Une avancée historique pour la marine chinoise. Le conglomérat China State Shipbuilding Corporation, qui a bâti la majorité de la flotte de guerre de Pékin, a annoncé vouloir faire une percée dans la technologie nucléaire d'ici 2027. Le South Morning China Post a relayé cette déclaration qui était d’abord parue sur un réseau social chinois consacré aux affaires militaires. Certains analystes sont sceptiques quant à la capacité de la Chine de produire un réacteur nucléaire adapté pour un navire en aussi peu de temps. Toutefois, la République populaire a déjà terminé la conception de son quatrième porte-avions qui devrait être mis à l’eau en 2027, ce qui correspondrait à l’annonce publiée par la China State Shipbuilding Corporation.
Avoir un porte-avions à propulsion nucléaire serait un avantage majeur pour la Chine. Même si Pékin possède déjà la plus grande marine militaire du monde en nombre de navires, elle n’a pour l’instant aucun porte-aéronefs à propulsion nucléaire. C’est un problème pour le gouvernement de Xi Jinping qui veut rivaliser avec les États-Unis qui disposent de 11 porte-avions nucléaires capables d’embarquer des centaines d’aéronefs de tous types. De plus, les vaisseaux chinois sont moins performants que les modèles américains. Ils fonctionnent grâce à des turbines à vapeurs alimentées par huit chaudières ce qui leur offre une autonomie et un rayon d’action moins importants que ceux d’un porte-avions à propulsion nucléaire.
Pour l’analyste militaire Malcolm Davis, il ne fait aucun doute que la République populaire se dotera très rapidement de porte-aéronefs à propulsion atomique. "Les porte-avions nucléaires sont très utiles sur le plan opérationnel et en termes de prestige international, en effet ils renforceraient la perception de la marine chinoise en tant que force navale d'une superpuissance mondiale", a expliqué l’expert au South China Morning Post. Une affirmation soutenue par Brad Martin du think tank Rand Corporation qui a rappelé que les futurs porte-avions chinois utiliseront des technologies comme la catapulte électromagnétique pour lancer leurs avions de chasse. Or, de tels systèmes nécessiteront une importante capacité de production d'énergie électrique, ce qui serait difficile à fournir pour un porte-avions à moteurs conventionnels mais qui ne serait pas un problème pour un porte-avions nucléaire.
Enfin, avoir un porte-avions nucléaire correspondrait à la nouvelle doctrine militaire du parti communiste chinois qui vise à “récupérer” Taïwan d’ici 2049. Une source proche de l’armée chinoise a estimé en 2020 que seule la puissance de dissuasion apportée par des navires de guerre nucléaires pourra faire plier Washington lors d’éventuelles négociations pour ré-intégrer Taïwan dans le giron chinois. Le cas échéant, les porte-avions seront d’une importance majeure pour une possible invasion militaire de l’île.
