Ce vendredi 16 décembre 2022, pendant un long moment, Biggie Smalls était le seul artiste sur scène. Lui et son costume en velours rouge étaient sous le feu des projecteurs. Puis, il a commencé à rapper les paroles de son titre "Mo Money Mo Problems", en remuant ses baskets orange au rythme de la chanson, sous les acclamations pré-enregistrées du public.
Je comprends votre incompréhension à la lecture de ces lignes. En effet, Biggie Smalls est mort en 1997. Il a été tué par balle alors qu'il n'avait que 24 ans, laissant derrière lui un héritage culturel et musical hors du commun. Encore aujourd'hui, il est perçu comme l'un des plus grands rappeurs de tous les temps. Biggie Smalls ou The Notorious Big - Christopher Wallace, de son vrai nom - était pourtant en pleine forme ce vendredi 16 décembre 2022 : son avatar sur la plateforme de métavers de Meta, baptisée Horizon Worlds, a fait le show en chantant et en dansant au rythme de la musique.
L'avatar hyper-réaliste de Biggie Smalls n'est pas seulement un exploit technique impressionnant. Il s'agit également d'un test crucial qui donne quelques éléments de réponse aux questions auxquelles nous devrons bientôt répondre si les plateformes de métavers gagnent en popularité : les gens sont-ils prêts à payer pour voir l'avatar d'un artiste décédé se produire sur scène ? Cette activité est-elle éthique ?
Il y a dix ans, Tupac ressuscitait à Coachella
Biggie Smalls n'est pas le premier artiste mort à avoir été ramené à la vie grâce à la technologie. Depuis longtemps, les hologrammes sont un moyen controversé mais populaire de ramener des musiciens décédés d'entre les morts : Buddy Holly, Whitney Houston, Michael Jackson et Amy Winehouse ont tous été transformés en hologrammes lors de concerts organisés après leur mort. L'un des spectacles de ce genre les plus remarqué est sans doute celui de Tupac Shakur. Le rival de Biggie Smalls, décédé en 1996, s'est "produit" sur scène à Coachella en 2012.
Toutefois, les hologrammes sont intrinsèquement limités. Ils obligent le public à s'asseoir dans un angle spécifique pour avoir l'illusion de voir l'artiste se produire sur scène en 3D. Le métavers permet aux spectateurs d'observer un avatar plus réaliste et ils peuvent même interagir avec lui. C'est ce que l'équipe à l'origine du concert de Biggie Smalls espère pouvoir offrir dans un avenir proche.
Ce qui est remarquable avec cette performance de The Notorious Big, c'est son réalisme. Les mouvements de son corps, ses mimiques et ses expressions faciales étaient étonnamment réalistes.
Il y a tout de même eu quelques couacs qui ont rappelé aux spectateurs que Biggie Smalls n'était qu'un avatar. Lors des duos, sur scène, avec des rappeurs en chair et en os, The Notorious Big semblait être en décalage avec ses co-interprètes. Lorsque d'autres rappeurs reprenaient en chœur ses paroles, Biggie Smalls sortait parfois du cercle central où il se produisait, ne répondant pas à ses homologues comme le ferait un interprète humain vivant.
L'avatar de Biggie Smalls était plus "naturel" hors de l'écran, dans des séquences numériques pré-enregistrées où son image se promenait dans le Brooklyn des années 90. Ses mouvements ne semblaient pas artificiels, ses vêtements étaient froissés, sa tête remuait et ses mains bougeaient de sorte qu'il était difficile de se rendre compte que cette personne était en réalité une création numérique.
Selon Remington Scott, le directeur des effets visuels responsable de la création de l'avatar de Biggie Smalls, plusieurs années de travail ont été nécessaires pour mettre au point la technologie à l'origine de cet exploit visuel. Remington Scott est le fondateur d'Hyperreal, le studio derrière la capture de mouvement qui a donné vie au personnage de Gollum dans le Seigneur des anneaux. (Pour ce dernier, on a fait appel à un acteur - Andy Serkis -, mais l'avatar de Biggie Smalls a utilisé les mêmes techniques.) "Lorsque nous utilisions cette technologie dans les longs-métrages, cela prenait six mois et coûtait des millions de dollars", explique-t-il. "Maintenant, nous pouvons le faire en six semaines et pour un coût bien moins élevé".
