activité de RTE et permet d’aller vers d’autres métiers du groupe, comme la maintenance ou même le commercial". Car le monopole qu’a conservé l’opérateur public sur le transport de l’électricité a son corollaire : beaucoup de compétences y sont uniques et ne peuvent s’acquérir que par l’expérience et les formations au sein de l’entreprise.
Devenir dispatcher, par exemple, passe par une formation de six mois en binôme avec un salarié expérimenté. "On y apprend d’abord le travail d’équipe, sans quoi rien ne pourrait fonctionner ici, raconte Benoît Detchart. Et aussi une certaine humilité : certes, on sort de Supélec, une école prestigieuse, mais il faut accepter, au début, de travailler avec quelqu’un qui regarde par-dessus votre épaule."
Malgré les kilomètres de data, les écrans de contrôle et les petits coups d’adrénaline en mode salle de marchés, ces contraintes ont leur version positive : comme dans les équipes de lignards, on parle ici de compagnonnage et de solide esprit de transmission des savoirs. Même sur la question des rémunérations ou des astreintes, la "forte notion de mission publique" vient très vite dans la réponse. Les équipes qui planchent sur les évolutions de la demande énergétique dans les années et les décennies à venir partagent cette implication. "Nous travaillons, par exemple, sur les nouvelles mobilités électriques ou l’évolution du système électrique à l’horizon 2050 dans la perspective d’une décarbonisation de l’économie, raconte Simona de Lauretis, chargée d’études prospectives. Ces rapports contribuent à éclairer et à dépassionner le débat public en fournissant des éléments concrets. Cela aide réellement à négocier la transition énergétique."
Comme la jeune femme, doctoresse en sciences économiques, ils sont plusieurs dizaines de chargés d’études dans le groupe, au profil plutôt économique, mais aussi "ouvert aux problématiques sociétales et capable d’aborder des sujets d’une réelle complexité technique", explique Vincent Rious, responsable de ce pôle. Avec la nécessité de trouver un bon équilibre, cette fois entre le strict travail de recherche ou de veille et les interactions avec le terrain et les autres départements de l’entreprise. Résultat : "Nous avons la capacité de produire des études et des outils de modélisation de très grande qualité, tout en étant vraiment intégrés dans l’activité du groupe", se félicite Simona de Lauretis.
Le job suppose également de mener de larges concertations à l’extérieur, que ce soit avec les pouvoirs publics, les équipementiers, le secteur des infrastructures ou encore le monde académique. Une approche panoramique que partage sa collègue Mathilde Guérin, mais au niveau de l’exploitation des lignes existantes ou en projet. Chargée d’études concertation et environnement, cette géographe urbaniste spécialisée dans la géomatique (le traitement informatique des données géométriques) et entrée dans le groupe en 2015, a pour mission de faciliter l’installation de lignes électriques, en concertation avec tous les partenaires concernés.
Le gros chantier qui l’occupe actuellement est le raccordement du futur parc éolien maritime, à une vingtaine de kilomètres des côtes de Saint-Nazaire, qui doit entrer en service à la fin de l’année prochaine. Pour RTE, cela implique la création de 60 kilomètres de lignes à haute et très haute tension, dont une trentaine en milieu sous-marin. "Notre rôle consiste à prendre en compte tous les enjeux environnementaux du parcours et d’alerter l’équipe technique dès le départ sur certaines zones sensibles : un terrain agricole à contourner, un couloir pour les oiseaux migrateurs à préserver ou des filets antibatraciens à installer. Ce qui nous amène à suivre le projet jusqu’au moment des travaux, et même au-delà dans certains cas."
