L’air est vif en cette matinée de février au cœur du Val de Loire. Dans l’un des ateliers du domaine viticole Duval Voisin, les deux opératrices qui s’affairent autour de la machine à ébourgeonner et à découper ont gardé le blouson, le bonnet et les gants. Mais les branches n’attendent pas : c’est aux premiers jours du printemps qu’il faudra planter les greffons. Pour ces vignerons installés depuis plusieurs générations à Ingrandes-de-Touraine, petite commune du regroupement de Côteaux-sur-Loire inséré dans l’appellation bourgueil, la pépinière viticole est devenue un débouché important dans les années d’après-guerre.
Mais la pratique de la greffe de vigne à grande échelle, dont la France est l’un des fleurons, s’est développée à partir de 1880. Soit vingt ans après l’apparition, dans le Gard, du fameux phylloxéra, ce puceron malencontreusement arrivé des Etats-Unis et qui s’attaque à la racine de la vigne.
En un temps record, l’insecte avait dévasté presque toute la vigne française, avant de gagner toute l’Europe et finalement le monde entier, se jouant de tous les traitements testés. Jusqu’à ce qu’on observe que les vignes américaines de la côte est résistaient à la maladie. Détruire toutes les vignes pour implanter partout cette seule espèce aurait permis d’éradiquer le mal, mais aurait aussi anéanti l’immense diversité des cépages.
Mise au point en quelques années à l’Ecole nationale supérieure agronomique de Montpellier, la technique du porte-greffe représentait une solution intermédiaire : elle consiste à utiliser comme pied de vigne des plants américains, résistants au phylloxéra, pour y greffer le cépage choisi – merlot, cabernet… – ainsi protégé du puceron.
Cette méthode perdure depuis bientôt un siècle et demi, avec pour seul risque, loin d’être négligeable, un rejet de la greffe. «Nos marges, nous les réalisons avec le taux de réussite des reprises, autrement dit des greffes», explique ainsi Jean-Paul Duval, qui a transmis les commandes du domaine à ses nièce et neveu Florence et Laurent Voisin.
Au regard des quelque 220 millions de plants mis en œuvre en France chaque année, l’exploitation, qui produit bon an mal an autour de 500 000 plants, reste modeste. Mais les commandes arrivent aussi bien du domaine voisin que de Russie, du Mexique ou du Portugal. La qualité reconnue du vignoble français profite indéniablement à ce marché : en 2021, la filière a exporté 670 tonnes de plants, en hausse de 25% par rapport à l’année précédente, avec une demande importante du Royaume-Uni et des Emirats.
Pièce de puzzle
Activité de main-d’œuvre essentiellement, la pépinière viticole occupe ses exploitants une bonne partie de l’année – huit saisonniers chez les Duval Voisin, présents de novembre à fin juin. «Les pieds mères, destinés à servir de porte-greffe, ne demandent pas trop de travail ni de traitement particulier, mis à part des insecticides», commentent l’oncle et son neveu.
Fournis et très strictement contrôlés par FranceAgriMer, l’Etablissement national des produits de l’agriculture et de la mer, ces pieds mères produisent de la feuille de vigne, mais pas de raisin. Ils poussent au ras du sol sur plusieurs mètres, sont arrachés entre janvier et mars, et repoussent ensuite tout seuls, pendant vingt ou trente ans.
La culture des vignes-mères, qui fourniront les greffons, est plus délicate. D’abord, elles doivent être replantées chaque année : entre chaque production, la terre doit se reposer quatre ou cinq ans, pendant lesquels on peut y faire pousser des céréales, par exemple. Il faut aussi sélectionner le bon cépage, selon les demandes du client et le terroir auquel est destinée la vigne. Le protéger ensuite du mildiou, ce parasite très friand des jeunes plants. «La coupe, enfin, doit être minutieuse, parce qu’il faut vérifier l’alternance des yeux, autrement dit les bourgeons, qui doivent apparaître d’un côté puis de l’autre de la branche. Or, il peut y avoir jusqu’à 60 yeux par branche de cep…»
Une fois le greffon et le porte-greffe prêts et bien dimensionnés, soit respectivement une dizaine et une trentaine de centimètres, l’étape décisive de la greffe elle-même peut commencer. «Tout le monde s’y met, assis côte à côte autour de longues tables, et c’est parti pour plusieurs semaines.» A Ingrandes, comme dans de nombreuses pépinières, la petite machine Omega entre alors en jeu, actionnée par un pédalier : une entaille dans le porte-greffe, une pression sur le greffon qui vient s’y encastrer comme une pièce de puzzle…
En quelques secondes, le tour est joué. Mais l’histoire n’est pas terminée. Les plants vont encore passer par des bains de paraffine, pour consolider le montage, avant d’être piqués dans le sol, un par un, à la main.
Reste à affronter l’heure de vérité : «La greffe va-t-elle prendre ? On ne peut jamais en être sûr à 100%, raconte Laurent Voisin. Les rejets sont toujours possibles. Parfois, telle année, un cépage ne prend pas du tout. Il y a aussi les aléas climatiques, la température ou la grêle qui couche les plants…» A environ 1,45 euro le prix de vente d’un plant, les ratés peuvent vite plomber une saison. Quelques mois plus tard, les plants sont arrachés et conservés en bottes dans de grands frigos maintenus autour de 1 degré, jusqu’à leur livraison chez le client. Ils s’y épanouiront une trentaine d’années avant de céder la place à de nouveaux greffons.
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