«Le gouvernement a fait ce qu’il fallait»: en ces temps compliqués, où tous les choix de l’exécutif sont devenus une cible privilégiée, voilà une phrase que nous n’avons pas vraiment l’habitude d’entendre! Et pourtant, Frédéric Lemaire, dirigeant d’une TPE spécialisée dans la restauration rapide à Evian (Haute-Savoie), l’assure: «Nous n’avons pas à nous plaindre!» Certes, le premier confinement au printemps dernier aura été difficile, car les aides n’étaient pas forcément à la hauteur. «Mais à partir d’octobre 2020, nous avons reçu ce qu’il fallait», témoigne-t-il. De fait, sa société a pu bénéficier du versement de 10.000 euros en provenance du fonds de solidarité, du chômage partiel pour son unique salariée, du report des charges sociales et d’un prêt garanti par l’Etat (PGE). «Il ne nous restait plus à régler que notre loyer et nos charges courantes.»
Cela dit, Frédéric Lemaire, qui a pu poursuivre son activité de restauration rapide le midi, ne voit pas forcément l’avenir en rose bonbon: «Les prochains mois seront sûrement plus difficiles, car nous allons devoir rembourser notre PGE et peut-être payer les charges sociales reportées… Or, pour le moment, la clientèle n’est pas au rendez-vous», se désole notre entrepreneur.
Si ça peut le consoler, la fin du «quoi qu’il en coûte», cette fameuse formule utilisée par Emmanuel Macron au début de l’épidémie de Covid-19 – en référence au «whatever it takes» prononcé par l’ancien gouverneur de la Banque centrale européenne (BCE) Mario Draghi lors de la crise de l’euro en 2012 –, ne promet d’être une partie de plaisir pour personne. Certes, avec la progression du variant Delta (et bientôt sans doute du Delta Plus, encore plus agressif) la pandémie est encore loin d’être terminée. Mais avec l’avancée de la campagne de vaccination, la levée progressive des mesures de restriction et la reprise de l’activité, les choses semblent malgré tout peu à peu en train de rentrer dans l’ordre. «95% de l’économie tourne normalement», s’est réjoui le ministre de l’Economie Bruno Le Maire au début du mois de juin, avant de débloquer tout de même une dernière tranche d’aides d’une quinzaine de milliards d’euros pour les secteurs les plus sinistrés.
Plus d’un an après le premier confinement, l’heure est donc au bilan pour ce choix inédit de politique budgétaire, qui a mis fin à des années de contrôle des dépenses. Au total, une bonne centaine de milliards d’euros d’argent public auront été lâchés par l’Etat pour maintenir l’économie à flot, une stratégie dépensière «assumée totalement» par Emmanuel Macron. «Elle a permis de sauver des millions d’emplois, des centaines de milliers d’entreprises et le pouvoir d’achat des Français», se félicite Gabriel Attal, le porte-parole du gouvernement.
De fait, à première vue, il est en effet difficile de critiquer cet arrosage massif: le «quoi qu’il en coûte» nous a bel et bien sauvés du naufrage, et les quelques fraudeurs et escrocs qui ont pu en profiter pour se gaver ne peuvent suffire à remettre en question ce bilan positif. A l’évidence, sans les dispositifs de secours mis en place par le gouvernement, la chute du PIB (il a plongé de plus de 8% en 2020, une baisse inédite depuis la Seconde Guerre mondiale) aurait été encore plus vertigineuse. «Cela a été bien plus qu’une bouée de sauvetage, souligne Mathieu Plane, directeur adjoint du département analyse et prévision à l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE). Vu l’ampleur de la crise, 30% du tissu productif aurait dû être balayé, et la demande des ménages déprimée. Or le pouvoir d’achat n’a pas baissé, les faillites ont été plus que limitées et la montée du chômage, contenue.»
Les chiffres sont en effet assez parlants: la capacité d’achat des ménages a progressé de 0,2% en 2020, les banqueroutes d’entreprises ont baissé de 39% et le taux de chômage plafonnait à 8% fin 2020, un niveau somme toute acceptable, bien loin des 10% que nous avions connus à la suite de la crise de la zone euro. Bref, les dégâts structurels ont donc été évités et notre économie paraît prête à se relever rapidement...