Une mission réussie se traduit par un dossier validé par la Direction régionale de l’environnement et finalisé par une déclaration d’utilité publique, ce qui suppose l’accord de toutes les parties prenantes : mairies, élus, chambres d’agriculture et associations locales. Ou encore les comités de pêche, une première pour RTE, puisqu’à Saint-Nazaire, il s’agit du premier raccordement off-shore. "Nous devons donc bien comprendre la proposition, commente Mathilde Guérin, mais aussi les éléments de langage de toutes les parties en présence, afin de pouvoir la leur restituer de manière simple et accessible." A charge pour le concertant de faire jouer des compétences multiples : l’écoute et le sens de la négociation, une grande rigueur – boucler un dossier administratif d’équipement ne souffre pas l’approximation – mais aussi du sens pratique, comme lorsqu’il faut trouver une solution pour ne pas pénaliser des campeurs privés de leur accès à la mer pendant les travaux…
Loin des plages atlantiques, en plein cœur de la région parisienne, Benoît Facq supervise, lui, la réalisation d’un autre projet, non pas sous-marin, mais souterrain. Dans le cadre de la construction du village des athlètes pour les Jeux olympiques de 2024, les villes de Saint-Denis, Saint-Ouen et l’Île-Saint-Denis veulent faire enterrer quatre lignes portées actuellement par d’énormes pylônes. Tirer des lignes souterraines, RTE le fait déjà depuis longtemps, mais, cette fois, il s’agit de les faire passer par un tunnel de 2,5 kilomètres de longueur, à une profondeur de 30 à 50 mètres… le tout en franchissant la Seine, une autoroute et des zones d’habitation très denses. Ingénieur, mais également diplômé de Sciences Po, Benoît Facq passe au moins une journée par semaine sur le chantier, qui a été confié à un consortium de quatre entreprises, dont le constructeur Spie, pour suivre l’avancement des travaux. Sans droit à l’erreur, puisque les JO 2024 n’attendront pas – il faut l’espérer… Il a déjà dirigé d’autres projets, "mais jamais de nature aussi complexe".
De fait, les sujets à traiter sont multiples : aux aspects purement techniques liés au matériel ou au creusement du tunnel, s’ajoutent les aléas climatiques ou sanitaires – le Covid a fait prendre un peu de retard sur le planning – mais aussi les possibles dérives budgétaires. "Mon rôle est d’analyser au mieux toutes les situations, afin de clarifier les questions, ce qui doit permettre de prendre ou de faire prendre les bonnes décisions, compatibles avec les budgets et le calendrier. C’est un peu une position d’équilibriste", conclut le chef de projet, qui met néanmoins en avant l’expertise technique du groupe sur laquelle il peut s’appuyer à tout moment. "RTE valorise ces profils techniques, souligne-t-il, ce qui lui donne aussi une vraie légitimité."
Comme Yann et son équipe de lignards à Arpajon, Benoît Facq souligne la nécessité absolue d’anticiper les problèmes. Et d’insister sur le devoir d’alerte, dès qu’un doute apparaît. Depuis sa chambre d’hôtel à Dijon, Pierre-Yves Denis ajoute en écho : "Il faut tout prévoir, en tout cas le maximum de choses. Si j’ai peur, c’est que j’ai raté quelque chose…"
Un autre chef de projet ? Non, un professionnel de l’équilibre, qu’on ne s’attend pas forcément à croiser chez RTE, puisqu’il est… pilote d’hélicoptère. Ils sont une quinzaine à travailler pour l’opérateur public, les uns pour surveiller les lignes, les autres, comme Pierre-Yves, afin d’assurer le transport de charges et d’équipes de maintenance. "Ces vols stationnaires, c’est vraiment ce que j’aime dans le pilotage, raconte celui-ci. J’ai donc trouvé mon bonheur chez RTE."
Pour ce pilote expérimenté aussi, le travail d’équipe reste une priorité : "Il faut qu’il y ait une vraie relation de confiance avec les techniciens, mais aussi avec les lignards que j’emmène là-haut dans ma nacelle, avec parfois 400 mètres de vide sous eux…" Confiance, mais aussi capacité à bien observer et bien connaître ses équipiers. "Si je sens qu’un gars n’est pas en pleine possession de ses moyens, je peux lui refuser de monter dans la nacelle."
A Arpajon, Yann ne dit pas autre chose : "Le chef d’équipe se doit de faire très attention aux autres. Si je vois qu’Alpha n’est pas en forme, pour une raison quelconque, je ne l’enverrai pas là-haut.» Dans la recherche de l’équilibre, l’improvisation n’a décidément pas sa place.
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