Fret : que cachent les grandes manœuvres de Rodolphe Saadé, patron de CMA CGM ?

Cette martingale n’est pas du goût de tous – alors que l’inflation s’emballe, des patrons comme Michel-Edouard Leclerc demandent même la création d’une commission parlementaire pour enquêter sur ces armateurs, profiteurs du Covid ­–, mais elle a offert à Rodolphe Saadé un fantastique pouvoir. Via la holding familiale, Merit, le Franco-Libanais contrôle 72,6% de CMA, avec sa sœur Tanya, directrice générale déléguée, et son frère Jacques Junior, responsable de l’immobilier. Plus fourmi que cigale, le clan s’est accordé moins de 4% de dividendes (586 millions d’euros tout de même) quand son concurrent danois Maersk en versait 40% à ses actionnaires : il a préféré utiliser le gros de ses gains à désendetter le groupe, muscler sa flotte et, surtout, multiplier les prises de participation et acquisitions d’entreprises. La compagnie maritime bretonne Brittany Ferries, le spécialiste de la livraison Colis Privé, le port de Los Angeles…

Véritable carnet de chèques ambulant, le P-DG a dépensé plus de 6 milliards d’euros en à peine douze mois ! De quoi provoquer les rires sous cape de certains patrons, tout amusés de raconter que « ce nouveau riche de l’année » était pris d’une boulimie ridicule. Un avis loin d’être partagé par tous. « Rodolphe sait repérer une opportunité quand elle se présente et prend des décisions très rapidement si besoin », balaie José Gonzalo, directeur exécutif du capital développement chez Bpifrance et administrateur de CMA CGM.

De fait, malgré le bazar apparent, ces rachats n’ont rien d’absurde. Diversifié, l’armateur peut désormais livrer tout type de produits ou presque, par les mers, les terres ou les airs, jusqu’à la porte du client final si nécessaire. Certaines opérations lui ont, en outre, permis de nouer de bonnes relations avec le pouvoir politique, un atout pour la suite. Voyez le dossier Gefco : avec la guerre en Ukraine, Bercy cherchait à remplacer rapidement son actionnaire de référence RZD, la compagnie des chemins de fer russes, et s’est retrouvé bien heureux qu’une société tricolore s’y colle. Idem dans le cas d’Air France : alors que le gouvernement ne pouvait soutenir directement la société en difficulté, sous peine d’être sanctionné par Bruxelles pour aide d’Etat, l’intervention du marseillais a été appréciée. Surtout, ces transactions sont synonymes de très bonnes affaires pour Saadé.

A contre-courant du reste de l’économie, son groupe sort enrichi d’une crise qui a fragilisé une flopée d’autres entreprises ; le boss exploite au maximum ce rapport de force favorable. Ainsi n’a-t-il eu à dépenser que 386 millions pour croquer 9% d’Air France, quatre fois moins qu’avant la pandémie. Apre négociateur, reconnu pour son sang-froid et bien entouré – il règle la plupart de ses deals avec Jean-Marie Messier, banquier d’affaires de la famille depuis quinze ans –, le P-DG s’est aussi offert Gefco pour moins de 500 millions d’euros, à peine 25% de la valeur de la boîte avant le conflit. « C’est un glaçon, indique un témoin. Il n’est pas facile à dérider mais force est de constater que les résultats sont là. »

Plus discrètement, le serial acheteur mène aussi des opérations tous azimuts à titre personnel. Marqués par la guerre civile au Liban, qui les a poussés à tout abandonner à la fin des années 1970, les Saadé semblent sécuriser leur fortune en multipliant les investissements, de part et d’autre de la Méditerranée. Selon nos informations, ils ont récemment pris des parts dans FL Entertainment de Stéphane Courbit, regroupement de la société de production Banijay et du site de paris sportifs Betclic, mais également dans le service de streaming musical Deezer. Tout-terrain, ils ont racheté l’an dernier Rifai, le plus grand vendeur au Liban de noix, d’amandes et de noix de cajou pour l’apéritif, et ils prévoient même d’ouvrir, fin juillet, un magasin dédié avenue Victor-Hugo, près de la place de l’Etoile.

Côté immobilier, le trio a financé la création de la tour Mirabeau à Marseille ; elle sera livrée l’an prochain pour accueillir les équipes de CMA CGM. Loin du business, Rodolphe s’est, lui, offert l’ancienne résidence du réalisateur Gérard Oury à Saint-Tropez, mise en vente par sa fille Danièle Thompson. Une magnifique villa, à la cote élevée, dans laquelle l’investisseur a déjà engagé plusieurs millions d’euros de travaux.

L’homme d’affaires n’est pourtant pas du genre flambeur. « Vous ne le verrez jamais sur un yacht ou au volant d’une voiture de luxe », garantit Stéphane Fouks, vice-président de Havas et conseiller de la société. Vous ne le trouverez pas non plus dans le Who’s Who, et encore moins aux dîners du Siècle, le club d’influence. Si ses grandes manœuvres l’ont propulsé sur le devant de la scène, incontournable – on l’a vu notamment au côté d’Emmanuel Macron venu visiter le siège de CMA CGM en septembre dernier –, Rodolphe Saadé apprécie peu les mondanités.

