Ce n'est pas une surprise. La semaine dernière, l'administration Biden-Harris a ajouté Dahua sur la liste noire des entreprises militaires chinoises auxquelles l'accès aux technologies américaines est interdit. Dahua vend ses produits dans plus de 180 pays. Elle est la deuxième plus grande entreprise du monde en matière de caméras de surveillance, juste derrière Hikvision. Elle symbolise l'ascension des sociétés chinoises dans ce secteur et incarne la manière dont elles ont incité le monde, et notamment la Chine, à adopter davantage de technologies de surveillance.
Au cours de la dernière décennie, les Etats-Unis - et le monde en général - ont observé avec une inquiétude croissante l'ascencion de la Chine en tant que leader mondial dans ce domaine. En effet, le gouvernement chinois a été à l'avant-garde de l'exploration des moyens d'appliquer la recherche de pointe dans la vision par ordinateur ainsi que dans l'Internet des objets (IoT) et la fabrication de matériel dans la gouvernance quotidienne. Cela a conduit à une flopée de violations des droits de l'Homme notamment - et c'est sans doute là qu'elle s'est exprimée de la manière la plus brutale - avec la surveillance des minorités ethniques musulmanes dans la région occidentale du Xinjiang. Par ailleurs, l'Etat chinois a également utilisé les technologies de surveillance à bon escient : pour retrouver des enfants kidnappés, par exemple, ou pour améliorer le contrôle du trafic et la gestion des déchets dans les grandes villes.
Comme l'expliquent les journalistes du Wall Street Journal Josh Chin et Liza Lin, dans leur nouveau livre publié le mois dernier qui s'intitule Surveillance State, le gouvernement chinois a réussi à établir un nouveau contrat social avec ses citoyens : Ceux-ci cèdent leurs données en échange d'une gouvernance plus précise qui, dans l'idéal, rend leur vie plus sûre et plus facile (même si cela ne fonctionne pas toujours aussi simplement dans la réalité).
La MIT Technology Review s'est récemment entretenue avec Josh Chin et Liza Lin au sujet des cinq années de reportages qui ont abouti à la rédaction de ce livre explorant l'idée reçue selon laquelle la vie privée n'est pas valorisée en Chine.
"En dehors de Chine, une grande partie de la couverture médiatique étrangère, lorsqu'elle abordait cette [problématique], la balayait d'un revers de main en disant 'Oh, les Chinois n'ont tout simplement pas le concept de vie privée... Ils ont subi un lavage de cerveau pour l'accepter'", souligne Josh Chin. "Pour nous, c'était une conclusion trop simpliste. Alors, nous avons voulu creuser la question". Pour ce faire, ils ont réalisé que la perception de la vie privée est en réalité plus flexible qu'il n'y parait.
Avec les deux auteurs, nous avons également aborder d'autres sujets comme la façon dont la pandémie a accéléré l'utilisation des technologies de surveillance en Chine, la question de la neutralité des technologies ainsi que la mesure dans laquelle d'autres nations suivent l'exemple chinois.
La façon dont le monde doit répondre à la montée des pratiques de surveillance d'Etat "pourrait être l'une des problématiques les plus importantes à laquelle la politique mondiale est confrontée en ce moment", estime Josh Chin. Et de poursuivre : "Car ces technologies ont réellement le potentiel pour complètement modifier la manière dont les gouvernements interagissent avec les gens et les contrôlent".
Ci-dessous, voici les principaux points à retenir de notre entretien avec Josh Chin et Liza Lin.
La Chine a redéfini la notion de vie privée afin de vendre un nouveau contrat social
Après des décennies de croissance à deux chiffres du PIB, le boom économique de la Chine a connu un ralentissement au cours de ces trois dernières années et devrait être confronté à des vents contraires encore plus forts. (La Banque mondiale estime actuellement que la croissance annuelle du PIB de la Chine en 2022 diminuera à 2,8%.) Ainsi, l'ancien contrat social, qui promettait de meilleurs rendements d'une économie dirigée par un gouvernement autoritaire, est mis à rude épreuve. Un nouveau contrat est donc nécessaire.
Comme le font remarquer Josh Chin et Liza Lin, en collectant largement les données de chaque citoyen chinois, le gouvernement promet aujourd'hui de découvrir ce que le peuple veut (sans lui donner de voix) et de construire une société qui réponde à ses besoins.
Toutefois, pour convaincre ses citoyens - qui, comme d'autres dans le monde, sont de plus en plus conscient de l'importance de la vie privée -, la Chine a dû redéfinir intelligemment ce concept passant d'une conception individualiste à une conception collectiviste.
La notion même de vie privée est "un concept incroyablement confus et malléable", explique Josh Chin. "Dans le droit américain, il existe une douzaine, voire plus, de définitions de la vie privée. Je pense que le gouvernement chinois a saisi cela et a senti qu'il avait là une opportunité de définir la vie privée d'une manière qui non seulement ne sapait pas la surveillance d'Etat mais qui, au contraire, la renforçait".
