Sécheresse : les eaux minérales ont-elles encore de l’avenir ?

“Depuis dix ans, Nestlé diminue de façon continue ses prélèvements sur l’ensemble des nappes phréatiques à l’origine d’Hépar, Vittel et Contrex, soit une baisse de 20%. Une seule d’entre elles, la nappe des Grès du Trias Inférieur, présente un déficit de recharge. Nestlé Waters est résolu à contribuer au retour à l’équilibre de cette nappe prévu à horizon 2027”, assure un représentant du groupe. Il s’agit pourtant d’une nappe immense, “à plus de 250 m de profondeur et qui court de la Cornouaille britannique à l’Allemagne en passant par le bassin parisien et la Lorraine”, précise Bernard Schmitt, président du Collectif Eau 88, en lutte pour la protection de la ressources en eau dans les Vosges. Son déficit est pour le porte-parole du collectif une preuve de plus de la responsabilité du géant de l’agroalimentaire. Pour lui, la situation est très claire : Nestlé Waters prélève trop d’eau par rapport à la recharge. “Tout le monde sait depuis des études menées dans les années 70 qu'il y a des failles présentes dans la région de Vittel qui rendent plus difficile la recharge de la nappe.” “Nous demandons de faire attention car nous sommes en sécheresse depuis au moins 2017. On constate des assecs de rivières de plus en plus tôt. Cette année, c’est le cas depuis le 12 avril des deux ruisseaux du Vair (Grand Est)”, continue-t-il soucieux.

“Nous nous sommes révoltés car il est inadmissible d’aller déstabiliser un autre secteur tandis que nous avons de l’eau sur place”

Conscient de l’importance que représente le fabricant d’eau minérale pour l’économie locale, le collectif ne souhaite pas le voir partir mais appelle à une meilleure prise en compte du partage de la ressource qui devrait en premier lieu être garantie pour “les écosystèmes, les habitants, l’agriculture et en dernier pour l’embouteillage”. Or, pour lui, les décisions préfectorales pèsent plus en faveur de l’industriel que de l’intérêt général. En 2016, un projet de pipeline de 15km pour fournir la population de Vittel en eau a été déposé. “Nous nous sommes révoltés car il est inadmissible d’aller déstabiliser un autre secteur tandis que nous avons de l’eau sur place”, s’indigne Bernard Schmitt. Après trois années de combat, retournement de situation à l’été 2019. “L’ancien directeur de l’eau Rhin-Meuse nous a invité et nous a dit qu’ils s’étaient complètement plantés, que le pipeline est une catastrophe et qu’il essayait de négocier avec le préfet pour le faire revenir sur sa décision.” Le collectif ne connaîtra jamais les raisons de ce revirement, mais “toutes les bonnes volontés sont à prendre”. Depuis le projet a été avorté.

De son côté, Nestlé Waters assure mener des réflexions depuis 2010 autour de la résolution des déficits et tout mettre en œuvre pour optimiser ses prélèvements. “Avec notre demande en cours de réduire notre autorisation de pompage maximal pour la nappe des Grès du Trias Inférieur à 200.000 m3/an, nous aurons baissé de 80% notre limite de pompage en l’espace de trois ans”.

En avril dernier, le collectif a porté plainte auprès du procureur de la République d’Epinal contre neuf forages illégaux jugés non conformes selon eux au code de l’environnement et “disposant pourtant d’une autorisation de potabilité par l’ARS”. Après un classement sans suite de l’affaire, ils ont saisi le substitut du procureur de Nancy chargé du pôle environnemental qui a missionné depuis une brigade de gendarmerie contre les atteintes à l’environnement.

Un conflit plus politique que hydraulique ?

Contrairement à Nestlé Waters, Danone ne semble pas touché par des problématiques de déficit de recharge des nappes phréatiques. Pourtant, le 3 mai dernier un arrêté préfectoral du Puy-de-Dôme a été pris jusqu’au 30 juin, avec comme objectif "d'agir de manière préventive et de limiter le risque de pénurie d'eau potable". Or, les activités de Danone à Volvic, se situeraient en aval de la source et ne déstabilisent donc pas la ressource en eau. Toutefois, en solidarité avec le territoire, l’entreprise a annoncé diminuer de 5% ses prélèvements.

