Si vous passez du temps sur Twitter et que vous suivez l'actualité chinoise, vous avez probablement entendu parler d'une rumeur assez folle qui s'est propagée ces derniers jours : le président Xi Jinping serait assigné à résidence et le pays serait sur le point de connaître un coup d'Etat majeur.
Tout d'abord, permettez-moi d'être très clair à ce sujet : cette information est fausse et ne doit pas être prise au sérieux. Aucune source crédible sur la Chine n'est tombé dans le panneau. Il s'agit au mieux d'un voeu pieux et dans le pire des cas d'une désinformation intentionnelle.
Quoi qu'il en soit, il est tout de même intéressant de disséquer la manière dont une rumeur ridicule a pu être mise en avant et diffusée si largement qu'elle s'est retrouvée sur la liste des tendances Twitter ce weekend. Aujourd'hui, je vais donc remonter aux origines de cette rumeur et décortiquer la manière dont elle a gagné en popularité.
L'histoire s'est essentiellement jouée en trois étapes, tournant dans les cercles chinois avant d'être traduite en anglais par des influenceurs opposés au gouvernement de Xi Jinping et enfin elle a été amplifiée par des comptes Twitter indiens.
Etape n°1 : Si vous suivez beaucoup de comptes s'exprimant en langue chinoise sur Twitter, il n'est pas rare de voir circuler ce genre de rumeurs politiques salaces. Il existe tout un monde de commentateurs et de comptes anonymes qui spéculent ouvertement sur le moindre signal faible émis par les médias d'Etat chinois, amplifiant chaque mot et chaque geste, et l'interprétant comme quelque chose de révolutionnaire.
Cette fois-ci, la rumeur qui a circulé a pu bénéficier d'un avantage : elle est apparue au même moment que des événements réels dont le sens a été déformé afin de coller à un récit pouvant paraître crédible aux yeux des personnes qui ne connaissent pas la Chine. Voici ce qu'il s'est réellement passé : (1) un général chinois, Li Qiaoming, a quitté son poste de commandant après cinq ans de service et on ne sait pas où il va ; (2) un politicien de haut rang à la retraite, âgé de 105 ans, a fait une rare apparition dans les médias pour parler du respect envers les anciens ; (3) les vols intérieurs en Chine ont connu des taux d'annulation élevés - jusqu'à 60% la semaine dernière ; (4) Xi Jinping n'était pas apparu en public depuis son retour d'Ouzbékistan le 16 septembre dernier.
C'était tout ce dont les théoriciens du complot avaient besoin pour conclure que Xi Jinping devait être assigné à résidence à l'initiative du général et de l'ancien du parti. Cette histoire a commencé à circuler sur des comptes en langue chinoise le 22 septembre.
(Tous ces événements réels ont probablement des explications beaucoup plus ennuyeuses. Par exemple, les pics d'annulation de vols ont été fréquents cette année car de nombreuses villes chinoises ont connu des confinements imprévisibles liés au Covid-19. Au cours des trois semaines précédent l'apparition de la rumeur, les taux hebdomadaires d'annulation de vols étaient de 60,1%, 69% et 64,1%, selon une application chinoise de suivi des vols. Pour les personnes qui ne savent pas à quel point la vie quotidienne en Chine a été perturbée, ces taux peuvent sembler anormaux. ll faut aussi prendre en compte le contexte : on est à quelques jours du 20e Congrès national, un événement organisé tous les cinq ans pour élire les hauts responsables du Parti communiste chinois.)
Etape n°2 : Le 23 septembre, l'histoire a pris une ampleur considérable sur le Twitter chinois après qu'elle ait été traduite en anglais par Jennifer Zeng, une activiste et journaliste autoproclamée, qui a l'habitude de propager des rumeurs et des vidéos sorties de leur contexte.
En tant qu'animatrice télé pour New Tang Dynasty Television et contributrice à Epoch Times, deux médias soutenus par le groupe religieux anti-chinois Falun Gong, Jennifer Zeng est un acteur clé d'un réseau médiatique qui joue un rôle de plus en plus important dans les conspirations sur la Chine et aussi sur les élections aux Etats-Unis. Jennifer Zeng a pris soin de toujours présenter l'histoire du coup d'État comme "une rumeur" mais depuis elle a publié plus d'une douzaine de tweets à ce sujet, continuant ainsi d'alimenter les spéculations.
Etape n°3 : C'est peut-être le développement de l'histoire le plus intéressant. Plusieurs analyses distinctes des activités du hashtag #ChinaCoup sur Twitter ont révélé qu'à partir du 24 septembre, un grand nombre de comptes indiens ont repris l'information et l'ont diffusée à grande échelle.
Une de ces analyses a été réalisée par Marc Owen Jones, professeur adjoint à l'université Hamad bin Khalifa au Qatar, qui effectue des recherches sur la désinformation et les médias numériques. Son analyse sur plus de 32 000 interactions Twitter montre que @Indiatvnews, le compte de la chaîne de télévision nationaliste indienne, est le plus grand diffuseur de cette rumeur de coup d'Etat. Subramanian Swamy, un éminent politicien indien suivi par 10 millions d'abonnés, a également parlé de cette histoire dans plusieurs tweets postés le 24 septembre, la qualifiant de "nouvelle rumeur à vérifier".
L'Inde est le pays qui compte le troisième plus grand nombre d'utilisateurs Twitter au monde. Compte tenu des tensions géopolitiques de longue date entre l'Inde et la Chine, ainsi que du manque relatif de connaissances de la part de l'Indien moyen sur la politique chinoise et sur la manière de reconnaître les comptes de médias soutenus par le Falun Gong, il n'est pas surprenant que Subramanian Swamy ait cru en la rumeur et qu'il l'ait répondue.
Malgré plusieurs rapports récents sur l'augmentation de l'activité des bots provenant d'Inde, nous ne disposons pas suffisamment de preuves pour déterminer s'il s'agissait d'un effort coordonné pour pousser la rumeur du coup d'Etat. Il y a des signes suspects, comme le fait que "beaucoup de nouveaux comptes ainsi que les comptes de certains des principaux influenceurs [sont] suspendus", me signale Marc Owen Jones. "Ceci n'indique pas nécessairement que l'action était soutenue par l'Etat - juste qu'il y a eu beaucoup d'activités inauthentiques".
Bien évidemment, puisqu'il s'agit de Twitter, de nombreux autres comptes capitalisent sur la popularité de ce genre de discours et amplifient à leur tour l'histoire. Il s'agit notamment de personnes qui trollent intentionnellement des internautes peu méfiants en mettant en corrélation d'anciennes vidéos avec la nouvelle rumeur. On a également pu constater qu'en Afrique des twittos détournaient le hashtag pour permettre à leur contenu de gagner en visibilité - apparemment cette astuce est pratiquée depuis longtemps par des internautes au Nigeria et au Kenya.
Lundi, la rumeur était largement retombée. Si Xi Jinping ne s'est toujours pas montré en public, des documents récents ont réaffirmé sa participation et son influence au prochain congrès du parti démontrant ainsi que c'est toujours lui qui est au pouvoir.
Le fait qu'une rumeur totalement infondée - qui revient pratiquement tous les deux mois dans les cercles du Twitter chinois - ait pu prendre une telle ampleur et tromper autant de personnes est à la fois drôle et déprimant. L'essentiel à retenir dans cette histoire : Les réseaux sociaux sont toujours un ramassis de fausses informations mais vous ne vous en rendrez peut-être pas compte tout de suite si vous n'êtes pas familier avec le sujet abordé.
Article de Zeyi Yang, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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