Ce que le gouvernement chinois a fait, c'est de placer l'Etat et les citoyens du même côté de la bataille contre les entreprises privées sur le sujet de la vie privée. Il suffit de regarder la législation chinoise récente comme la loi sur la protection des informations personnelles (en vigueur depuis novembre 2021) et la loi sur la sécurité des données (en vigueur depuis septembre 2021) en vertu desquelles les entreprises privées s'exposent à des sanctions sévères si elles permettent des failles de sécurité ou si elles n'obtiennent pas le consentement des utilisateurs pour la collecte de données. Les acteurs étatiques, cependant, disposent d'un large laissez-passer grâce à ces lois.
"Les entreprises ne sont pas les seules concernées par les piratages de cybersécurité et les fuites de données. Les agences gouvernementales peuvent aussi être touchées", souligne Liza Lin. "Cependant, vous n'entendez jamais les médias d'Etat en parler". Grâce à sa machine à censurer, le gouvernement chinois a souvent réussi à détourner la colère de la population concernant les violations de la vie privée commises par le gouvernement et à la rediriger à l'encontre des entreprises privées.
La pandémie tombait à pic pour développer les technologies de surveillance
Lors de la conception de leur livre, Josh Chin et Liza Lin prévoyaient de terminer l'ouvrage en se livrant à un exercice de fiction et en posant la question de ce qu'il adviendrait des technologies de surveillance si un nouvel événement comme le 11 septembre se produisait. Puis, le monde a été frappé par la pandémie de Covid-19.
Selon les auteurs de Surveillance State, tout comme pour le 11 septembre, le coronavirus a accéléré le développement de l'industrie mondiale de la surveillance, en particulier en Chine.
Josh Chin et Liza Lin mettent en avant des parallèles notables entre la manière dont la Chine a utilisé la sécurité sociétale pour justifier le régime de surveillance qu'elle a mis en place au Xinjiang et la façon dont elle a utilisé la sécurité physique pour justifier les outils de lutte contre la pandémie qui sont d'une portée excessive. "Dans le passé, il était toujours question d'un virus métaphorique : quelqu'un était infecté par des idées terroristes", explique Liza Lin. Au Xinjiang, avant la pandémie, le terme "virus" était utilisé dans des documents internes du gouvernement pour décrire ce que l'Etat considérait comme du "radicalisme islamique". "Avec le Covid, poursuit-elle, nous avons vu la Chine retourner réellement tout l'appareil de surveillance d'Etat contre l'ensemble de sa population et contre un virus totalement invisible et contagieux".
Pour en revenir à l'idée que la perception de la vie privée peut changer considérablement en fonction des circonstances, la pandémie a également fourni le contexte idéal dans lequel des citoyens ordinaires peuvent accepter de renoncer à une plus grande partie de leur vie privée au nom de la sécurité. "Dans le domaine de la santé publique, la surveillance des maladies n'a jamais fait l'objet de controverses parce que, bien évidemment, nous voulons savoir comment une maladie se propage. Sinon, comment pourrions-nous la contrôler ?", expose Josh Chin.
"Ils ont probablement sauvé des millions de vies en utilisant ces technologies, ajoute-t-il, et la conséquence est que cela a vendu [la nécessité de] la surveillance d'Etat à beaucoup de Chinois".
Les "bonnes" technologies de surveillance existent-elles ?
Une fois qu'une personne (ou une entité) commence à utiliser une technologie de surveillance, le terrain devient extrêmement glissant : quelle que soit la noblesse du motif qui a présidé à son développement et à son déploiement, la technologie peut toujours être utilisée à des fins plus malveillantes. Pour Josh Chin et Liza Lin, la Chine montre que les "bonnes" et les "mauvaises" utilisations des technologies de surveillance sont toujours étroitement liées.
Ils expliquent en détail comment un système de surveillance à Hangzhou - la ville qui abrite Alibaba, Hikvision, Dahua et de nombreuses autres entreprises technologiques - a été construit dans le but bienveillant d'améliorer la gestion de la ville. Ici, avec un réseau dense de caméras dans les rues et un "cerveau urbain" basé sur le cloud qui traite les données et donne des ordres, le système de "ville intelligente" est utilisé pour surveiller les catastrophes et permettre des réponses d'urgence. Dans leur ouvrage, les auteurs citent un exemple marquant : celui d'un homme qui, en 2019, a accompagné sa mère à l'hôpital en ambulance après qu'elle ait failli se noyer. La ville a pu changer la couleur de tous les feux de circulation sur leur chemin afin de réduire le temps nécessaire pour atteindre les urgences. Ici, il est très compliqué de soutenir l'idée que ce n'est pas une bonne utilisation de la technologie.
