Malgré tout ce que vous avez pu entendre, les adolescents ne volent pas la vaisselle de leurs parents pour la passer ensuite dans un mixeur et inhaler la poussière qui en résulte dans le but de relever le Porcelain Challenge (ou "défi de la porcelaine", en français). C'est exactement ce que Sebastian Durfee, un acteur de 23 ans et créateur de contenu sur TikTok, espérait vous faire croire lorsqu'il a fait passer le message sur les réseaux sociaux parlant du dernier défi dangereux en vogue chez les adolescents.
Peu importe que cette histoire soit fausse dès le départ.
Samedi, Sebastian Durfee a lancé un appel à la mobilisation en direction de ses abonnés : travailler ensemble pour "faire paniquer les boomers devant un faux défi TikTok". Pour ce faire, il a choisi d'utiliser le Porcelain Challenge - qui, encore une fois, n'est qu'une pure invention de Sebastian Durfee - parce que le nom sonnait comme quelque chose de potentiellement dangereux qui "ne soit pas non plus facilement réalisable par une personne lambda", m'a-t-il indiqué cette semaine. Par ailleurs, le défi a un nom accrocheur. Sa vidéo originale a rapidement dépassé le demi-million de vues et TikTok y a épinglé un message d'avertissement pour promotion d'actes dangereux.
Pendant ce temps, sur TikTok, Facebook et Twitter, des participants à la farce ont diffusées des vidéos estampillées du hashtage #PorcelainChallenge demandant aux gens de diffuser des messages d'avertissement et de partager de (fausses) histoires de blessures voire de décès liés au challenge. Une vidéo, particulièrement astucieuse, pousse le bouchon encore plus loin : son créateur affirme que les vidéos de personnes tentant de relever le défi sont immédiatement supprimées par les modérateurs de TikTok. Ainsi, il a trouvé une manière d'expliquer pourquoi il n'existe aucune vidéo d'une personne en train de réaliser le challenge.
Peu de temps après notre interview de lundi, Sebastian Durfee m'a informé d'un événement inattendu : TikTok a banni définitivement son compte (qui comptait 150 000 abonnés), visiblement à la suite de cette expérience. Le réseau social ne lui pas donné d'explication pour cette suppression définitive mais la plateforme lui a indiqué qu'elle avait retiré deux de ses vidéos pour "promotion d'un comportement dangereux". Dans l'une de ces vidéos, il demandait aux spectateurs de publier des messages d'avertissement sur le Porcelain Challenge dans différents groupes Facebook locaux. Dans l'autre, il partageait une capture d'écran de la première couverture médiatique de son défi.
Mercredi, TikTok a confirmé avoir banni le compte de Sebastian Durfee et a déclaré que l'entreprise considérait tout contenu, y compris les canulars, qui favorise un comportement dangereux comme une violation de ses règles communautaires.
"Il est évident que ces vidéos, ni aucune autre que j'ai créée, ne glorifient, n'approuvent ou ne décrivent comment réaliser le défi", a commenté Sebastian Durfee dans un mail envoyé mercredi. "Le fait qu'ils aient réagi au défi ainsi en se comportant comme s'il était réel et en me bannissant de manière irréversible incarne bien le genre de panique généralisé que le challenge était censé critiquer en premier lieu. C'est assez ironique", ajoute-t-il.
L'objectif de Sebastian Durfee était de récolter des vues, ce qu'il a fait de façon virale avant que son compte ne soit désactivé. Il voulait également examiner la manière dont l'attention et l'indignation fonctionnent sur le net. Si un créateur de contenu rassemble tous les éléments amenant à une panique morale, le fait que le défi lui-même soit une fiction créée de toute pièce changera-t-il quelque chose à sa diffusion ?