La distribution à gros débit d’aides et de subventions n’a cependant pas suffi à résoudre tous les problèmes. D’abord parce que celle-ci n’a pas été aussi colossale que ne le laissent croire les chiffres. «Elle a couvert une partie de la perte du PIB, pas la totalité, comme cela a été le cas aux Etats-Unis, par exemple», observe Patrick Artus, chef économiste chez Natixis. De fait, outre-Atlantique, les mesures d’urgence et de relance ont représenté 9,1% de la richesse nationale l’an dernier et 12,5% cette année, contre 3,1 et 3,4% du PIB dans l’Hexagone, selon des calculs de l’OFCE. Bien sûr, diront les esprits chagrins, nous ne disposons pas de la puissance économique et financière des Etats-Unis.
Mais même plus près de nous, l’arrosage a été beaucoup plus massif: au Royaume-Uni, les dépenses d’urgence ont représenté 5,9% du PIB en 2020 et 4% en 2021, et en Allemagne 3,4% et 4,1% du PIB. Il est vrai qu’avant le début de la pandémie, la France était championne du monde des prestations sociales, qu’elle possédait un Etat providence sans égal dans le monde, et que, par conséquent, les besoins des ménages y étaient déjà en bonne partie couverts. En somme, le «quoi qu’il en coûte» n’y a été en quelque sorte qu’un complément.
N’empêche qu’il n’a pas permis de compenser entièrement le coût de la crise, notamment du côté des entreprises. «Les plus innovantes, qui avaient consenti de gros investissements ou s’apprêtaient à le faire, ont particulièrement souffert», observe Mathieu Plane. «Il y a eu des trous dans la raquette au début de la crise», abonde Marc Sanchez, secrétaire général du Syndicat des indépendants et des TPE. Selon la commission des Finances du Sénat, les sociétés de l’Hexagone ont supporté 22% de la perte de revenu subie par l’ensemble de l’économie en 2020, contre 7% en moyenne dans l’Union européenne, et même… 0% en Allemagne, en Suède ou aux Pays-Bas! «Au total, les entreprises françaises ont perdu 60 milliards de fonds propres dans la bataille», calcule Patrick Artus.
Plutôt ennuyeux. Car maintenant que se profilent le moment fatidique du retrait des dispositifs d’aides et le début du remboursement des prêts garantis par l’Etat, les choses risquent de se compliquer pour beaucoup d’entre elles. Le gouvernement avance avec une prudence de Sioux dans le débranchement de la perfusion, certes, et l’on sait déjà que la vague de faillites ne sera pas un tsunami. Mais il faut tout de même s’attendre à une augmentation du nombre de défaillances, et donc du chômage. Selon une étude de l’OFCE, 100.000 entreprises devraient avoir du mal à survivre à la fin du «quoi qu’il en coûte», ce qui pourrait entraîner la suppression de 250.000 emplois.
Le Trésor estime quant à lui que le risque de défaillances devrait passer de 3% en moyenne, en temps normal, à 6%. «Pour qu’elles parviennent à rembourser leurs PGE, les TPE devraient enregistrer une hausse moyenne de leur activité de 110 à 120% entre le début et la fin 2021, pour tenir compte de l’augmentation de certaines charges, de la hausse des matières premières et de l’obligation de rendre les grilles de salaires plus attractives dans certains secteurs», a calculé Marc Sanchez.