D'un autre côté, on en est arrivé à un point où les technologies de la "ville intelligente" sont presque indiscernables des technologies de la "ville sûre". Ces dernières visent à renforcer les forces de police et à traquer les criminels présumés. La société de surveillance Hikvision, qui alimente en partie le système des premiers secours de Hangzhou, est la même qui a facilité l'incarcération des minorités musulmanes au Xinjiang.
La Chine est loin d'être le seul pays où la police s'appuie sur un nombre croissant de caméras. Josh Chin et Liza Lin soulignent la manière dont la police de la ville de New York use et abuse des caméras pour constituer une base de données de reconnaissance faciale et identifier des suspects, parfois avec des tactiques discutables d'un point de vue légal. (Il y a quelques mois, la MIT Technology Review avait également enquêté sur comment la police du Minnesota avait construit une base de données pour surveiller les manifestants et les journalistes.)
Josh Chin affirme que, compte tenu de ces antécédents, la technologie elle-même ne peut plus être considérée comme neutre. "Certaines technologies, de par leur nature, se prêtent à des utilisations nocives. En particulier, l'IA appliquée à la surveillance qui mènent à des usages autoritaires", explique-t-il. Tout comme les chercheurs dans le domaine nucléaire, par exemple, les scientifiques et les ingénieurs dans ces domaines devraient être plus prudents quant aux dommages potentiels causés par la technologie.
Il est encore possible d'agir
Lorsque l'on parle de l'évolution des technologies de surveillance en Chine, on a le droit d'être pessimiste. Leur mise en oeuvre intrusive s'est tellement généralisée qu'il est difficile d'imaginer que le pays fasse marche arrière.
Néanmoins, cela ne veut pas dire que les gens doivent baisser les bras. Selon Josh Chin et Liza Lin, l'un des principaux leviers d'action consiste à couper la chaîne d'approvisionnement mondiale des technologies de surveillance (un réseau dont la MIT Technology Review a parlé le mois dernier).
Le développement des technologies de surveillance a toujours fait partie un effort collectif mondial auquel participent de nombreuses entreprises américaines. Les deux journalistes du Wall Street Journal racontent que des entreprises telles que Intel et Cisco ont joué un rôle essentiel dans la mise en place de la base du système de surveillance chinois. Ces sociétés américaines ont pu décliner leur propre responsabilité en disant qu'elles ne savaient tout simplement pas quelle serait l'utilisation finale de leurs produits.
À l'avenir, ce type d'excuse ne pourra plus fonctionner car les entreprises technologiques mondiales doivent respecter des normes plus strictes qu'auparavant. La question de savoir si elles ont contribué à des violations des droits de l'Homme à l'autre bout du monde "est devenue un sujet de préoccupation et de planification pour les entreprises", fait valoir Josh Chin. "C'est un changement vraiment intéressant. C'est quelque chose que nous n'avions pas vu depuis des décennies".
Certaines de ces entreprises ont cessé de travailler avec la Chine ou ont été remplacées par des entreprises chinoises ayant développé des technologies similaires. Pour autant, cela ne signifie pas que la Chine dispose désormais d'un système de surveillance autosuffisant. La chaîne d'approvisionnement des technologies de surveillance est toujours répartie aux quatre coins du monde et les entreprises technologiques chinoises ont besoin de pièces provenant des Etats-Unis ou d'autres pays occidentaux pour continuer à fabriquer leurs produits.
Le GPU illustre parfaitement cela. Il s'agit d'un type de processeur produit à l'origine pour faire tourner des jeux vidéo dans une qualité améliorée. Depuis, il a été utilisé pour alimenter des systèmes de surveillance de masse. Pour ces derniers, la Chine compte encore sur des entreprises étrangères comme Nvidia dont le siège est installé en Californie.
"Ces deux dernières années, la Chine a déployé d'énormes efforts pour remplacer les technologies étrangères par des technologies nationales mais c'est dans ces domaines qu'elle n'est toujours pas parvenue à devenir totalement indépendante", explique Liza Lin.
En d'autres termes, l'Occident peut encore essayer de ralentir le développement de la surveillance d'Etat mise en place par la Chine en faisant pression sur l'industrie. Toutefois, les résultats dépendront de la volonté politique de découvrir les maillons clés des chaînes de surveillance et de trouver des réponses efficaces.
"L'autre élément vraiment important est le renforcement de nos propres institutions démocratiques... comme une presse libre et un espace fort et dynamique où la société civile puisse s'exprimer", déclare Liza Lin. Car la Chine ne sera pas le seul pays susceptible d'user de la surveillance d'Etat. Cela peut arriver n'importe où, préviennent les deux journalistes, y compris dans les nations dotées d'institutions démocratiques.
Article de Zeyi Yang, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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