A Vittel, les prélèvements d'eau de Nestlé ne coulent plus de source

Cela fait pourtant près de dix ans que les associations locales tirent la sonnette d’alarme, notamment au sujet de la nappe la plus profonde de la ville: celle des grès du Trias inférieur (GTi), considérée comme la plus importante ressource en eau potable de l’est de la Lorraine. Or, son niveau a déjà perdu 10 mètres, au rythme de 30 centimètres par an. «On l’a surexploitée, confirme Marc Hoeltzel, directeur de l’agence de l’eau Rhin-Meuse, rattaché au ministère de la Transition écologique. En 2014, on y prélevait encore 3 millions de mètres cubes, alors que les études ont montré qu’au-delà de 2 millions, elle ne se régénérait pas.» Parmi les principaux «pilleurs d’eau», il y a la ville qui en alimente ses concitoyens, une fromagerie, et Nestlé, qui la vend sous l’appellation Vittel Bonne source, en Allemagne, en Autriche ou en Suisse.

Depuis la loi de 1992, « l’eau fait partie du patrimoine commun de la nation »

En 2018, quand Marc Hoeltzel s’empare du dossier, le projet de retour à l’équilibre consiste à construire un pipeline de 14 kilomètres, pour brancher les habitants et leur million de mètres cubes annuel sur une autre source d’eau potable. Mathématiquement, l’équation semble juste, mais le principe revient à déplacer le problème et à laisser la nappe aux seuls industriels. Le droit est pourtant sans équivoque. Depuis la grande loi du 3 janvier 1992, «l’eau fait partie du patrimoine commun de la nation» et, à ce titre, n’appartient ni au propriétaire d’un terrain qui surplombe une nappe, ni à l’industriel qui dispose d’un puits. Ainsi, la quantité maximale de prélèvement de chacun des 30 forages opérés par Nestlé dans la zone est soumise à autorisation du préfet. Charge à lui d’arbitrer les éventuels conflits d’usage, sur la base des recommandations du comité départemental de l’eau (CDE) et de la commission locale (CLE). Le Code de l’environnement précise par ailleurs que l’eau doit servir en priorité «les exigences de la santé, de la salubrité publique, de la sécurité civile et de l’alimentation en eau potable de la population».

Or, à Vittel, le projet de pipeline est en contradiction avec cette priorité donnée à l’eau potable. Difficile toutefois de jeter la pierre aux élus, dans un territoire où les seuls trains qui passent encore sont ceux affrétés par la firme suisse. Malgré l’extinction de la taxe professionnelle, elle continue d’arroser les mairies de ses millions par le biais des surtaxes sur l’eau ou de programmes de financement. En 2023, la chambre de commerce et d’industrie chiffre à 14 millions d’euros ses versements au profit du territoire vosgien (Vittel, Contrexéville…). «C’est un mécanisme de dépendance légale qui oblige la ville», peste Bernard Schmitt, porte-parole du collectif Eau 88. Les conflits d’intérêts sont en effet évidents. En novembre 2021, l’ancienne présidente de la CLE des Vosges et La Vigie de l’eau ont d’ailleurs été reconnues coupables par le tribunal correctionnel de Nancy de «prise illégale d’intérêt» en faveur de Nestlé Waters. L’association, alors chargée de porter cette CLE, a été considérée comme un organe d’influence de la firme suisse, entre 2014 et 2016. La présence de cadres de Nestlé dans son organigramme et les financements qu’elle a apportés à l’association (plus de 300.000 euros) ont en effet fini par interroger sur sa neutralité. «Le chemin n’était pas très vertueux», admet Marc Hoeltzel, qui a joué les médiateurs pour proposer une autre feuille de route que le pipeline envisagé. Fin 2019, il annonce que le retour à l’équilibre de la nappe GTi se fera sans vider un autre aquifère (sol contenant une nappe d’eau souterraine).

Nestlé veut rétrocéder deux de ses puits à la mairie de Vittel

Aujourd’hui, c’est même la firme suisse qui demande la réduction de ses autorisations de pompage. «Nestlé Waters a baissé de façon continue ses prélèvements sur l’ensemble des nappes présentes sur le territoire de Vittel, soit une baisse de 20% au cours des dix dernières années. Une seule d’entre elles, la nappe des GTi, présente un déficit de recharge. Nestlé Waters est résolu à contribuer au retour à l’équilibre de cette nappe prévu à horizon 2027», précise le groupe par écrit. L’association Eau 88 s’en félicite. «Les dirigeants ont hâté de s’extraire de cette situation intenable, pour éviter qu’elle leur colle à la peau et pour s’offrir un beau bonus environnemental», décrypte Bernard Schmitt. La multinationale propose également de rétrocéder deux de ses puits à la mairie de Vittel pour y brancher les habitants.

Cette rétrocession fait partie des scénarios étudiés par une enquête publique, lancée en début d’année. «Les nouvelles préoccupations (changement climatique et économies d’eau) ont mené les acteurs (…) à passer d’un projet visant à trouver de l’eau à l’extérieur, à un scénario visant à réduire et optimiser les consommations pour tous les usages», précise le rapport publié en mai dernier. Le préfet doit désormais entériner les nouveaux volumes maximaux de chacun. «On est en train de parvenir à une solution sur le partage des eaux, les conflits sont en train de s’apaiser», se félicite Marc Hoeltzel. Mais à quel prix? Alors que les sites de Vittel et de Contrexéville employaient un millier de salariés en 2019, les effectifs ne font que baisser depuis. Le groupe avait alors annoncé la suppression de 100 postes sur trois ans, via le non-remplacement de départs à la retraite. Mi-mai, Nestlé a annoncé vouloir gommer 171 autres emplois. Difficile d’y parvenir sans départ contraint.

Pour nombre d’observateurs, ces décisions sont le signe d’un rééquilibrage des forces. «L’affaire de Vittel a quelque chose de symbolique, car après des années d’avis rendus en faveur de l’exploitant, on observe pour la première fois des décisions en faveur de la nappe et du principe d’égalité des usagers», relève Philippe Boucheix, juriste en droit de l’environnement et droit fiscal et maître de conférences à l’université Clermont Auvergne.

Elle pourrait dès lors faire tache d’huile partout en France, sauf à Evian (Haute-Savoie), où la ressource semble loin de la pénurie. «A Volvic, le préfet reste fébrile dès qu’il s’agit d’arbitrer un sujet lié à Danone, et le système peut éclater à tout moment», indique ainsi Jacky Massy, conférencier et vice-président de l’association Université des Biens communs, à Clermont-Ferrand. Les jours de l’industrie sont-ils comptés? «Je préfère croire à une adaptation: elle pourrait fonctionner sur un principe de stop-and-go», explique Philippe Boucheix. Pas très confortable pour organiser la production, ni très compatible avec les impératifs boursiers.

Nestlé en quelques chiffres :

• 30 forages exploités par Nestlé Waters dans l’Est, pour un total de prélèvements autorisés de 2,8 millions de mètres cubes.
• 1,5 milliard de bouteilles sortent chaque année des usines de Nestlé Waters dans les Vosges.
• 60% de baisse de volume pour Hépar, lors de l’arrêt de 2 forages sur les 6 où est puisée l’eau, du fait de la sécheresse.