Ces dernières années, j'ai réalisé plusieurs reportages sur les paniques morales concernant les enfants. Là, on est à la période de l'année où les parents s'angoissent de retrouver des bonbons contenant du THC dans les friandises que leurs enfants iront récolter à Halloween. Cette peur, ainsi que les nombreux autres messages d'avertissement selon lesquels des bonbons mortels pourraient être distribués aux enfants par le sadique du coin, ont prospéré chaque automne et ce depuis des décennies sur la simple base de possibilités et d'hypothèses : interrogez les "preuves" citées par ceux qui propagent ces messages d'avertissement et vous verrez qu'elles ne tiennent pas la route.
Ce n'est pas nécessaire. Les réseaux sociaux fonctionnent souvent par réflexe. Un contenu qui fonctionne bien ne demande pratiquement qu'à être partagé immédiatement, sans qu'on se pose la question de savoir si c'est vrai ou pas. Dans les cas des défis chez les adolescents et des dangers pour les enfants, les messages d'avertissement sont souvent relayés par des sources disposant d'une certaine autorité dans leur communauté : les pages Facebook des forces de l'ordre locales, les médias locaux ou les responsables d'établissements scolaires.
"Dans le passé, j'ai essayé de fabriquer des fausses informations qui sont clairement identifiables comme non-authentiques. Elles ont quand même été partagées", raconte Sebastian Durfee. (Une fois, il a lancé une fausse rumeur selon laquelle le YouTubeur Hank Green avait été arrêté durant son adolescence pour avoir tenté de voler un lémurien dans un zoo. La viralité de cette fausse information a été surprenante.)
Dimanche, Sebastian Durfee et ses amis ont vu le #PorcelainChallenge gagner en popularité et ils ont célébré la première couverture médiatique de la farce ("Le Porcelain Challenge sur TikTok n'est peut-être pas réel mais ce n'est pas pour autant quelque chose dont nous devons nous amuser"). Un défilé d'autres titres de presse, certains plus crédules que d'autres, a suivi.
Toutefois, le contenu viral alimenté par le biais du réflexe a une durée de vie limitée. Lors de notre entrevue, trois jours après avoir posté sa première vidéo sur le Porcelain Challenge, Sebastian Durfee m'a confié qu'il savait déjà que sa farce ne prendrait pas autant d'ampleur qu'il l'avait espéré. RIP.
Néanmoins, il suffit de pas grand chose pour relancer la machine d'un contenu ayant déjà connu la viralité, devenant ainsi une tendance morte-vivante qui se promène dans les fils d'actualité Facebook et les groupes de parents paniqués. Dépouiller ces contenus de leur contexte initial ne fait que les rendre encore plus puissants. Les affirmations douteuses sur des défis en vogue chez les jeunes sont souvent des zombis de ce type, ayant parfois une seconde vie bien plus importante (et sans doute plus dangereuse) que la première.
Pour chaque "Cinnamon Challenge" (un véritable défi viral du début des années 2010 qui a fait le tour de YouTube et a exposé les participants à des risques de complications sanitaires), il y a encore plus d'idées stupides sur Internet qui ne sont pas à la mode jusqu'à ce que quelqu'un disposant d'un large public de parents leur fasse peur avec ça.
Aux Etats-Unis par exemple, il y a quelques semaines, la Food and Drug Administration (FDA) a émis un message d'avertissement sur le fait de faire bouillir du poulet dans du NyQuil, un médicament qui traite les symptômes du rhume et de la grippe. Cet avertissement a provoqué une panique au sujet d'un engouement qui mettrait en danger la vie de la génération Z courant derrière de vues. Comme l'a rapporté Buzzfeed News, ce qui a créé le plus de viralité autour du poulet au NyQuil, c'est le message d'avertissement de la FDA. Ce dernier a installé la pratique en "tendance" alors que ce n'était pas le cas avant.
Autre exemple en 2018 : le "Condom Challenge". Ce dernier a bénéficié d'une large couverture médiatique en tant que dernier défi en ligne à la mode chez des adolescents en manque d'attention. Le "Condon Challenge" a été "découvert" parce qu'une chaine d'information locale a assisté à une présentation dans un école du Texas sur les dangers auxquels les adolescents sont confrontés. En réalité, ce défi n'avait suscité que quelques bribes d'intérêt sur la toile en 2007 et en 2013 mais les vidéos de personnes essayant réellement d'aspirer un préservatif par le nez étaient rares. Dans chacun de ces cas, la crainte de voir les adolescents se ruer en masse pour participer à un défi dangereux a contribué à amplifier le phénomène auprès d'une audience beaucoup plus large que celle atteinte par le défi lui-même.
