Comptes publics : la France est-elle le nouveau cancre de l'Europe ?

Les promesses de campagne du président réélu, justement, ont aussi tout pour inquiéter, à cause des nouvelles dépenses prévues pour lutter contre l’inflation et aider les ménages les plus modestes. « Il faudra voter ce plan, tout en s’assurant que cette politique macroéconomique ne diverge pas trop de celle de nos partenaires européens. C’est un peu la quadrature du cercle ! », résume Thomas Grjebine, économiste au Cepii.

Le problème, c’est justement que les premiers de la classe commencent, eux, à perdre patience. « Le nouveau gouvernement allemand est très réticent à laisser la France continuer à faire n’importe quoi, car cela crée une trop grosse distorsion de politiques économiques au sein de la zone euro », avertit Marc Touati, économiste et président du cabinet ACDEFI. La fin de la récréation serait donc pour bientôt. « Les Allemands ont clairement annoncé qu’ils attendraient l’issue des élections en France pour durcir la politique monétaire et remonter les taux d’intérêt. La pire erreur serait de croire que c’est Christine Lagarde qui dirige la BCE (Banque centrale européenne). Ce sont plutôt les Allemands », assure Christian Saint-Etienne, professeur émérite à la chaire d’économie industrielle au Cnam.

Certes, un dernier répit nous a bien été octroyé, puisque la clause de suspension du pacte de stabilité (les fameux plafonds de 3% de déficit et de 60% de dette), décidée lors de la crise du Covid, a été une fois de plus prolongée, cette fois jusqu’à fin 2023. Mais le ministre allemand des Finances Christian Lindner ne s’est pas privé d’indiquer que, plus de deux ans après le début de la pandémie, cette prorogation n’était pas « absolument nécessaire », et qu’il ne l’appliquerait pas à son propre pays. Par ailleurs, le lancement par Bruxelles contre la France d’une procédure pour déficit excessif n’est toujours pas exclu.

Bonjour l’ambiance… mais la France mérite-t-elle vraiment de collectionner ces bonnets d’âne ? Commençons par le déficit public. Alors qu’il avait plongé à 8,9% au plus fort de la crise du Covid, il devait, selon les prévisions gouvernementales établies en octobre dernier, avoisiner 5% pour 2022. Des projections qui ne tiennent évidemment pas compte de la crise ukrainienne, ni des promesses électorales. « Sur les bases de la Commission européenne, qui estimait ce déficit à 4,6% avant ces nouvelles dépenses, cela reste tout de même le huitième plus gros au niveau européen. Alors même que l’Allemagne ne prévoit que 2% de manque à gagner en 2023 ! », rappelle Eric Dor, directeur des études économiques et professeur à l'Ieseg School of Management de Paris et Lille.

Et l’addition finale risque d’être sacrément salée. Le nouvel exécutif a par exemple confirmé que les baisses d’impôts promises seraient bel et bien actées, sans attendre, qu’il s’agisse de supprimer la redevance télévisuelle, dès la rentrée (plus de 3 milliards d’euros de manque à gagner), comme la cotisation sur la valeur ajoutée des entreprises (CVAE), dès 2023 (9,7 milliards d’euros de recettes en moins). La loi pouvoir d’achat, attendue au lendemain des élections législatives, qui doit valider certaines mesures phares comme la revalorisation des pensions de retraite au niveau de l’inflation, le chèque alimentaire, la prolongation du bouclier tarifaire et de la remise carburant de 18 centimes, pourrait quant à elle coûter 15,3 milliards d’euros supplémentaires, selon le think tank libéral Ifrap. Qui viendraient s’ajouter aux quelque 26 milliards déjà déployés pour soutenir le pouvoir d’achat des ménages.

Astronomiques, ces dépenses ont aussi pour particularité d’être largement supérieures à celles engagées par nos voisins. Selon une note du cabinet Asterès, la France a de la sorte soutenu le pouvoir d’achat de ses ménages à hauteur de 2,8%, contre 1,9% en Italie, 1,6% en Espagne, et seulement 0,9% en Allemagne. Certes, l’inflation paraît de fait moins vorace chez nous. « Mais l’écart, de l’ordre de 2 points, n’est pas si significatif que cela. Nous sommes pris dans une spirale, et je ne m’avancerais pas à dire que la France a moins d’inflation. Elle est peut-être simplement en décalé », commente Sylvain Bersinger, économiste et auteur de cette note.