Obligé de se rendre à Paris chaque semaine pour affaires, il se contente de sauts de puce dans la capitale, refuse d’y acheter un pied-à-terre (il loge à l’hôtel), et repart fissa sur la Canebière retrouver sa femme et ses deux adolescents. « Au-delà de sa famille, impossible de l’intéresser à autre chose qu’aux activités de sa boîte, regrette un diplomate qui le côtoie régulièrement. Il ne vit que pour ça. »

Faut-il y voir un certain atavisme ? Son père, Jacques, fondateur de CMA à son arrivée en France en 1978, était du même bois. Réputé dur et exigeant, le patriarche, décédé en 2018, invitait ses enfants à déjeuner tous les dimanches dans sa maison de Marseille, histoire, surtout, de tenir une ­réunion de travail à partir de 18 heures, sorte de conseil d’administration aussi informel qu’impossible à sécher. C’est sous la houlette de cette figure autoritaire que le jeune Saadé, fils aîné entré à 24 ans dans l’entreprise, a fait ses classes. Rigoureusement. « Jacques lui a mené la vie dure, assure un ancien collaborateur. Il était hors de question de le propulser trop haut trop tôt, Rodolphe a dû grimper les échelons et faire ses preuves. »

C’est en 2017 seulement qu’il sera nommé P-DG. Le patron a gardé de son père un management rugueux. Maniaque du contrôle et de la mise sous pression des équipes, il a longtemps refusé le télétravail, par exemple, avant de s’y mettre sous la contrainte. « Avec lui, ça passe ou ça casse », insiste un employé, malgré les deux mois de salaire supplémentaires versés en 2021 et la prime de pouvoir d’achat de 4.500 euros.

L’héritier a aussi perpétué un certain sens du risque. « Il a continué à beaucoup investir dans les navires en pariant sur la croissance des échanges internationaux, souligne Arnaud Aymé, associé chez Sia Partners. Cela a pu mettre l’entreprise en difficulté financière, mais aujourd’hui il recueille les fruits de cette stratégie. » Depuis sa prise de fonction, le chiffre d’affaires a plus que doublé, passant de 21 milliards à 56 milliards de dollars. « Ce n’était pas facile de prendre la suite de Jacques, mais il a su démontrer qu’il en avait le niveau », juge Joseph Arakel, P-DG de Tempo One, un important logisticien marseillais.

Dans la cité phocéenne, le patron de CMA règne aujourd’hui en maître. Avec plus de 3.300 collaborateurs, il est le premier employeur privé de la ville. Ici, le parrain a en outre développé un incubateur de start-up, Zebox, installé une fondation dirigée par Naïla Saadé, sa mère, amatrice d’art contemporain, et il devrait bientôt ouvrir son futur centre de formation, Tangram… « Sa puissance économique et sociétale est reconnue des politiques tant au niveau régional que national », souffle Renaud Muselier, président LR de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Bientôt, l’influent dirigeant devrait même posséder son propre journal local, La Provence. Ce titre était censé revenir à Xavier Niel, actionnaire à hauteur de 11%, selon les dernières volontés de son propriétaire, Bernard Tapie.

Mais pour Saadé, il était hors de question de laisser le fondateur de Free, déjà à la tête de Nice-Matin, contrôler toute l’information du sud de la France et fermer l’imprimerie. Pour gagner cette bataille de milliardaires sur la Canebière, l’armateur a pris conseil auprès de Denis Olivennes, le directeur général de Libération, et accepté de débourser quatre fois plus d’argent que son rival : 81 millions d’euros, une somme rondelette pour un titre qui a encore perdu 9,2 millions d’euros en 2020.

« Nous l’avons rencontré à plus de six reprises et il a accédé à toutes nos requêtes, complète Audrey Letellier, déléguée SNJ au sein du quotidien. Création d’un comité d’éthique et de déontologie, représentation au conseil d’administration, ainsi qu’un droit d’approbation sur la nomination d’un directeur de la rédaction et la garantie que chaque départ sera remplacé…» Logiquement, les élus ont donc voté pour lui, mais Xavier Niel multiplie encore les recours. S’il arrivait à ses fins, le Marseillais entrerait dans le cercle restreint des grandes fortunes françaises propriétaires de presse. De quoi s’exposer encore un peu plus.

En dix mois, il a fait 6 milliards d’euros d’acquisistions

Pour battre son rival Xavier Niel, il a fait appel au très courtisé Denis Olivennes

En guerre ouverte avec Xavier Niel, patron de Free, pour reprendre le journal «La Provence», Rodolphe Saadé s’est offert les conseils de Denis Olivennes. Une figure du monde des médias aux multiples casquettes – il est directeur général du quotidien Libération et membre du conseil de surveillance de CMI France (propriétaire des magazines Marianne, Elle, Télé 7 Jours…) – et aux multiples cachets ! En 2020, sa société a déclaré un chiffre d’affaires de 1,28 million d’euros, alors même qu’il n’avait pas encore débuté sa mission pour CMA CGM. « Ma participation au conseil de surveillance de CMI France n’est pas rémunérée et mes émoluments à Libération sont extrêmement modestes », précise-t-il, sans plus de détails.

Les syndicats de Libé lui ont demandé à plusieurs reprises d’abandonner ses autres mandats pour se consacrer entièrement au journal, sans succès. « Je me suis engagé à n’avoir aucune activité extérieure qui serait en conflit d’intérêts avec ma mission », assure toutefois l’homme-orchestre, à l’agenda toujours plus chargé. A la rentrée, il animera une émission littéraire sur la chaîne Public Sénat, et les employés de La Provence souhaiteraient le garder comme interlocuteur au sein de CMA CGM Médias en cas de rachat.