Guerre en Ukraine : l'Europe doit-elle craindre une pénurie de céréales ?

S’ajoute, sur ce point, le fait que l’Ukraine possède de grosses installations de fabrication d’urée, le principe de base des engrais azotés, et que la Russie et la Biélorussie sont de très gros producteurs de potasse. Enfin, la hausse a un effet indirect sur le cours du Brent. Si vous ramenez le gaz en équivalent pétrole aujourd’hui, il vaut deux fois plus cher, à 300 dollars le baril, il y a donc un transfert qui s’opère.

La crise est aussi agricole…

La mer Noire est devenue le deuxième bassin mondial d'exportation de grains (céréales et oléagineux), derrière le golfe du Mexique. Il représente 30% des exportations mondiales de blé, 20% de maïs et 75% de tournesol. Actuellement, il est fermé. Les ports ukrainiens sont à l’arrêt, bien sûr, mais les russes aussi, depuis qu’un bateau a été touché par un missile. Résultat, les prix du blé ont augmenté de 130 euros la tonne en quelques jours.

L’Europe, quasi autosuffisante, est protégée, mais la situation est bien plus inquiétante pour les pays du bassin méditerranéen et d’Afrique subsaharienne, très gros importateurs. En Egypte ou en Algérie, les approvisionnements sont gérés par des offices d'Etat, donc par des fonctionnaires, pas forcément très agiles. Le 17 février, les Algériens avaient lancé un appel d’offres sur 700.000 tonnes de blé, payées 345 dollars, sûrement du grain russe ou ukrainien qui risque de ne jamais être livré. Le 9 mars, ils ont renouvelé un appel sur 500.000 tonnes qu’ils ont payées 485 euros…

L’Algérie a beaucoup de gaz comme source de revenu, mais en ce qui concerne l’Egypte, le Maroc et des pays africains importateurs de blé, sans rente pétrolière ou gazière, les risques sont importants.

La question est cynique, mais cette flambée fait-elle les affaires des agriculteurs français ?

Les céréaliers peuvent y gagner un peu, mais la hausse des prix de vente leur permettra surtout de compenser l’inflation des engrais, dont le coût à l’hectare a déjà doublé. D’autres agriculteurs vont terriblement souffrir, les éleveurs de porcs notamment. Les hausses du blé fourrager et du maïs vont entraîner une nouvelle augmentation des prix de l’alimentation animale, qui étaient déjà passés de 240 euros la tonne en 2020 à 309 euros en janvier.

Comme, en outre, le cours de la viande a tendance à baisser, la marge brute de l’élevage s’est déjà effondrée, à 806 euros par truie et par an, contre 2.000 euros en 2019. Aujourd’hui, les niveaux de coût de production ont peu d’incidence, car c’est le prix du marché mondial qui détermine tout. C’est bien pour cela qu’un éleveur de viande bovine en race allaitante n’a jamais pu couvrir la totalité de ses dépenses ces dix dernières années, aides européennes incluses.

Des mouvements sur les marchés vous semblent-ils exagérés ?

Dans certains cas, oui, sur les métaux surtout. La stupeur générale causée par cette guerre a entraîné une chute des marchés boursiers et un report sur les matières premières. Les hausses des métaux ne sont pas justifiées par le poids de la Russie. Le pays n’a de rôle prédominant que sur le palladium (utilisé dans les pots catalytiques des véhicules à essence) et le titane.

Dans une moindre mesure, il pèse sur l’aluminium – loin derrière la Chine, qui représente la moitié des volumes – et le nickel : la Russie produit 10% du total mondial, 25% du nickel dit de qualité batterie, utilisé dans les véhicules électriques. Début mars, ce cours a connu une semaine de pure folie, passant de 25.000 euros à 100.000 euros la tonne, mais c’est un épiphénomène : l’envolée a été provoquée par le pari boursier raté d’un très gros acteur chinois.

Que doit craindre le consommateur français ?

Il est relativement protégé des conséquences directes de la crise ukrainienne. La principale répercussion pour lui, c’est le coût de l’essence. En ce qui concerne les prix alimentaires, il faut faire attention à ce qu’on lit. Par exemple, le tarif des spaghettis ne va pas augmenter à cause de la guerre : les pâtes sont fabriquées à partir de blé dur, et le bassin de la mer Noire ne produit que du blé tendre ! Quant à l’impact sur le prix du pain, il ne peut être que modéré : la part du blé avoisine 7% dans le prix (hors taxe) de la baguette…

Pour ce qui est de l’énergie, le particulier est protégé par le plafond décidé par le gouvernement. Mais si on prend du recul, il va être indirectement touché par les surcoûts que doivent supporter, et au moins en partie répercuter, les industriels ; eux ne bénéficient pas du parapluie de l’Etat sur le gaz et l'électricité. Et les hausses ne datent pas de la guerre, tout a explosé dès 2021, engageant une inflation des tarifs alimentaires et des biens manufacturés. Nous avons vécu une longue période de stabilité, voire de baisse des prix, puisque nous bénéficions des effets de la mondialisation.

Maintenant que les chaînes de valeur sont impactées, les processus de déglobalisation sont engagés et on peut craindre la résurgence d’un phénomène inflationniste majeur. Par ailleurs, toutes les entreprises ne survivront pas aux chocs en série : on assiste à une accélération de la fragilisation de notre tissu industriel, dans tous les secteurs. Récemment, un des derniers fabricants de bidets en France a dû se mettre en chômage technique, car l’énergie pesait si lourd dans ses coûts de fabrication que produire n’était plus rentable.