Ces premières décisions gouvernementales n’arrangeront en tout cas ni notre taux de dépenses publiques, lui aussi record en Europe, à 62% du PIB, ni notre déficit primaire, celui enregistré hors coût de remboursement de la dette, et lié aux seules dépenses de type santé, éducation, infrastructures. En 2019, année d’avant le Covid, celui-ci atteignait déjà 1,7%… quand l’Italie, pourtant souvent pointée du doigt, dégageait un excédent primaire de 1,6%. Mêmes inquiétudes côté dette publique.

Certes, la « botte » fait cette fois pire que nous, avec un taux annoncé de 147,9% de son PIB pour cette année, contre 111,2% pour l’Hexagone. « Mais, depuis 2020, la France est devenue le premier fournisseur de dette publique de la zone euro, devant l’Italie. L’encours de dette a progressé de 450 milliards d’euros en deux ans, quand le PIB, sur la même période, n’a augmenté que de 44 milliards », rappelle Marc Touati. Inquiétant, quand on sait qu’une hausse de 1 point des taux d’intérêt finira par coûter 40 milliards d’euros par an.

Si encore ce niveau élevé des dépenses publiques nous avait permis de prendre de l’avance en matière de transition énergétique… C’est pourtant tout le contraire : comme le souligne la Commission européenne, notre pays est le seul à ne pas avoir atteint ses objectifs en matière d’énergies renouvelables. L’éolien et le solaire n’ont ainsi pesé que 14% de notre production totale d’énergie en avril, quand l’Espagne a atteint un record de 40% ! La Belgique, elle, est devenue le cinquième plus gros producteur d’énergie éolienne en mer.

Principale cause de notre retard, selon Bruxelles : « Une réglementation restrictive et des barrières administratives et d’autorisation élevées ». L’Espagne, qui ambitionne de devenir le moteur de l’Europe en la matière, avait, elle, pris dès 2019 des décrets pour alléger ses procédures. « L’exemple de l’éolien en mer est caractéristique : nous n’avons toujours rien construit sur nos 5.000 kilomètres de côtes, quand les Belges, avec leurs 60 kilomètres, font déjà tourner 400 turbines ! », s’étrangle Denis Payre, entrepreneur et ex-prétendant au congrès du parti Les Républicains.

Comme si cela ne suffisait pas, les Douanes ont elles aussi tiré le signal d’alarme, en mai : le déficit commercial de la France a alors franchi pour la première fois la barre symbolique des 100 milliards d’euros sur un an, malgré la bonne tenue du tourisme (la France est toujours première destination mondiale) et de certains services (comme le transport de marchandises, avec les facturations de CMA CGM).

Certes, la moitié de l’ardoise provient de la hausse des prix de l’énergie, suite à la guerre en Ukraine. Mais l’Italie, tout aussi exposée que nous, a limité la casse à 84 millions d’euros sur un an. « Comme l’Allemagne, ce pays a su garder un secteur industriel plus important par rapport à la taille de son économie. Et une nation qui produit plus de biens, c’est bien évidemment une nation qui en exporte plus, et en importe moins », explique Eric Dor.

Notre pays manque donc toujours d’ETI, ces sociétés de taille intermédiaire souvent à vocation industrielle qui, selon l’Insee, réalisent en moyenne 34% de leur chiffre d’affaires à l’export. « En quarante ans, la moitié de ces entreprises a disparu », déplore Denis Payre. En cause, sans surprise, la forte pression fiscale, alliée à un coût du travail élevé. C’est ainsi que le poids des impôts de production payés par les entreprises atteint 5,3% du PIB en France, contre une moyenne de 2,4% dans la zone euro. Et que le coût de la main-d’œuvre s’élève à 38,8 euros l’heure, pour une moyenne de 33 euros chez nos voisins.

