- Virginie Hils, 44 ans, fondatrice d’une franchise de magasin multiservice rural
"Après quinze ans dans l'agro-alimentaire, s'est posée la question du sens de mon travail, de mon impact social…" C'est en participant à un marathon de l'innovation en 2015 et en réalisant qu'un village sur deux n'a plus de commerces, que Virginie Hils a l'idée de fonder Comptoir de campagne. Le projet : cibler les villages de 1.000 à 2.000 habitants et transformer les locaux inutilisés en magasin multiservice "avec des produits en circuits courts, de l'épicerie fine, un coin droguerie, la Poste, un service photomaton, cordonnerie, un espace bistrot", décrit l'ex-cadre, diplômée d'école de commerce. Une large palette d'offres, un développement en grappe des magasins autour d'une même zone géographique, la mutualisation des achats et de la logistique assure le succès du concept, qui compte aujourd'hui 10 points de vente. "Les Comptoirs sont aussi des lieux de rencontres et de vie pour les villageois", se félicite-t-elle.
Projetant 50 ouvertures d'ici 2025, elle recherche désormais des franchisés, mais dit se méfier du profil néorural. "J'ai eu une expérience décevante avec des Parisiens arrivés à la campagne plein d'illusions mais qui ne se rendaient pas compte de ce qu'était la vie en zone rurale ni d'exercer un métier aussi prenant. Je privilégie donc plutôt des gens déjà installés ou qui quittent la ville pour revenir sur leur territoire d'origine."
- Tulip Santène, 45 ans, boulanger
Deux ans auront suffi à Tulip Santène pour ouvrir sa boulangerie, depuis son installation à Saint-Bertrand-de-Comminges, en Haute-Garonne. Un pain fabriqué à partir d'anciennes variétés de blé cultivées sans intrants chimiques, et cuit dans un four traditionnel fabriqué par un artisan local. Son projet de reconversion remonte à 2015 et aux attentats qui ont meurtri la capitale. Pendant un an, cette Parisienne diplômée des Arts déco, spécialisée en scénographie de vitrines et de mode pour des marques de luxe, poursuit ses activités tout en s'engageant dans des actions bénévoles, autour de la cuisine partagée avec des migrants ou d'autres publics précaires. "C'est à cette occasion que je me suis prise d'amour pour le pain. Je me suis formée auprès de Thierry Delabre, un boulanger reconverti qui travaille avec des variétés anciennes venant d'Occitanie et un processus de fermentation lente, puis j'ai passé mon CAP de boulangerie", explique-t-elle.
Tulip implante son projet dans ce village de 240 habitants, après avoir rencontré la maire, Marie-Claire Uchan. "Je suis venue lui proposer des gâteaux avec une recette médiévale, elle m'a offert en échange un local communal dans lequel m'installer." L'édile lui donne également accès à de nombreux interlocuteurs (France Active, Initiative France, banque), qui l'accompagnent dans son projet et assure son insertion dans le village. "Elle a invité par SMS les habitants à venir goûter nos productions lorsque nous avons fait, avec mon amie et binôme Magali Boireau, les premiers tests de nos pains." Tulip goûte aujourd'hui le plaisir de pouvoir flâner dans les rues, prendre le temps de discuter avec son voisin forgeron et cultiver son potager partagé. "Paris ne me manque pas, en tout cas, pour l'instant." Même son conjoint a changé de vie : docteur en physique, il est devenu professeur de musique et donne des concerts de flamenco, sa passion.
- Robin Pirez Viron, 55 ans, fondateur d'un tiers-lieu
C'est un coup de foudre pour une maison qui a conduit Robin Pirez Viron et son épouse à s'installer il y a quatre ans à Hedsin, dans un village de 800 habitants du Pas-de-Calais. "Nous avons signé le compromis en une heure, et puis nous nous sommes demandés ce que nous allions faire", raconte-t-il dans un sourire. Se définissant lui-même comme un "ultradidacte" ayant la bougeotte, le quinquagénaire a déjà eu plusieurs vies (dans le marketing, la stratégie publicitaire, la direction artistique, la création de jeux...). "Après un an de trajets avec Lille où je travaillais, j'ai réfléchi à un avenir professionnel sur place, hésitant entre un projet touristique et un projet de coworking." Ce sera finalement les deux.