Pour l’association Marsat Nature, il s’agit d’un leurre au regard de l’augmentation de l’activité de la société des eaux de Volvic, filiale de Danone, et de la diminution du débit des résurgences qui alimentent tous les ruisseaux du secteur. “Le débit est passé de 600 litres par seconde en 1975 à 50 litres par seconde en janvier de cette année. Tandis que Danone a quasi multiplié par dix son activité en commercialisant 2,3 milliards de litres en 2021 contre 200 millions en 1981 contre. Cela ne peut qu' être corrélé”, avance Christian Amblard, référent eau de l’association Marsat Nature. Danone a investi 30 millions d'euros depuis 2017 pour moderniser ses lignes de production à Volvic et ainsi baisser de 13% ses prélèvements sur cinq ans.

69% des Français craignent de manquer d'eau à l'avenir, c'est deux fois plus qu'il y a 25 ans.

Pour Patrick Chassagne, hydrogéologue et directeur de l’institut HydroSciences à Montpellier, il faut prendre du recul lorsque l’on parle de volume. “Quand on voit des productions d'usines d’eau minérale, on voit des litres de bouteilles qui sortent et ça peut paraître important. Mais si on compare au secteur de l’agriculture ou à l’eau potable, on parle de millions de mètres cubes”. Le secteur de l’eau minéral en France se limite à 0,3% des eaux souterraines prélevées.

En 2020, la France comptait 186 marques d’eaux conditionnées dont 99 eaux minérales naturelles, 83 eaux de sources et 4 eaux rendues potables par traitement. Bien qu’à la marge par rapport à celle du robinet, la consommation d’eau embouteillée est environ de 9 milliards de litres par an pour l’ensemble de la population française. Le baromètre 2021 réalisé par Kantar Panel pour le centre d’information sur l’eau, dévoile que 48% des Français déclarent boire de l’eau en bouteille contre 68% il y a vingt ans et 69% craignent de manquer d’eau à l’avenir. C’est deux fois plus qu’il y a 25 ans.

A Murat, dans l’Hérault, où est en partie prélevée l’eau de la Salvetat, on s’inquiète depuis un an de l’activité de Danone sur le territoire. Jusqu’ici les habitants ne se posaient pas beaucoup de questions et dans un territoire rural et excentré des pôles urbains, sa présence était plutôt la bienvenue. Mais avec le durcissement des périodes de sécheresse, le ton a changé.

"Notre crainte c’est que lorsqu’ils ouvriront le syphon et qu’ils commenceront à prélever, on ne sait pas si nos sources continueront à nous donner de l’eau"

Jessica, agricultrice à Murat (Hérault) et porte-parole du collectif de défense de l’eau du Montalet, créé en juin 2022, possède autant de terres agricoles que de terrains sur l’impluvium de l’eau de la Salvetat. A l’hiver 2021, avec d’autres agriculteurs, elle s’est aperçue que la société des eaux minérales d'Evian, filiale de Danone, était en train de procéder à un tout nouveau forage exploratoire “dont personne n’avait entendu parler”. Questionnée, la mairie leur signifie qu’il n'y a “rien à savoir”. Ce qui a pour effet d’attiser leur inquiétude. “On est une région qui regorge d’eau en sous-sol par des résurgences naturelles. A titre d’exemple, je possède une source à 1.500 mètres d’altitude, lorsque comme cet été il ne pleut pas pendant quatre mois elle est à sec. Mais dès que les pluies reviennent, le trop plein présent dans la nappe phréatique ressort par la source. Or, leur forage est au point le plus bas. Notre crainte c’est que lorsqu’ils ouvriront le syphon par le bas et qu’ils commenceront à prélever, on a aucune certitude que nos sources continuent à nous donner de l’eau”. Le forage exploratoire est à ce jour en suspens.

Ces fortes tensions autour de la ressource en eau pourraient être les prémisses de conflits d’usages qui ne se règleront pas en confrontant les argument techniques des uns et des autres, mais en passant par des choix politiques. “Car le débat est in fine toujours politique, résume Patrick Chassagne. Est-ce que l’on veut privilégier l'agriculture, la biodiversité ou l’emploi industriel ?”