L’automobile, notamment, souffre tout particulièrement. « Nos coûts salariaux sont supérieurs d’environ 40% à un pays comme l’Espagne », confirme Marc Mortureux, directeur général de la PFA (Plateforme filière automobile et mobilités). Et pourtant : d’après le CNP (Conseil national de la productivité), un organisme logé au sein de France Stratégie, les mesures adoptées par les gouvernements successifs (baisses de l’impôt sur les sociétés, des impôts de production, des cotisations sociales) auraient permis de réduire le déficit commercial de la France de 77% par rapport à un statu quo.

Autre conséquence, dramatique, de cette désindustrialisation : la perte de compétence de notre main-d’œuvre. « Quand on ferme une usine, on se prive des qualifications de ses ouvriers. Et il est ensuite très difficile de revenir en arrière », décrit Thomas Grjebine. Dans son rapport déjà cité, Bruxelles s’emploie, elle aussi, à pointer le manque de travailleurs compétents et les pénuries croissantes de main-d’œuvre. « Dans le même temps, nous avons près de 3 millions de personnes indemnisées par Pôle emploi », grommelle Jean-Eudes du Mesnil, secrétaire général de la CPME (Confédération des petites et moyennes entreprises).

Et il ne faut pas compter sur notre système éducatif pour répondre à ce défi, alors même que nous lui dédions 5,4% de notre PIB, soit 1 point de plus que l’Allemagne. Comme le souligne la Commission européenne, le manque de formation des professeurs eux-mêmes y est criant. Le problème n’est d’ailleurs pas nouveau. En 2011 déjà, le think tank Thomas More avait montré que la part du budget de l’Education nationale consacré aux rémunérations des enseignants était de 43% en France, contre 83% en Allemagne. Le reste ? Des surcouches administratives. « Résultat, nos professeurs sont sous-payés, et nous n’arrivons plus à attirer des enseignants qualifiés », résume Denis Payre.

Mais ne faisons pas que broyer du noir… Car la France, même Bruxelles le reconnaît, a quelques bons points à mettre en avant, à commencer par la surprenante reprise économique post-Covid, dont nous ressentons encore les effets sur la baisse du chômage. Même si le nombre de demandeurs d’emploi de catégorie A a connu une légère inflexion à la hausse, de 0,3% en avril, Emmanuel Macron peut se targuer d’avoir rapproché la France de la moyenne de l’Union européenne en la matière.

Par ailleurs, les monceaux d’argent dépensés pour lutter contre l’inflation pourraient avoir un avantage inattendu. Ils devraient en effet permettre de modérer les hausses salariales négociées en France, du moins dans un premier temps. Et donc de regagner en compétitivité par rapport à nos partenaires. En Allemagne, le salaire minimum va ainsi être rehaussé à 12 euros l’heure dès le 1er octobre, tandis qu’au Royaume-Uni les augmentations dépassent déjà les 4% en moyenne, en excluant les primes exceptionnelles. Comme quoi, rien n’interdit aux cancres de parfois repasser en tête.

Allemagne : le moteur de l’Europe traîne aussi ses casseroles

Ils ont beau nous donner des leçons, les Allemands ont aussi de sérieux défis à relever, en grande partie dus à une démographie vieillissante, qui va peser sur leur système de retraites. Selon la Commission européenne, malgré un âge de départ censé atteindre le cap des 67 ans en 2031, il faudra des « transferts budgétaires significatifs » pour tenir les comptes. Un rapport publié l’année dernière montrait ainsi que, sans nouvelle réforme, le système de retraite accaparerait 45% du budget du pays en 2040, voire 55% en 2060. Cela alors même que les pensions servies sont nettement moins généreuses que chez nous !

Deuxième chantier d’importance : la forte dépendance du pays au gaz russe, qui pèse 55% de ses approvisionnements, contre 20% pour la France. « Si l’on venait à couper les importations d’énergie depuis la Russie, l’Allemagne serait dans une situation plus délicate que la France », corrobore Sylvain Bersinger. Pas d’autre choix, dès lors, que d’augmenter les dépenses, pour diversifier les sources d’approvisionnement et pour accélérer la transition énergétique. Enfin, après des années de sous-investissement, le pays a fort à faire pour remettre son armée à niveau, et atteindre l’objectif annuel de 2% du PIB préconisé par l’Otan. Le chancelier Olaf Scholz a ainsi annoncé sa volonté de mettre 100 milliards d’euros sur la table, soit un quasi-triplement par rapport aux dépenses enregistrées en 2018.