Son home sweet home devient maison d'hôtes et lui-même intègre Chrysalide, la couveuse d'entreprises rurales de l'association A Petit Pas, pour développer son idée de tiers-lieu, la Coopérative numérique. "J'ai évangélisé pendant deux ans pour convaincre les élus locaux. Finalement, je me suis orienté vers la médiation numérique dans un territoire ultra-rural et ultra-pauvre, une réalité que je n'avais pas bien mesurée lors de notre installation", note Robin Pirez Viron. A côté d'un petit espace de coworking, la Coopérative numérique, qui a ouvert en juin 2021, propose des ateliers d'insertion par un parcours professionnalisant en informatique, un accompagnement à la transition digitale des commerçants et artisans, un médialab… "L'idée d'apporter quelque chose au territoire, raconte Robin, est le carburant qui m'a fait tenir malgré les difficultés." Parmi lesquelles la crise sanitaire et un changement d'exécutif municipal.
L'obtention en janvier du label national Tiers-lieu numérique a débloqué les derniers freins. Côté intégration, Robin le reconnaît volontiers : il n'a pas pu éviter l'écueil du citadin donneur de leçons. "Ce n'était pas mon intention. Je venais avec un potentiel, un parcours, un réseau que je voulais partager sans arrogance. J'ai d'ailleurs vite été soutenu par la présidente de l'association des commerçants." L'homme s'amuse aussi de l'incrédulité de ses voisins face à son potager laissé en friche pour favoriser la biodiversité. Mais il ne regrette pas son installation en milieu rural. Mieux, d'ici quelques années il envisage de migrer vers une campagne encore plus reculée pour s'adonner cette fois… à la boulangerie !
- Mickaël Charmeil, 31 ans, paysan
Quatre chèvres, dix poules, un cheval de trait, un chien, un potager, un verger en devenir, un petit champ de blé et… une ferme à l'ancienne. C'est en calèche que Mickaël Charmeil, "paysan-boulanger-cocher-consultant santé", va chercher ses hôtes à 4 kilomètres de chez lui, à la halte SNCF dite Les Mais. Le jeune homme s'est installé au Bulat-Pestivien, un bourg de 420 habitants dans les Côtes-d'Armor, pour vivre à fond ses valeurs. "J'ai grandi à Rennes, au sein d’une famille de cadres, et j'y ai fait mes études de pharmacie, parce que j'ai une âme de soignant. Mais la terre m'a appelé", résume-t-il. De son expérience de remplaçant en officine, exercée dans la région cinq ans durant, il a retiré un certain dépit : "Les deux tiers du job consistent à délivrer des médicaments, à panser les plaies et non à les guérir en parlant hygiène de vie, soins par les plantes. Une approche essentielle pour moi. Où était le sens ?"
Début 2018, il prend du recul lors d'un long voyage qui le conforte dans son choix : cultiver du blé, et faire du pain. "J'ai dû batailler. Ma famille ne comprenait pas. Moi, je voulais reprendre la ferme de mes aïeux, à l'abandon depuis deux générations. J'ai tenu bon, en m'inscrivant au lycée agricole de Normandie pour apprendre l'agriculture biologique." Ne visant pas la quantité mais une autonomie vivrière de qualité, il se lance dans l'écotourisme, via des "séjours autour du vivant", ses plantes, ses animaux et "l'instant présent". "Une sorte de retraite. La plupart de mes clients se coupent de la technologie. Ils dorment sous des tentes, à l'affût des bruits de la nature. La journée, je leur fais visiter en calèche le moulin à eau communal qui produisait la farine. Le lendemain, ils font leur pain avec moi." Le marché est porteur, assure-t-il, vu le nombre de personnes en burn-out qu'il a rencontrées depuis l'ouverture du lieu en août 2020. Toutefois, à la morte saison, Mickaël refait des remplacements, histoire de faire bouillir la marmite.
