Nestlé : entre mensonges sur l'eau et cessions à répétitions, où va le groupe ?

«Tout en garantissant la sécurité alimentaire, nous avons utilisé des mesures de protection qui n'étaient pas en ligne avec le cadre réglementaire ou avec son interprétation», a notamment admis Muriel Lienau, la directrice générale de Nestlé France, auprès du quotidien économique. Si des échanges ont eu lieu avec le gouvernement et différentes autorités depuis 2021, pour discuter de ces petits arrangements avec la loi et des moyens de mise en conformité à mettre en œuvre, l'entreprise assure ignorer depuis quand de tels agissements avaient lieu. Les équipes en place évoquent un «héritage du passé».

Des révélations qui fragilisent le discours de transparence du groupe

Le lendemain pourtant, la cellule investigation de Radio France et Le Monde assuraient que la prise de parole du groupe avait été décidée pour couper l'herbe sous le pied aux révélations qu'ils s'apprêtaient à faire. Assez inélégant… Surtout, Le Monde révélait que différents rapports, émanant entre autres de la DGCCRF, signalaient la fraude dont le géant suisse est coupable et que d'autres enquêtes sont encore en cours, pour «tromperie». Cette avalanche de révélations fragilise le discours de transparence de Nestlé. Après de tels mensonges, même s'ils avaient pour but de «garantir la sécurité alimentaire», comme le soutient l'entreprise, la confiance des consommateurs risque d'être ébranlée à nouveau. Et Nestlé, qui se remettait de l'affaire des pizzas Buitoni contaminées, n'avait pas besoin de cela.

L'affaire Buitoni s'était justement soldée par l'arrêt de l'activité des pizzas surgelées et la cession de l'usine de Caudry (Nord), qui les produisait. Dans le cas du plan de transformation de Nestlé Waters, qui arrive à son terme et a permis aux marques Vittel, Perrier, Hepar et Contrex d'être à nouveau en conformité avec la loi, l'entreprise dit avoir voulu «assurer l'avenir pour ses sites et ses collaborateurs et pour les communautés qui en dépendent». Une phrase qui peut sonner comme une forme de chantage aux emplois, à destination des autorités qui seront amenées à juger les écarts de Nestlé Waters. Mais aussi à destination des consommateurs, tentés de se détourner des eaux de Nestlé au regard des mensonges révélés. Plusieurs sites sont concernés, à Vittel dans les Vosges, mais aussi dans le Var, à Vergèze, pour Perrier.

L'empreinte industrielle de Nestlé se réduit en France

Avec ces sites en difficulté et après les récentes cessions de Buitoni et son usine de Caudry, ou de Mousline et son site de production de Rosières-en-Santerre, le paysage industriel de Nestlé France semble se réduire. D'ailleurs, une nouvelle annonce est venue s'ajouter à la liste. Nestlé a annoncé, jeudi 1er février, être entré en négociations exclusives avec le fonds d'investissement français FnB, pour lui céder ses activités de petits pots. Si les laits infantiles ne sont pas concernés, toutes les marques de diversification alimentaire le sont : les petits pots Naturnes, les gammes de P'tit biscuits ou brassés et les poudres chocolatées Babycao.

Le café et les aliments pour animaux, plutôt que les petits pots

Pour Nestlé, il s'agit d'abandonner un segment peu rentable. «C'est une catégorie compliquée, à faible croissance et pas très profitable et où il est difficile d'innover significativement sans prévoir de gros investissements», analyse Jean-Baptiste Brachet, spécialiste des sujets de grande consommation chez OC&C Strategy. Alors que le taux de natalité baisse depuis des années et vient d'atteindre, selon l'Insee, son plus bas depuis 2010, Nestlé préfère donc se tourner vers des catégories à plus forte croissance. «C'est de la gestion de portefeuille de marques assez classique, le babyfood n'est plus une catégorie d'avenir pour le groupe, contrairement au café, aux aliments pour animaux et la nutrition», précise Jean-Baptiste Brachet.

Néanmoins, si l'opération va à son terme, Nestlé comptera encore une usine de moins en France. La vente des activités de babyfood doit s'accompagner de celle de l'usine qui les produit, basée à Arches, dans les Vosges. Et c'est aussi dans les Vosges que se situent les sites fragilisés par l'affaire des mensonges sur l'eau de Contrex et Vittel.