«C’était un rêve depuis longtemps.» Au pied de la tour Square Enix, au cœur de Tokyo, Nathan de Pascale a des étoiles dans les yeux. A tout juste 30 ans, cet autodidacte des arts numériques a déjà un joli CV dans l’animation et le jeu vidéo : il a travaillé en Pologne, en Italie et au Québec, notamment pour le géant Ubisoft. Mais pour ce rigging technical artist (celui qui dessine les squelettes des personnages animés en 3D), travailler au Japon, où il est installé depuis quatre mois, a tout de la consécration. «C’est une passion qui va au-delà des animés et des mangas : j’aime la culture du pays, son architecture...», détaille-t-il. Cet amateur de pop culture est d’autant plus ravi que Square Enix est une référence incontournable en la matière : le studio a produit quelques-unes des licences les plus marquantes pour l’imaginaire de toute une génération, à l’image de Dragon Quest, Kingdom Hearts ou Final Fantasy.
Comme Nathan, de plus en plus de Français s’imaginent un avenir professionnel dans l’archipel. Le nombre de nos compatriotes installés au Japon a ainsi bondi de 10% l’an passé, à près de 11 000 personnes, à en croire le nombre d’inscrits sur les listes consulaires. Même si la croissance est atone (1% prévu en 2024), le pays, réputé pour sa sécurité, affiche un taux de chômage parmi les plus faibles des pays développés, à seulement 2,3% de la population active. Et, malgré son apparente modernité, il cherche du sang neuf. «Le Japon, ce sont les années 2000, depuis les années 1990», ironisent ainsi tous ceux qui se sont frottés à ses industries.
Faire preuve de ténacité pour décrocher son premier job
Conscientes du manque de créativité de nombre des salariés locaux, les entreprises cherchent donc de nouvelles idées chez d’autres recrues. Et les Français ont leur carte à jouer. «Dans mon service, nous sommes une trentaine d’étrangers sur cinquante personnes, décrit Nathan de Pascale. Sur mon rang de douze, il n’y a qu’un seul Japonais, pour quatre Français. Cela les arrange de regrouper les étrangers : nous avons la critique franche, trop directe. C’est aussi pour cela que nous sommes là : mettre un coup de pied dans la fourmilière.»
Comme ailleurs, il faudra toutefois montrer patte blanche, via l’indispensable visa de travail, d’une durée de trois mois à cinq ans. Il est plus facile à décrocher dans les métiers en tension (industrie mécanique ou aéronautique, hôtellerie, BTP, etc.), ainsi que pour les 18-30 ans, notamment s’ils ont commencé avec un visa étudiant ou par le biais d’un visa vacances-travail (qui permet un an de petits boulots). Le tampon de l’employeur pourra accélérer ces formalités.
Il faut alors faire preuve de ténacité. «J’ai passé plusieurs mois à envoyer des mails et des CV, en japonais, explique Nathan de Pascale. J’ai démarché tous les grands du jeu vidéo, mais aussi des studios sous-traitants. Il faut montrer que tu es motivé, que tu connais ton sujet.» Les efforts de Nathan ont toutefois payé, et le jeune homme a négocié des conditions avantageuses : pas de période d’essai, et la prise en charge du déménagement de sa femme et de ses deux enfants. Autant d’avantages permettant de compenser la faiblesse des salaires, notamment en début de carrière. Car, au Japon, c’est la longévité en poste qui est valorisée, même si les profils rares, parlant japonais, ne manquent pas d’atouts.
Des conditions de travail d'une rare brutalité
Avant de réserver son billet d’avion, il ne faudra pas sous-estimer le choc culturel. «Pour ceux qui viennent et qui n’ont pas un projet solide, ça peut vite devenir compliqué», avertit François Roussel, conseiller des Français de l’étranger. Cet enseignant à l’université, arrivé au pays en 1987, voit encore passer de nombreux jeunes séduits par un Japon découvert à travers les mangas et la culture populaire, mais largement fantasmé.