Et la confrontation à la ruralité ? "Le premier jour où j'ai entendu des coups de feu, j'ai cru que c'était la Seconde Guerre mondiale dans mon jardin. Les chasseurs faisaient une battue à 500 mètres sans m'en avoir averti. On a discuté après, certains sont devenus de bons voisins. Je suis même en bons termes avec de gros agriculteurs éloignés de mes convictions. La campagne est assez conformiste. Le tout est de rester modeste et souriant."
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- Nicolas Fourtouil, 44 ans, spirulinier
"J'aurais pu trouver un autre boulot bien payé dans l'univers aéronautique, mais j'ai eu un coup de cœur pour la spiruline. Cette cyanobactérie de 30 à 40 microns est la première forme de vie apparue sur terre. En Afrique, on en fait des galettes, en Asie des brindilles comestibles. Elle apporte tous les nutriments essentiels, sauf la vitamine C", s'enflamme Nicolas Fourtouil. Ce logisticien habile à manier les algorithmes, ancien de DHL à Toulouse, ne s'est pas reconverti sur un coup de tête : "Au fil du temps, tout devait aller plus vite, les décisions, l'exécution. Un “essorage” dont je voulais sortir." Chose faite fin 2015. Entendant parler de la spiruline, l'aliment du futur qui s'épanouit et se récolte dans l'eau, il se documente, visite une exploitation en Vendée. "Au retour, j'ai su que c'était ça mon avenir professionnel. Pourtant, je partais de zéro, sans savoir technique ni biologique, sans espace disponible pour implanter des bassins." Grâce à la Fédération des spiruliniers de France, il engrange des conseils et se forme. "Le plus dur a été de trouver le financement. J'ai eu huit rendez-vous chez des banquiers qui découvraient le produit. Et j'ai tourné six mois avant de trouver un terrain fin 2016, à Bazus", un village occitan de 560 habitants. Sa famille a suivi dans le bourg d'â côté.
"Moi qui ne suis pas un lève-tôt, à la saison des récoltes, je suis debout avant le soleil. J'écrème la spiruline de 5 heures à midi. Et je recommence l'après-midi, jusqu'à 22 heures." Le commerce n'est pas simple cette microalgue étant méconnue. Il s'est donc lancé sur les marchés où il se faufile entre un maraîcher et un volailler, chacun lui concédant un peu d’espace. "Je m'entends bien avec eux. Au début, ils me prenaient pour un farfelu : “C’est quoi ton truc ?” L'étonnement passé, ils m'ont écouté, curieux." L'intégration au monde rural a été plutôt aisée. "La franchise des gens d'ici me plaît. Pour eux, la valeur travail a du sens. Il n'y a ni hypocrisie ni dénigrement. Ils m'ont aidé, comme ce voisin qui m'a appris à manier la pelle avec le manche sur la cuisse quand je creusais les tranchées." Moins stressé, plus heureux, il est davantage disponible pour ses deux filles. "L'aînée avait un exposé à faire en classe de CE2, elle voulait parler de “ma” spiruline. On a pris des photos et rédigé le texte ensemble. Elle était fière." Les ventes ont pâti du Covid, mais Nicolas, qui vit du RSA, enrichit son site (spirulinetolosane.com), escomptant se rémunérer d'ici deux ans. "C'est long, mais la mayonnaise commence à prendre."
- Patrick Romary, 61 ans, médecin de campagne
"La Nièvre, c'est où ?" Quand Patrick Romary a cherché à quitter l'hôpital du Val-de-Grâce, à Paris, pour s'installer comme médecin de famille, un vieux rêve enfoui, on lui indique un désert médical : Châteauneuf-Val-de-Bargis, 550 habitants, dans la Nièvre. "J'ai dû me pencher sur une carte !" Médecin militaire sur le terrain avant de devenir cadre administratif à l'hôpital, il jugeait qu'à 51 ans, c'était le moment. "Les enfants envolés, j'avais l'envie de renouer avec les gestes médicaux." Fin 2011, il va visiter les lieux en pleine forêt morvandelle. "C'était l'automne, avec des couleurs magnifiques, on devinait le gibier. J'ai été séduit."