Quel serait le pire scénario ?

Ce serait que les Russes ferment les robinets. Nous ne pouvons pas nous passer à moyen terme de leur gaz. Nous pourrions tenir trois ou quatre mois, mais nous aborderions alors l’hiver avec des réserves au plus bas, faisant face à un risque important de pénurie en cas de froid rigoureux. Même si les Etats-Unis nous garantissaient, et ils ne l’ont pas fait pour l’instant, un approvisionnement maximum en gaz naturel liquéfié (GNL), nous serions limités dans nos capacités d’absorption car nous manquons de terminaux.

Plus précisément, les Français ont ce qu’il faut, les Allemands, non. Cette situation est le résultat d’une transition énergétique menée d’une manière trop idéologique en Europe. Parce que nous voulons réduire les émissions de gaz à effet de serre, mais aussi parce que les Verts occupent une position déterminante dans des gouvernements où les équilibres politiques sont tenus par leur participation. Nous avons fait le choix de jouer à fond la carte du renouvelable et d’éradiquer le charbon – c’est très bien –, mais aussi de refuser le nucléaire et de tordre le nez face au gaz américain de schiste. Il y a deux ans, Engie a été empêché de signer un contrat pour du GNL américain.

A partir du moment où nous avons joué les renouvelables, par définition des sources intermittentes, sans que les technologies de stockage soient maîtrisées, nous avons mis notre tête sur le billot russe. Nous avons consciencieusement construit notre dépendance à la bonne volonté de Poutine.

Comment pouvons-nous réduire cette dépendance?

Malheureusement, nous n’avons pas beaucoup d'options. A court terme, la seule solution, ce serait d’importer le maximum de gaz liquéfié et de ne plus faire la fine bouche devant le gaz américain. Comme cela a été fait dans des pays du tiers-monde, nous pourrions utiliser des terminaux flottants de regazéification, à brancher sur les réseaux européens. Cela peut aller assez vite, mais ce sera coûteux et insuffisant. Il faudrait, aussi, suggérer à nos amis néerlandais de repousser un peu la fermeture du gisement de Groningue.

Le reste des initiatives n’aurait d’effet qu’à moyen terme : construire de nouveaux terminaux de regazéification, relancer le nucléaire, optimiser le stockage de l'électricité… L'excès d’idéologisation nous a menés dans une impasse, la situation actuelle nous oblige à aller de l’avant en rééquilibrant notre stratégie avec des investissements dans le renouvelable, le stockage, mais aussi le nucléaire.

Vous le disiez, la guerre amplifie d’autres chocs survenus en 2021. Quelles en étaient les raisons ?

L’an dernier, nous avons connu au minimum trois crises. Une crise logistique d’abord, qui se poursuit sur le marché des conteneurs, pénalisant les échanges de biens manufacturés mais aussi de matières premières. L’explosion des prix et des retards est due à la reprise et devrait s’arrêter fin 2022 ou courant 2023. Nous avons ensuite vécu un choc énergétique d’une ampleur quasi inédite à l’époque.

D’une part, les prix de 2020 s’étaient effondrés et les entreprises gazières n’avaient pas suffisamment anticipé le rebond. De l’autre, nous avons manqué de vent en Europe et en Asie, ce qui a affecté la production d’énergie renouvelable : tout le monde s’est tourné vers le gaz au même moment, ce qui a entraîné des flambées inimaginables l’automne dernier.

La troisième crise a touché les marchés agricoles. La sécheresse au Canada a affecté le colza et le blé dur, la gelée au Brésil a touché le café… mais il n’y a pas eu plus de problèmes climatiques que d’habitude. La véritable cause est venue de la Chine, qui a doublé ses achats de céréales, en devenant le premier importateur mondial.

Pourquoi?

En 2019, près de la moitié du cheptel porcin chinois avait dû être éliminé, touché par la peste africaine. L’empire du Milieu a ensuite relancé la production et profité de la reconstitution de son cheptel pour revoir son modèle d’élevage avec des structures beaucoup plus intensives, en hauteur, parfois sur huit étages… Et les porcs mangent des céréales et du soja ! Pour finir, j’ajouterais un dernier champ de difficultés auquel l’économie mondiale a dû faire face en 2021.

Le retour de la croissance, plus rapide que prévu, a provoqué des goulots d’étranglement dans plusieurs filières industrielles et d’autres flambées. Par exemple, aux Etats-Unis, la reprise subventionnée par les aides de Donald Trump a entraîné un rebond des mises en chantier de logements, donc de la demande en bois, à un moment où, à cause du Covid, les capacités de production étaient encore limitées dans les exploitations forestières et les scieries. Comme, en plus, le président américain a imposé des taxes sur les importations de bois canadien, le cours à Chicago a quintuplé, poussant ensuite les prix européens. En 2021, les seuls produits dont les prix n’ont pas augmenté sont l’or, le cacao, le riz et la viande porcine. Vers la fin de l’année, nous percevions quelques signes d’un début de tassement… puis la guerre a éclaté.

Imaginez-vous un retour à la normale ?

Cette crise va forcément provoquer une nouvelle géographie des échanges internationaux, marquée par une bipolarisation du monde avec les camps des démocraties et celui des despotismes, Russie et Chine. Un exemple l’illustre déjà : jusque-là, la Chine refusait les importations du blé russe pour des raisons sanitaires mais, il y a quinze jours, elle a annoncé les accepter désormais…

*Philippe Chalmin est économiste, professeur à l’université Paris Dauphine, président du cercle CyclOpe et de l’Observatoire de formation des prix et des marges des produits alimentaires

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