Il faut par exemple savoir que les conditions de travail y sont d’une rare brutalité, faisant du burn-out un risque réel. «Moi, ça pouvait aller, car je ne me laissais pas faire», témoigne un Français qui préfère rester anonyme, à propos de son expérience chez un géant japonais de la publicité. «C’est l’une des boîtes les plus violentes. On se croirait dans la série “Mad Men”. Elle est connue au Japon pour le nombre de suicides parmi ses employés. Ils ont fini par faire un effort : il est désormais interdit de travailler après 22 heures. Mais ce n’est pas vraiment respecté. Il y a un manque de personnel.»
C’est tout le paradoxe du Japon. D’un côté, il est quasiment impossible de se faire licencier. De l’autre, il faut subir sans broncher des horaires délirants. Les travailleurs restent au bureau, même s’ils n’ont pas grand-chose à faire. Il faut attendre que le chef parte. Et si ce dernier a envie d’aller prendre un verre pour décompresser, tout le monde se sent forcé de le suivre. La semaine, il n’est pas rare de croiser des équipes complètes effondrées sur les tables des bars, terrassées par l’alcool… et l’épuisement professionnel.
«L’une des pires menaces, c’est de voir son nom affiché au tableau des blâmes»
«Tout est très codifié, poursuit Juliette, une Française qui a travaillé dans plusieurs grandes entreprises japonaises et américaines basées dans ce pays. Par exemple, l’une des pires menaces, c’est de voir son nom affiché au tableau des blâmes. Certains ont pris l’habitude de vivre sur leur lieu de travail. J’ai vu des collègues d’un certain âge qui, plutôt que de rentrer chez eux, restaient regarder le baseball au bureau. Il y a aussi un aspect positif là-dedans : ce sont des gens assez drôles, qui boivent beaucoup et qui mettent une certaine ambiance. Ils deviennent des copains, une seconde famille. Donc, même si les horaires sont longs, cela passe vite.»
Dans un pays peu enclin à parler des langues étrangères, y compris l’anglais, il reste toutefois difficile de s’intégrer sans maîtriser le japonais, qui est le plus souvent requis même pour les petits boulots, comme caissier de nuit dans un supermarché. «Rencontrer des gens n’est pas évident, parce que je ne parle pas bien, reconnaît Nicolas Meunier, un trentenaire débarqué un peu par hasard en 2015, à la suite d’un VIE (volontariat international en entreprise), pour travailler dans l’ingénierie robotique. Je fréquente surtout des Japonais qui parlent anglais. Cela filtre les gens qui pensent trop “japonais”. Dans mon ancien travail, cela a pu me freiner. Mais si j’avais parlé le japonais, j’aurais aussi été exposé à plus de contraintes.»
Cette question de l’intégration peut rester longtemps en suspens. «Cela fait vingt-cinq ans que je suis au Japon, je serai toujours un étranger», confesse Thibaud Desbief. Ce Français, pourtant formé aux langues orientales, est l’un des piliers de Kana, une maison d’édition pionnière du manga en France. Il en reste l’un de ses traducteurs historiques, et dirige en plus une petite librairie française dans la capitale japonaise, dans laquelle il tente de sensibiliser aux charmes de la bande dessinée franco-belge.
Pour ces jeunes travailleurs, la plupart du temps célibataires, il restera un dernier défi à relever : trouver l’âme sœur. C’est apparemment plus facile pour un homme que pour une femme. La capacité des premiers à mieux résister aux pressions de la hiérarchie, notamment pour consacrer du temps à leur famille, est bien perçue par les compagnes japonaises. Tandis que les secondes sont soumises à rude épreuve. «La plupart des Françaises ne traînent pas longtemps au Japon. Au travail, elles en prennent plein la tête. Et, dans la vie personnelle, il est difficile de trouver quelqu’un de bien», déplore Juliette, elle-même mariée à un Japonais.
Selon une étude sur les couples franco-japonais réalisée par l’organisme local d’entraide et de solidarité (Oles), «le travail est source de conflits pour 78% des interrogés. (…) Deux conceptions s’affrontent : la vie au service du travail, ou le travail au service de la vie.» Ces divergences d’approche exacerbent toutes les autres sources potentielles de conflit : gestion des revenus, éducation des enfants ou relations avec la belle-famille. Et même jusqu’aux… vacances. C’est ainsi que pour 20% des femmes, elles sont synonymes d’ennui ou même d’angoisse. Tandis qu’un tiers des Français installés au Japon regrettent, à l’inverse, de ne pouvoir en prendre plus !
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