Du coup, certains estiment qu’il serait encore un peu tôt pour couper le robinet des subventions. Le problème, c’est que cette perfusion d’oxygène agit un peu comme une drogue. «A la longue, elle finit par provoquer une “zombification” de l’économie en maintenant en vie des entreprises non rentables», prévient Mathieu Plane. L’empilement de subventions très généreuses peut en outre entretenir des effets d’aubaine. Bien des restaurateurs ont ainsi fait la grimace lorsque la levée des restrictions sanitaires leur a de nouveau permis d’ouvrir leurs portes. «Je risquais d’être perdant», témoigne un professionnel de l’Oise qui a attendu quelques semaines avant de reprendre son activité. Tout l’enjeu pour le gouvernement sera donc de trouver le bon dosage pour naviguer entre tous ces écueils. Et la marge de manœuvre est étroite. Trop généreuses, les aides feront naître des distorsions de marché préjudiciables à la bonne marche de l’économie; trop restrictives, elles entraîneront des faillites et des suppressions d’emplois en cascade… De nouvelles concertations auront lieu à ce sujet à la fin du mois d’août.
L’autre raison de ne pas continuer éternellement avec le «quoi qu’il en coûte», c’est que, comme son nom l’indique, il nous coûte des fortunes. Il a déjà mobilisé quasiment 100 milliards d’euros d’argent public, auxquels on peut ajouter au moins une partie des 40 milliards du plan de relance, qu’il faudra bien rembourser un jour. Une addition d’autant plus faramineuse que, dans le même temps, les recettes de l’Etat ont chuté à cause de la crise économique.
En prenant tout en compte, la note de la pandémie pour l’Etat et les organismes de protection sociale devrait s’élever à plus de 400 milliards d’euros entre 2020 et 2022. Notre dette publique, qui avait déjà bondi de 98,1 à 115,7% du PIB entre la fin 2019 et la fin 2020, devrait continuer d’enfler comme une mauvaise baudruche. Selon les calculs du gouvernement, elle devrait dépasser 122% du PIB en décembre prochain. «Les pouvoirs publics n’avaient pas le choix, ils devaient dépenser cet argent pour éviter le pire. Mais ils vont désormais devoir gérer cet héritage», souligne Mathieu Plane.
Certes, les conditions pour relever ce défi sont aujourd’hui très favorables. La Banque centrale européenne, qui rachète à tour de bras des obligations d’Etat et contribue à maintenir des taux d’intérêt très bas (a priori, elle a l’intention de poursuivre encore un certain temps cette politique laxiste), nous permet d’alléger considérablement le service de notre dette. Si elle se confirme, la reprise économique tant attendue nous aidera elle aussi à dégonfler ce fardeau, en faisant remonter mécaniquement les recettes publiques. Enfin, la Commission de Bruxelles a elle aussi lâché momentanément du lest sur le contrôle des finances publiques, et même participé à l’effort de guerre avec son plan Next Generation EU qui permettra de générer des dépenses d’investissement dans les pays européens, et donc d’alléger l’effort de relance. Bref, le contexte est favorable.
Mais cela ne suffira pas à nous préserver d’un douloureux retour sur terre. A un moment ou à un autre – et ce moment approche –, il va bien falloir s’engager dans une gestion drastique de nos finances publiques pour commencer à effacer l’ardoise… La Cour des comptes l’a d’ailleurs souligné dans un récent rapport: nous n’échapperons pas à des réformes structurelles difficiles dans les prochaines années. Et si pour le moment les hausses d’impôts ne semblent pas être encore au programme, ce n’est sûrement que partie remise.
La France n'a pas été le pays le plus généreux
La manne a aiguisé les appétits
Les milliards d’euros du «quoi qu’il en coûte» ont aussi profité à des chefs d’entreprise peu scrupuleux ou à des réseaux d'escrocs. Du côté des petites fraudes, de nombreux salariés ont continué à travailler alors qu’ils étaient officiellement en chômage partiel. «Nos managers nous ont bien fait comprendre que nous n’avions pas le choix», témoigne Lucie, chef de projet dans une start-up. Mais certains seraient allés encore plus loin : une famille est soupçonnée d’avoir détourné à elle seule plus de 10 millions d’euros ! Selon les derniers chiffres du gouvernement, le montant de la fraude s'élèverait à 225 millions d’euros, mais la moitié aurait été récupérée. Un chiffre qui laisse dubitatif certains inspecteurs du travail. Il faut dire que la procédure pour avoir recours à l’activité partielle était au départ peu contraignante. Heureusement, le gouvernement a depuis durci la procédure et multiplié les contrôles.
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