Faire découvrir The Notorious Big à une nouvelle génération
L'équipe a collecté des dizaines d'heures d'images provenant de vidéos personnelles et de photos de famille pour aider à créer l'avatar de Biggie Smalls, indique Remington Scott. Cette imagerie de référence a été utilisée pour incorporer de minuscules détails dans l'avatar, comme sur les coins des yeux du rappeur ou dans la façon dont sa peau se plisse lorsqu'il a certaines expressions du visage.
L'équipe a créé une base de données de "matériaux de référence de micro-expression", a analysé "l'imagerie de résolution au niveau des pores" et a suivi l'élasticité des couches inférieures de la peau pour comprendre comment la peau du visage de l'artiste bougeait, détaille-t-il. Ces minuscules changements dans l'expression du visage étaient essentiels pour produire un avatar le plus réaliste possible.
Toutes ces recherches ont porté leurs fruits. "J'ai observé l'avatar tout au long du processus de construction… et il me semble être très réel. Je vois les caractéristiques propres à mon fils dans ces détails", a déclaré sa mère, Voletta Wallace. Et d'ajouter : "L'avatar produit correspond à ce que j'espérais". Remington Scott raconte que lorsque l'équipe a dévoilé l'avatar de Biggie Smalls à sa mère, cette dernière a dit : "C'est mon Christopher".
"On sentait l'émotion monter chez les gens présents dans la salle", se souvient le fondateur d'Hyperreal. "À ce moment-là, on s'est rendu compte qu'on avait dépassé toutes nos attentes en matière de réalisations techniques car nous sommes entrés dans le domaine de la simulation des émotions réelles".
Le choix de Biggie Smalls pour un concert en VR s'est fait en partie car cette vedette ne disposait d'aucune performance enregistrée en direct. "[De son vivant], Biggie a sorti deux albums et n'est jamais parti en tournée", indique Elliot Osagie, fondateur de Willingie, une société de médias numériques qui a collaboré sur cet évènement. Cette performance virtuelle a permis aux fans de voir enfin leur idole en live et de faire découvrir ce rappeur légendaire à une nouvelle génération.
C'est là qu'intervient Voletta Wallace. Cette dernière est l'exécuteur testamentaire du patrimoine de son fils (dont la valeur est estimée à environ 160 millions de dollars). Bien que ce soit un projet chargé d'émotions, il ne fait aucun doute qu'il représentait aussi une opportunité commerciale : Remington Scott précise que Voletta Wallace et ses conseillers avaient cherché "des occasions de faire revenir Biggie Smalls pour renouer avec ses fans et construire une nouvelle base d'adorateurs". Les pairs de The Notorious Big sont des membres de la génération X qui ne font que vieillir. En plaçant Biggie Smalls dans le métavers, une arène dominée par les jeunes générations, ils espèrent élargir son public. Voletta Wallace confirme : "J'envisage davantage de concerts, de vidéos de sa musique, de publicités, d'animations, de films et d'autres opportunités dans le métavers", confie-t-elle.
Voletta Wallace, Hyperreal, Willingie et Meta ont refusé de divulguer les montants dépensés pour la création de l'avatar de Biggie Smalls et par Meta pour accueillir en exclusivité le concert en réalité virtuelle. Dans sa réponse, l'entreprise dirigée par Mark Zuckerberg a insisté sur le fait que l'évènement - qui s'est déroulé sur la plateforme phare du métavers de la société, Horizon Worlds - n'a pas eu lieu dans le métavers mais plutôt dans la réalité virtuelle sans donner plus d'explications sur la distinction entre les deux.
Remington Scott, lui, affirme que ce qui différencie les avatars de sa société des avatars traditionnels est la propriété. Avec les autres avatars, "les acteurs et les interprètes n'ont pas de droits par la suite", détaille-t-il. "Notre modèle est inverse. Nous créons des identités numériques pour les talents, puis nous allons de l'avant". Dans le cas de Biggie Smalls, ses ayants droit ont pleinement participé à la création de son jumeau numérique.