Le Porcelain Challenge réunit tous les ingrédients d'un futur contenu zombie. Son nom accrocheur marque à la manière d'une morsure sur le bras. Les messages et les vidéos diffusés sur les réseaux sociaux par les abonnés de Sebastian Durfee - et par la deuxième vague de public découvrant le travail des envoyés de Sebastian Durfee - paraissent plausibles et n'ont pas de contexte.
Rebondissement : après s'en être pris aux boomers, Sebastian Durfee a joué un mauvais tour aux personnes qui l'ont aidé à propager le faux défi.
Lorsque Sebastian Durfee s'est rendu compte qu'il avait trouvé un large public enthousiaste à l'idée de rouler les boomers dans la farine en aidant à diffuser le Porcelain Challenge, il s'est dit qu'il était temps de changer légèrement de tactique. "Je me suis dit : et si je faisais en sorte que tous ces gens qui pensent participer à la blague soient en fait la chute de la prochaine partie de la farce", explique-t-il.
Sebastian Durfee a donc posté une vidéo sur TikTok qui, en apparence, montre un gros titre de Fox News sur le Porcelain Challenge ainsi qu'un clip vidéo dans lequel on entendrait un intervenant sur la chaîne conservatrice fulminer sur le déclin de la moralité. Bien évidemment, le titre était faux et l'extrait vidéo sorti de son contexte original. La vidéo de Sebastian Durfee, dans laquelle il se met en scène en train de pointer du doigt le titre de Fox News comme s'il n'arrivait pas à croire que sa farce fonctionnait si bien, s'est retrouvée sur Reddit. Elle a reçu plus de 16 000 upvotes (NDLR, des votes de soutien). Dans le subrredit, le message ne fait pas mention du fait que le segment sur Fox News est truqué : "Ce type a créé un faux challenge sur Twitter et trois jours plus tard Fox News a fait un article dessus".
Juste avant notre interview, Sebastian Durfee a enchaîné avec une autre vidéo truquée, censée montrer un reportage sur le Porcelain Challenge par CNN. Là, encore il s'agit d'un truquage. Parmi ses abonnés, nombreux sont ceux qui se sont fait avoir par la manoeuvre.
"J'ai reçu de très nombreux commentaires disant des choses comme 'Oh, plus personne ne vérifie ses sources ? C'est tellement embarrassant de voir qu'ils publient quelque chose sans vérifier les faits'", révèle Sebastian Durfee. "L'ironie, c'est que la chose qu'ils regardaient et commentaient était complètement fausse".
Avec ce défi, il s'avère que personne n'était à l'abri de partager du contenu par réflexe. Les abonnés de Sebastian Durfee ont été séduits par l'idée de tromper des boomers et cette promesse est devenue un leurre. Le potentiel de partage du faux extrait de Fox News était équivalent à celui d'un message d'avertissement sur le poulet NyQuil.
Ce mercredi matin, j'ai vérifié avec Sebastian Durfee. Alors que son compte personnel était toujours désactivé, de nombreuses vidéos, publications sur Facebook ainsi que des tweets sur les dangers du défi qu'il a inventé de toute pièces restaient encore accessibles en ligne. Contrairement au contenu de Sebastian Durfee, beaucoup de ces vidéos et posts n'indiquent absolument pas que le défi n'est que pure invention. Ils restent donc là à errer en attendant la fin de la durée de vie du Porcelain Challenge sur le net. Ce sont des parfaits candidats à la réanimation.
Article de Abby Ohlheiser, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
- Accès à tous les articles réservés aux abonnés
- Le magazine en version numérique
- Sans engagement
