A la fin des années 1840, l’économie française traverse une mauvaise passe. Certes, le pays a entamé sa révolution industrielle, et les secteurs du textile et de la sidérurgie se développent à l’abri de lourdes barrières douanières. En 1842, une loi a même lancé un vaste plan de construction ferroviaire, associant étroitement les pouvoirs publics et des compagnies privées qui exploitent le réseau sous le régime de la concession. Mais, en dépit de ces avancées, la France reste largement devancée par l’Angleterre. D’autant qu’en 1847 une crise conjoncturelle d’une exceptionnelle intensité vient aggraver la situation. Après une phase d’engouement et la constitution d’une bulle spéculative, le marché boursier s’est en effet retourné brutalement, entraînant dans la débâcle les actions des compagnies de chemin de fer. Les plus fragiles font faillite et le krach se diffuse à l’ensemble de la place.
Comme si cela ne suffisait pas, la succession d’hivers froids et d’étés pluvieux provoque un effondrement des rendements agricoles et une forte hausse des prix des denrées. La conjonction d’une pénurie alimentaire, comme il s’en est tant produit sous l’Ancien Régime (ce sera la dernière), et d’une crise financière emblématique du nouveau capitalisme provoque de graves tensions sociales. Le chômage explose dans les grandes villes, les plus pauvres sombrent dans la misère. La IIe République, née en février 1848, peine à faire face à la situation, et en juin, à Paris, elle réprime dans le sang une insurrection ouvrière qui fait plusieurs milliers de morts. Depuis que la suprématie ne se joue plus sur les champs de bataille mais dans la production et les échanges, la "grande nation" de Napoléon a le moral en berne.
Pourtant, au début des années 1850, la conjoncture se renverse et notre pays s’engage, pour près de vingt ans, dans une période de croissance parmi les plus soutenues qu’il ait jamais connues. Les découvertes massives d’or, en Californie en 1848 et en Australie en 1851, ne sont sans doute pas étrangères à ce retournement, d’ailleurs commun à l’ensemble des pays occidentaux. Mais des raisons internes jouent aussi. Le second Empire, qui s’installe en 1852, est, dirait-on aujourd’hui, un régime "probusiness". L’une des premières mesures prises par Louis Napoléon Bonaparte, après son coup d’Etat du 2 décembre 1851, est d’allonger à 99 ans les concessions des compagnies ferroviaires, auparavant beaucoup trop courtes pour assurer leur rentabilité. En 1857, l’Etat va même jusqu’à apporter sa garantie aux obligations émises par ces entreprises. Surtout, l’empereur lance à Paris et dans les principales villes de province un programme de grands travaux qui améliore sensiblement l’organisation urbaine et génère des retombées extrêmement favorables sur la vie économique.
Mais ce dynamisme retrouvé, la France le doit peut-être avant tout à la nouvelle génération d’hommes d’affaires qui est apparue dans les années 1850. Influencés par les thèses du philosophe et économiste Saint-Simon, qui, au début du siècle, avait théorisé le rôle social et politique des industriels et la place centrale de l’innovation technique dans la puissance des Etats, ces entrepreneurs n’hésitent pas à prendre des risques pour pousser leurs pions.
Les frères Isaac et Emile Pereire sont parfaitement représentatifs de ce courant. Pionniers du chemin de fer (ils ont dès 1837 ouvert la première ligne commerciale entre Paris et Saint-Germain-en-Laye), ils dominent, avec la Compagnie des chemins de fer du Midi, créée en 1852, les lignes de Paris à Bordeaux, puis vers la Méditerranée, jusqu’à Sète. Ce sont aussi de grands bâtisseurs : proches du pouvoir impérial, ils accompagnent la transformation haussmannienne de la capitale, lotissent une partie de la plaine Monceau et sont directement à l’origine de la station balnéaire d’Arcachon.
Toutes ces activités sont adossées à une banque de conception révolutionnaire, le Crédit mobilier, qui fait massivement appel à l’épargne mais dispose de très peu de fonds propres, et se révèle finalement trop fragile. Dix ans plus tard, en 1863, le fondateur du Crédit lyonnais, Henri Germain, en tirera les leçons. Son entreprise, la première banque de dépôt, n’hésite pas à installer des succursales sur tout le territoire, afin de drainer au plus près l’épargne des classes moyennes. Autre saint-simonien de génie, Ferdinand de Lesseps conçoit, dès 1854, le percement du canal de Suez, inauguré en 1869.
Dans un tout autre domaine, Aristide Boucicaut, repreneur du Bon Marché en 1852, invente un nouveau modèle commercial, celui du grand magasin, fondé sur l’accès direct des clients, le prix fixe, les soldes réguliers et l’usage intensif de la réclame. La cible visée, ce sont les riches Parisiens, mais aussi les touristes étrangers, en particulier anglais, qui commencent à visiter une capitale embellie et mieux desservie. Les successeurs de Boucicaut, le fondateur du Printemps, Jules Jaluzot, et ceux des Galeries Lafayette, Théophile Bader et Alphonse Kahn, installeront d’ailleurs leurs magasins à proximité de la nouvelle gare Saint-Lazare.
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