Mais comment faire en sorte qu'un artiste ait son mot à dire sur ce qui peut ou ne pas être reproduit ? "C'est la question à un million - ou plutôt un milliard de dollars", répond Theo Tzanidis, maître de conférences en marketing numérique à l'University of the West of Scotland. Il a écrit sur l'utilisation d'hologramme et du métavers par l'industrie musicale.
Artistes et célébrités vont-ils inclure des clauses dans leurs contrats concernant le métavers ?
Actuellement, pour la plupart, les célébrités et les artistes n'incluent pas de clauses dans leurs contrats ou leur testament sur la façon dont ils souhaitent que leur image soit utilisée dans le métavers ou par une intelligence artificielle. Theo Tzanidis indique qu'il ne serait pas surpris si cette pratique devait se démocratiser dans un avenir proche.
Pour Elliot Osagie, il est important de s'assurer qu'un avatar reste fidèle à l'époque d'un artiste et qu'on ne fasse rien que cette personne n'aurait pu concevoir. Il prend en exemple un projet de métavers à venir sur une légende du jazz : "Miles Davis a eu une carrière qui s'est étalée sur plusieurs décennies. Si vous voulez raconter une histoire sur sa musique, c'est cool. Mais si vous vouliez ramener à la vie via son avatar pour le faire jouer aux cartes avec Drake, cela n'aurait pas pu se faire. La véritable limite à ne pas franchir pour moi est de ne pas faire faire à l'artiste ce qu'il n'aurait pas fait de son vivant".
Cela peut avoir du sens. Or, dans un avenir où les avatars deviendront de plus en plus réalistes, où le commerce se développera et où la frontière entre métavers et vie réelle reste floue, il pourrait être tout à fait possible pour Miles Davis de jouer aux cartes avec Drake, avec ou sans l'approbation des ayants droit de l'un ou l'autre.
Même les créateurs du concert de Biggie Smalls ont pris des libertés créatives. Par exemple, une scène montre l'avatar du rappeur sur le balcon de ce qui est vraisemblablement son appartement. La caméra passe sur un portrait de l'ancien président Barack Obama embrassant Biggie Smalls, un événement qui n'a pas pu se produire car Barack Obama a été élu plus de 10 ans après la mort du chanteur. À deux reprises au moins, The Notorious Big est montré en train de répondre à des messages sur son smartphone, un produit qui n'était pas encore disponible au grand public de son vivant.
Theo Tzanidis pense que l'absence de cadre juridique est problématique. Et cela va bien au-delà des limites traditionnelles de l'art, selon lui : "Et si vous pouviez revenir en arrière et demander aux gens [aux personnages historiques] ce qu'ils ont fait ? Et si vous pouviez vous faire former par des personnes de votre domaine ? Que se passera-t-il lorsque nous pourrons recréer des lignes temporelles antérieures ?"
Cette vision est déjà en train de se matérialiser : on devrait bientôt retrouver une version numérique du golfeur américain Jack Nicklaus sur une plateforme virtuelle dont le nom n'a pas encore été divulgué. Les fans pourront interagir avec lui et le golfeur leur prodiguera ses conseils et leur racontera des histoires relatant ses victoires.
Jack Nicklaus a été pleinement impliqué dans la création de son avatar. Ce qui n'était pas le cas de Biggie Smalls. Et nous n'avons aucun moyen de nous assurer que ses souhaits correspondent à ceux de sa mère. "En ce qui concerne le métavers, il n'y a pas de règlement, pas de règles", souligne Theo Tzanidis. Et d'ajouter : "Il devrait y en avoir".
Elliot Osagie dit que le concert de la semaine dernière ne signe pas la fin de l'aventure pour l'avatar de Biggie Smalls. Remington Scott et lui envisagent d'étendre leurs activités à d'autres concerts et jeux ainsi que d'organiser un concert de Biggie Smalls à Coachella. Remington Scott est ravi par cette perspective. "Le métavers incarne une autre réalité, et dans celle-ci, Biggie est toujours vivant. J'aime ce monde", s'enthousiasme-t-il. "Je pense que beaucoup de fans vont adorer ce monde".
Article de Tanya Basu, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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