«Un génie», «le geek ultime», «un cerveau comme on en voit peu»… Les qualificatifs laudateurs des proches et ex-collaborateurs de Nicolas Bacca en disent long sur l’estime qu’il suscite. Et pourtant, le cofondateur de Ledger - parti de l’entreprise en septembre 2023 - est des plus accessibles : il n’est pas rare de le voir arpenter les conférences de développeurs blockchain ou de passer une tête lors d’événements des start-up dans lesquelles il investit. Sa fortune, estimée (au bas mot) à plusieurs dizaines de millions d’euros, n’a rien d’ostentatoire. Et si son jargon peut faire fuir plus d’un béotien étranger aux notions de courbe elliptique, Nicolas Bacca fait toujours de son mieux pour le rendre le plus intelligible possible.
Alors que le Bitcoin s’approche de son quatrième halving, mécanisme automatique qui diminuera de moitié la production de nouveaux jetons, Capital a rencontré le cryptographe en passe de dévoiler son nouveau projet.
Capital : Quand avez-vous trouvé de l’intérêt pour Bitcoin ?
Nicolas Bacca : Je m’y suis mis à la fin de l’année 2012 et j’ai vite réalisé que c’était un actif différent de par sa limitation à 21 millions d’unités. C’est vraiment ce qui en fait sa caractéristique monétaire à mes yeux. Cependant, je ne suis pas un grand fan de théorie économique, donc, en réalité, j’y suis davantage venu par la cryptographie. C'est incroyable d'avoir réussi à inventer ce protocole qui permet de faire des échanges de systèmes digitaux sans intermédiaire. Pour moi, c’était ça qui était totalement révolutionnaire, le fait que ce soit non censurable. Pour moi, c’était déjà un moyen de paiement en dernier recours, dans le sens où si tu n’es pas en mesure de payer quelqu’un, tu arriveras toujours à lui envoyer des bitcoins et il parviendra toujours à l’échanger contre ce qu’il désire. Je le vois beaucoup plus comme une monnaie d’échange.
Comment se produit cette rencontre avec Bitcoin ?
Je m’y suis intéressé car j’avais cette solution de carte à puce ouverte qui permettait de gérer des secrets. J’étais un peu arrivé à la fin d’un cycle : je m’en suis servi pour gérer des mots de passe, comme gestionnaire de comptes numériques mais j’ai réalisé que tout le monde se fichait de sauvegarder ses mots de passe. Je surfais sur des sites, peut-être Slashdot (site d’actualités technologiques) et je l’ai découvert comme ça. J’ai tout de suite été convaincu qu’il y avait quelque chose à faire, un moyen de libérer le commerce de manière mondiale. Mais il y avait de la cryptographie très compliquée, de la gestion de clés, qui n’intéresse vraiment personne. Or, j’avais cette solution de cartes que j’ai donc modifiée pour gérer des clés qui servent aux transactions Bitcoin. Mes acolytes (Olivier Tomaz et Cédric Mesnil, associés historiques de BTC Chip, l’une des sociétés ancêtres de Ledger, NDLR) m’ont pris pour un fou mais m’ont suivi, comme d’habitude.
Pouviez-vous imaginer que 12 ans après, Bitcoin serait aussi présent dans la société ?
Non. Honnêtement, je pensais que ça serait un truc qui resterait sous le manteau. Je ne pensais pas que l’on pourrait avoir cette dimension un peu confidentielle et le lancement en parallèle d’ETF, des pays au bord de l’effondrement avec des populations qui considèrent que Bitcoin peuvent protéger leur pouvoir d’achat. Au démarrage, c’est quand même un protocole qui a été écrit par une entité anonyme (Satoshi Nakamoto, NDLR) et qui finit par avoir un niveau de reconnaissance qui lui permet de menacer la finance mondiale puisqu’il est reconnu aujourd'hui comme un actif à part entière. C’est d’ailleurs amusant de voir les titres des journaux qui ont beaucoup changé une fois que Blackrock a lancé son ETF. On ne voit plus trop d’articles qui expliquent que le Bitcoin va faire bouillir les océans. En 15 ans, c’est incroyable.
Récemment, votre associé historique au sein de Ledger, Eric Larchevêque, nous a confié sa crainte de la fin de la monnaie fiduciaire. Etes-vous sur la même ligne ?
Non, je suis toujours content d'utiliser mes euros. Après, je m’en débarrasse plus vite que de mes bitcoins. Il y a toujours plus de facilité aujourd'hui à utiliser des euros, même pour financer des entreprises.
Quel est votre regard sur les nouveautés technologiques autour de Bitcoin, comme le protocole Rune (protocole d’émission de tokens fongibles) ou RGB (réseau secondaire de smart contracts) ?
