Les Schneider, cette famille qui a transformé Le Creusot en un empire sidérurgique

Il faut dire que, tout grands bourgeois qu’ils sont, ces deux-là ne manquent pas d’audace. Constatant que la seule activité d’extraction ne peut s’avérer rentable, ils décident de transformer le vieux site minier en un complexe métallurgique intégré, comme on commence à en voir au nord de l’Angleterre et dans la Ruhr, en Allemagne. Le minerai de fer, passé dans de puissantes forges, est transformé en rails, charpentes de ponts, tôles, machines-outils, armes, etc. Et ça marche. Très vite, les cadences sont telles qu’il leur faut plus de bras. Pour attirer les familles rurales, Adolphe et Eugène ont une deuxième intuition : ils leur construisent des logements, des écoles, des cafés, des hôpitaux, des églises, des centres d’apprentissage, des salles des fêtes, qu’ils disposent autour de l’usine… Et ils leur en offrent le bénéfice gratuitement !

Ce faisant, bien avant d’autres dynasties du capitalisme tricolore, ces maîtres de forge inventent le paternalisme industriel, qui rend le bien-être des ouvriers – ils seront jusqu’à 15.000 au Creusot en 1900 – indissociable de la réussite de l’entreprise. But moins avouable, il s’agit d’éviter toute revendication salariale ou mouvement syndical. Et pour détourner les travailleurs de l’alcoolisme tout en leur assurant une nourriture saine, des lopins de terre sont mis à leur disposition afin qu’ils y cultivent des légumes et y installent des poulaillers.

Afin que nul n’ignore la provenance de ces formidables bienfaits, la famille Schneider, qui réside au château de la Verrerie, au cœur de la ville, fait installer des statues de ses membres dans toutes les forges, et chaque église porte le prénom d’un dirigeant. Entre 1836 et 1914, la population du Creusot, première ville-usine de France, passera de 800 à 30.000 habitants.