Qui est Rodolphe Saadé, l'industriel milliardaire qui finance la venue du pape à Marseille ?

Mais pour venir à bout d’un événement aussi exceptionnel que rare, la dernière fois qu’un Pape est venu dans la cité phocéenne c’était en 1553, le diocèse a lancé un appel, fin 2022, aux entreprises de la région afin de l’aider à boucler son budget. Il manquait de l’argent pour financer la sécurisation de la promenade publique du pape et l’installation de cinq écrans géants. Une étape incontournable pour tous ceux qui n’auront pas accès à la messe donnée au Vélodrome et qui aurait pu être annulée faute de moyens.

L’empire Saadé au secours du pape

Depuis, une quarantaine de mécènes privés ont répondu à l’appel du diocèse de Marseille à l’instar de l’armateur français CMA-CGM, 3ème au rang mondial, qui a été le premier à leur venir en aide. Contacté par Capital, le groupe n’a pas souhaité révéler le montant de sa participation. Toutefois, l’aide financière apportée par son PDG Rodolphe Saadé, doublée depuis le début des préparatifs, a permis d’assurer le parcours de la papamobile et de mobiliser un millier d’agents de sécurité mandatés par les organisateurs.

Une implication qui s’inscrit à un moment où CMA CGM, installée depuis 1978 dans le port de Marseille, étend et renforce son influence dans le territoire. Du haut de sa tour de verre de 147 mètres, la multinationale s’érige en véritable tour de contrôle de la ville. Premier employeur du bassin avec 4000 salariés, elle est aussi l’actionnaire unique des quotidiens La Provence et Corse Matin et vient d’être nommée sponsor de l’Olympique de Marseille. Entre engagement local et expansion à l’international, jusqu’où s’étendra l’empire Saadé ?

Un chiffre d’affaires qui dépasse celui de Total ou LVMH

A Marseille, au 4 boulevard Jacques Saadé, s’élance le siège du mastodonte CMA CGM. Géant des mers, l’armateur français se montre plutôt discret malgré un bénéfice net record de 25 milliards de dollars en 2022, devant Total ou LVMH. Champion français du fret maritime, Rodolphe Saadé, a repris en 2017 la holding familiale au 150.000 employés aujourd'hui. La période exceptionnelle de la pandémie de Covid-19 aurait créé une bulle de consommation particulière où l’offre et la demande étaient particulièrement élevées via le bond du e-commerce.

Derrière ces excellents résultats, c’est le rachat du logisticien Suisse CEVA en 2019 qui a donné le ton. Le patron franco-libanais mise sur la croissance externe. Rien qu’en 2023, l’entreprise de fret maritime a acquis : La Méridionale ou encore Bolloré Logistics pour 4,65 milliards d’euros.

Le groupe, qui ne comptait que 172 bateaux au début des années 2000, en possède 580, 20 ans plus tard. Ses filières, disséminées partout dans le monde, lui offrent la place de 3ème armateur mondial. En 2017 CMA-CGM a signé la “plus grande alliance entre compagnies maritimes du monde” - d’après le communiqué de presse disponible sur le site internet de l’armateur - le pacte “Ocean Alliance”. Sa collaboration avec Cosco Shipping, Evergreen et OOCL sera active jusqu’en 2027.

CMA - CGM : du transports aux offres tout en 1

La firme prend donc du poids. Fort de ces objectifs et des bons résultats, la compagnie quitte les eaux pour rejoindre la terre ferme. Les holdings CMA Terminals viennent compléter le transport maritime des baskets, jouets et tout autre bien de consommation. D’autres, comme CNC ou CEVA Logistics, viennent apporter des solutions de transports multimodales. La filiale CMA CGM Air Cargo propose en effet du fret aérien. Rodolphe Saadé a d’ailleurs fait son entrée au conseil d’administration de KLM, avec 9% des parts à son actif.

L’entreprise est donc capable de gérer un produit de A à Z, n’importe où dans le monde. Pour concrétiser ces capacités, CMA - CGM a signé un partenariat avec La Poste en France et l’acquisition de 51% des parts de Colis Privé. Le groupe a d’ailleurs postuler à l’appel d'offres libanais pour reprendre la suite de Liban Post.

L’empire navigue dans de nouvelles eaux

Si la diversification des activités est actée, Rodolphe Saadé étend depuis peu son appétit aux médias français. D’abord en région, avec le rachat de La Provence et de Corse-Matin, sous le nez de Xavier Niel en 2022, puis celui de La Tribune en 2023. La filiale CMA-CGM Média c’est aussi 10% du capital de M6 et une entrée au capital de Brut cette année.

Au jeu de l’influence, Rodolphe Saadé ajoute les politiques. Son père, Jacques Saadé, était proche de Chirac. Le patron, plus discret, a lui aussi fait sa place au sein des lieux de pouvoir, notamment à Bercy. Mediapart titrait en 2022 “le patron chouchou d’Emmanuel Macron”. Ce dernier avait d’ailleurs visité le siège de l’entreprise marseillaise lors de la présentation du plan “Marseille en grand”. Avant d'accueillir le souverain pontif, il était invité à la table du dîner de Versailles en l’honneur de la visite de Charles III…