Mi-2012, il quitte l'armée. Les élus lui déroulent le tapis rouge. "La mairie a retapé pour moi une ex-gendarmerie, sollicitant mon avis." Il tope aussi avec une clinique perdue dans les bois, pour un long intérim, le temps de récupérer son cabinet. Mais l'été, la forêt resplendit moins, il a fallu s'adapter, surtout pour sa femme, qui l'a suivi avec un enthousiasme modéré. Pour lui, le rythme s'accélère. Les consultations, les visites en maison de retraite et à domicile s'enchaînent. La patientèle est âgée. Avec de surcroît, les vaccinations anti-Covid. "J'ai mis le doigt dans tous les engrenages, je ne sais pas dire non à un malade éloigné qui ne trouve pas de médecin pour le visiter." Sa journée finit souvent à minuit, et à 17 heures le samedi. "Mon rayon d'action est de 30 kilomètres, j'ai plus de.2 500 patients, mais j'aime prendre le temps de discuter avec eux.» S'il a eu du mal, avec son épouse, à faire son trou sur le plan extra-professionnel et à saisir le patois morvandiau, il souligne la générosité des gens, attachants et fidèles. "Quand ils m'apportent des œufs, du chevreuil, de l'huile de noix ou du vin local pour remercier, ça me fait chaud au cœur."
- Antoine Lévêque, 43 ans, maraîcher
Après vingt ans dans le marketing digital, ce Parisien a dit basta à sa vie de citadin. "Bosser plus pour gagner plus : telles étaient les perspectives. Ça ne me stimulait plus et, pourtant, je travaillais de plus en plus", explique cet ancien collaborateur de Dyson. Fin 2018, il démissionne sans trop savoir vers quelle nouvelle voie se tourner. "J'ai toujours songé à gérer une ferme pour ma préretraite. Mais pendant un séjour en famille dans une ferme et je me suis demandé “pourquoi pas maintenant ?” Un projet pareil demande tant d'énergie qu'il vaut mieux le réaliser quand on est jeune !" C'est surtout le lieu qui déclenche un coup de cœur. Une ancienne ferme du XVIIIe siècle, à La Gripperie-Saint-Symphorien, village de 600 habitants en Charente-Maritime. Avec sa femme Hanh, alors sans emploi, et ses cinq enfants, ils fondent la Ferme de Brouage, en maraîchage bio, sans aucune expérience. Coût de l'investissement : 150.000 euros (foncier, équipement…). Pour apprendre le métier, Antoine fait un stage de deux mois à la Ferme de Sainte-Marthe en Sologne, puis recrute un maraîcher pour achever sa formation.
Aujourd'hui, il commercialise en vente directe dans sa ferme 80 paniers bio par semaine (choux, betteraves, fèves, persil, coriandre…) à 15 euros chacun. En plus du maraîcher, un deuxième salarié complète l'équipe. Ce dernier s'occupe de l'accueil des gîtes que le couple vient de lancer en location sur les 600 mètres carrés du domaine. A partir de .200 euros, on peut réserver l'un de ces six habitats éco-rénovés. Antoine travaille désormais quatre-vingt heures par semaine pour un chiffre d'affaires d'environ 40.000 euros sur l'année 2021. "Mes revenus sont bien inférieurs à ceux de mon ancien métier. Ma femme et moi devrons encore patienter deux ans pour nous verser notre premier Smic chacun. Cela dit, travailler à l'extérieur, interagir avec les plantes et faire quelque chose de nos mains, tout ça en vaut la peine. Sans négliger toute la partie intellectuelle : gérer une entreprise, apprendre sur le vivant et les techniques de culture… Désormais, on ne gagne pas notre vie. On vit, tout simplement."
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