Et le vainqueur est ? A l’automne 2023, le géant français Sanofi avait annoncé son intention de se séparer d’Opella, sa filiale de médicaments sans ordonnance et de compléments alimentaires. Une branche du groupe pharmaceutique qui compte une centaine de produits (Lysopaïne, Maalox, Dulcolax, Novanuit…), dont l’iconique petite boîte jaune du Doliprane, vendus partout sur la planète et pesant près de 5,2 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel. La raison ? Une rentabilité jugée trop mollassonne par Sanofi -malgré une marge tournant autour des 25%- qui préfère miser sur les innovations de rupture bien plus rémunératrices.
Le match perdu de PAI Partners
Si de nombreux candidats au rachat ont étudié le dossier de près, il ne restait plus ces derniers jours que deux fonds d’investissement, le Français PAI Partners et l’Américain Clayton Dubilier & Rice (CD&R). Ils avaient jusqu’au 4 octobre au soir pour améliorer leur offre, autour de 15 milliards de dollars, et affiner la question de la future gouvernance, alors que le laboratoire tricolore devrait garder quand même une participation proche de 50% de la future entité.
Sur le papier, CD&R était le mieux armé. Connu en France pour ses prises de participation dans les entreprises Conforama, Rexel ou le groupe d’ingénierie Spie, il a levé 23,4 milliards d’euros en 2023, et dispose donc de solides capacités de financement. De quoi lui permettre de déposer une offre d’acquisition sans aucun attelage, contrairement à son rival PAI Partners qui a dû s’appuyer sur le fonds souverain Abu Dhabi Adia, celui de Singapour GIC ainsi que sur la caisse de retraite canadienne British Columbia Investment.
Tous les coups ont été permis pour mettre la main sur Opella
Sachant que les deux offres financières étaient similaires, chacun jusqu'à la fin a tenté de faire ressortir la face sombre de l’autre pour remporter la partie. Côté CD&R, c’est l’affaire Morrisons qui est remontée opportunément à la surface. Petit retour en arrière. Au début du mois d’octobre 2021, le fonds américain rachète le groupe Morrisons pour 8,2 milliards d’euros. Ce dernier est alors la quatrième plus grande chaîne de supermarchés au Royaume-Uni et livre bataille aux géants Tesco, Sainsbury’s, Asfa et Aldi. Une belle prise de guerre financée en grande partie par de la dette. Problème, l'année suivante les performances de la chaîne de supermarchés s’avèrent nettement inférieures aux attentes, et le niveau de la dette se met à dangereusement grimper. Le fonds américain va alors restructurer le groupe à la hache et revenir sur nombre de ses promesses. A l’annonce de l’acquisition il avait ainsi déclaré, que “la forte proportion de magasins en pleine propriété dans le parc immobilier de Morrisons est une force particulière de l’entreprise… et continuera d'être une pierre angulaire de Morrisons. (Nous) n’avons pas l'intention d’engager des transactions matérielles de vente et location-bail de magasins.».
Las. En décembre 2022, Morrisons accepte de vendre 7 de ses centres de distribution à ICG Real Estate, pour ensuite les lui louer. Une technique classique pour dégager rapidement du cash. En 2023, c’est aux salariés de payer un lourd tribu, avec une réduction d'effectifs de 8800 postes (sur 110 000 collaborateurs). Puis, en janvier 2024, toujours à la recherche de liquidités pour alléger la dette, CD&R a vendu l’activité de stations-service de Morrisons pour 3 milliards d’euros à une autre de ses sociétés. Dans l'entourage de CD&R, on souligne que le distributeur britannique est aujourd’hui revenu dans le vert, et que le plan de redressement était dans les tuyaux bien avant le rachat du distributeur.
A chacun son boulet
Mais PAI Partners est loin d’être une oie blanche, persifle un bon connaisseur du dossier. Labeyrie Fine Foods, dont PAI est actionnaire majoritaire, est ainsi à la peine depuis plusieurs années. Pour redresser la barre et réduire l’endettement, le fonds français n’a pas hésité à fermer l’usine de Boulogne sur mer (Pas de Calais) en 2023, avec 50 suppressions de postes à la clé. Et PAI, selon une information du média L’Informé, est en train de vendre les bijoux de famille du spécialiste de l’apéritif et des produits festifs, avec la prochaine cession de la marque Delpierre et de sa participation dans le producteur de truites Aqualande. Pas sûr d’ailleurs que cela soit suffisant. S&P Global Ratings a placé Labeyrie dans la catégorie des entreprises pouvant potentiellement faire défaut en raison du poids de leur endettement.
L’exécutif français, qui n’a jamais caché sa préférence pour une solution tricolore afin de sécuriser notre souveraineté industrielle, a pris acte de la décision du conseil d'administration de Sanofi ce jeudi 10 octobre d'entrer en négociations exclusives avec CD&R. Selon Les Echos, l'offre américaine tourne autour de 15,5 milliards de dollars. Pour les 10 000 salariés d’Opella répartis sur 13 sites à travers le monde (dont deux en France), les prochains mois s’annoncent particulièrement longs et lourds, le temps que l'ensemble des tractations aboutissent. Contactés, les deux fonds d’investissement n’ont pas souhaité s’exprimer.
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