Je regarde plutôt les choses plus simples : ce qui m’a intéressé dans le Bitcoin, c’est sa simplicité. On sait ce qu’il fait, c’est très clair. Son consensus de la preuve de travail est le seul algorithme dont on a pu prouver mathématiquement l’efficacité. Il est simple, c’est bourrin, mais ça fonctionne. Dès que l’on ajoute des éléments comme de la programmation, ça devient tout de suite beaucoup plus compliqué : si l’on regarde RGB aujourd’hui, c’est une abomination techniquement, c'est incompréhensible. C’est pareil avec Lightning. A mes yeux, il y a des moyens de réfléchir à des solutions de scalabilité (évolutivité) plus simples. BitVM réfléchit à des Zero-Knowledge proof (ou ZKP, preuve à divulgation nulle de connaissance, qui permet l’authentification d’information sans en révéler le contenu). Aujourd'hui, il y a plein de langages de ZKP, qui ne sont pas liés à une blockchain en particulier et qui deviennent de plus en plus puissants, avec de moins en moins de ressources nécessaires. Cela avance à une vitesse considérable. Ce sont des choses qui n’existaient pas il y a 5 ans. Aujourd'hui, ça m'intéresse beaucoup plus de réfléchir à faire évoluer Bitcoin par ce genre de protocoles alternatifs que de construire des choses sur Bitcoin. Pour moi, il faut continuer à toucher à Bitcoin pour faire de la maintenance et pour l’optimiser pour le rendre plus performant, plutôt que de construire dessus des choses d’une complexité incroyable.
Que pensez-vous des Covenants (un protocole qui permet de programmer des transactions en fonction de conditions décidées par l'utilisateur) ?
Je trouve ça passionnant. Un protocole (Matt, pour Merkleized all the things) a été développé par Salvatore Ingala chez Ledger pour permettre d’exprimer des contrats de façon très simple. Ça se lit très bien, un peu comme le livre blanc de Bitcoin. Cela permet d’imaginer des moyens d’exécuter à peu près n'importe quoi sur Bitcoin avec des conditions de performance raisonnables. Ça, ça m’intéresse beaucoup plus que RGB par exemple.
Peut-on dire que vous restez très curieux des innovations protocolaires, même en dehors de Bitcoin ?
Je suis vraiment curieux de la tech et de toutes les avancées de la crypto qui sont cohérentes. J'aime les protocoles qui se lisent bien, où l’on comprend là où le développeur veut aller, où il ne s’agit pas de faire un milliard de choses. C’est la philosophie d’Unix (noyau, qui a donné naissance à la majorité des systèmes d’exploitation actuels) : Unix, c'est un assemblage de petits programmes qui font bien une tâche très particulière mais qui, réunis, parviennent à accomplir des tâches grandioses. Je vois vraiment les cryptoactifs de cette manière : tu peux trouver à droite, à gauche des éléments très bien ciblés. Mais au bout du compte, ce sont bien les preuves à divulgation nulle de connaissance qui me fascinent le plus car au-delà de la scalabilité, elles ne sont pas liées à une blockchain particulière et cela va nous permettre de reprendre la main sur Internet, trop centralisé aujourd’hui.
Y a-t-il un lien avec votre nouvelle aventure entrepreneuriale lancée au moment de votre départ de Ledger, Smoo.th (entreprise dont il est directeur général depuis février 2024) ?
Nous n’avons pas encore de nom de société sur lequel nous communiquons : nous sommes encore en phase de recherche. Ce sera plutôt pour la fin de ce mois d’avril. Mais pour ce qui est de cette société, il s’agit bien de trouver un moyen de reprendre la main sur sa vie digitale. Nous réfléchissons à toutes ces problématiques en commençant par le monde des cryptoactifs. Dans notre vision, cette entrée ne se fera plus par un wallet mais par une page Internet, comme on a toujours consommé le Web.
Quelque part entre P256 (solution déployée par la start-up française Cometh pour faciliter l’accès au wallet) et Magic Link (start-up américaine, qui permet l’accès aux cryptoactifs par un lien) ?
Oui, il y aura des ressemblances mais c’est aussi parce qu’avec Cometh, nous avons fait des recherches ensemble. En réalité, Cometh réutilise nos briques techniques. Nous mettrons l’accent sur l’expérience utilisateur. Ce sera vraiment de cette manière que nous nous distinguerons.
Réinventer l’accès aux cryptoactifs de façon sécurisée, c’est une promesse qui semble très proche de ce que Ledger aurait pu faire. Pourquoi ne l’avoir pas fait dans la société que vous aviez cofondée ?
J’ai commencé à en parler chez Ledger : d’ailleurs, lors de notre conférence Ledger Op3n, j’avais présenté un projet qui s’appelait Fresh, qui permettait un accès aux crypto via WebAuthn (standard d’authentification d’utilisateur, répandu sur de nombreux appareils et logiciels). En réalité, je n’ai pas trouvé d’intérêt chez Ledger pour ce genre de sujet. Ils avaient envie de rester concentrés sur les appareils. Ce n’était pas leur business et je savais que ce serait difficile à convaincre dans une société qui fait du hardware. Donc, comme tout bon entrepreneur, je suis parti pour créer mon produit.
Vous êtes-vous fixé un calendrier pour dévoiler ce produit ?
Nous allons prendre le temps pour avoir le prototype qui nous correspond bien mais nous sommes partis pour la fin du mois d’avril. C’est imminent.
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