Quel opérateur pour rafler les 2,3 millions d’abonnés de La Poste Mobile ? Selon nos informations, les 4 acteurs français des télécoms se seraient déclarés candidats au rachat de La Poste Mobile. Lancé en 2011 par La Poste, propriétaire de 51% du capital et SFR, qui en détient 49%, cette coentreprise est l’un des derniers grands représentants d’une espèce en voie de disparition, celles des opérateurs mobiles virtuels (MVNO). Signe particulier ? Ces spécialistes commercialisent des forfaits mobiles sans même posséder de réseau. Pour acheminer ses communications, La Poste Mobile loue le réseau de SFR. La marque a ainsi pu se passer des lourds investissements consentis par les opérateurs traditionnels dans le déploiement de leurs antennes, ce qui lui permet aujourd’hui encore de proposer des forfaits généreux en données et bon marché, à l’image de sa dernière offre à 11 euros par mois incluant 70 gigaoctets de données.
Une proie alléchante
La Poste Mobile a cependant dû faire face à d’importants coûts de marketing, de distribution et de frais d’accès au réseau de SFR, qui ont longtemps plombé sa rentabilité. L’opérateur a mis 11 ans avant d’enregistrer ses premiers bénéfices (2,38 millions d’euros, en 2022). Et aujourd’hui, l’évolution du marché français des télécoms semble compromettre ses perspectives de croissance à long terme. La raison ? La conquête de nouveaux abonnés nécessite de casser drastiquement les prix des forfaits, qui sont déjà sous tension. En février, le prix moyen d’un forfait mobile s’élève à seulement à 15,80 € selon le comparateur Ariase.com, soit une baisse de 18,6 % sur un an. Considéré comme le cinquième opérateur français, avec ses 2,3 millions d’abonnés, la Poste Mobile reste malgré tout bien trop petit pour réaliser les économies d’échelles indispensables pour répondre au défi de la guerre des prix. Ces perspectives assez peu emballantes ont amené La Poste, son actionnaire majoritaire, à mettre en vente sa participation de 51%, en faisant miroiter le portefeuille de clients. Ses 2,3 millions d’abonnés sont une proie alléchante pour les opérateurs français. Mais qui de Bouygues, Orange, Free ou SFR a le plus à y gagner ?
«Bouygues Telecom est certainement l’un de ceux qui profiterait le plus de cette acquisition», estime Renaud Kayanakis, consultant associé chez Sia Partners et expert du secteur. L’opérateur ne s’est jamais caché qu’il ambitionnait de devenir le challenger d’Orange. L’acquisition de la filiale de la Poste le placerait sur la bonne voie. En outre, ajoute le spécialiste, la filiale telecom du groupe de BTP a déjà prouvé sa capacité à absorber de nouveaux abonnés depuis qu’elle a racheté tout début 2021 Euro Informations Telecom. Avec ses cinq opérateurs virtuels NRJ Mobile, Auchan Telecom, Cdiscount Mobile, CIC Mobile et Crédit Mutuel Mobile, cette ex-filiale du groupe bancaire CIC-Crédit Mutuel lui avait déjà apporté 2 millions d’abonnés. En mettant la main sur La Poste Mobile, Bouygues Telecom totaliserait près de 18 millions de clients, de quoi consolider sa position de numéro 3 du secteur. Il prendrait ainsi ses distances par rapport à Free Mobile (4ème, avec 14,5 millions d’abonnés) et en mettant un sérieux coup de pression à SFR (numéro 2, avec 20,4 millions d’abonnés dans la téléphonie mobile).
Un réseau de distribution de 7000 bureaux de poste
Au-delà du portefeuille d’abonnés, l’opérateur qui mettra la main sur La Poste Mobile profitera aussi de son puissant réseau de distribution. La Poste prévoit en effet que ses chargés de clientèle continueront à commercialiser les forfaits dans plus de 7 000 bureaux de poste. «Le réseau de distribution de La Poste Mobile musclerait considérablement celui de Bouygues, estime aussi Renaud Kayanakis. Tout en restant complémentaire, il renforcerait considérablement ses liens avec ses clients». Pour cet expert, les ventes sur Internet ne font pas tout. «40 à 50 % des ventes d’abonnement s’opèrent sur les points de vente, un canal encore fortement très privilégié par les clients de La Poste Mobile, qui sont très conservateurs et privilégient le contact humain aux commandes effectuées sur Internet» précise-t-il.
A l’inverse, ce modèle de distribution paraîtrait un brin anachronique pour Orange. «Revoir l’ex-France Telecom dans des bureaux de Poste donnerait l’impression de revenir aux temps des PTT», s’amuse Renaud Kayanakis. Déjà bien établi sur le segment des offres bon marchés et sans engagement avec sa marque Sosh, le numéro un français des telecoms, qui a entamé l’an dernier la restructuration de son réseau de distribution, entend par ailleurs concentrer ses investissements sur le déploiement de nouvelles infrastructures de réseau, en particulier en Afrique et au Moyen-Orient. Quant à Free, son intérêt paraît encore plus surprenant. «Se rapprocher d’un opérateur virtuel n’a jamais été dans sa stratégie, pas plus que d’investir pour acquérir un portefeuille d’abonnés. Selon moi, le seul intérêt de Xavier Niel dans cette affaire, et peut-être aussi celui de Christel Heydemann, la patronne d’Orange, c’est de faire monter les enchères», juge l’expert.
Dilemme pour SFR : sacrifier la dette ou les parts de marché ?
L’opération de bluff aurait pour but de fragiliser les positions de SFR. Dans cette partie de poker menteur qui s’annonce, l’opérateur de Patrick Drahi part pourtant avec de sérieux atouts dans sa manche. En tant qu’actionnaire de La Poste Mobile, SFR dispose non seulement d’une clause d’agrément, qui l’autorise à opposer son véto contre un futur acheteur, mais aussi d’un droit de préemption, qui lui permettrait de mettre la main sur les parts de La Poste, s’il le souhaite. L’opérateur ne pourrait toutefois pas entraver la décision de La Poste, majoritaire, de céder ses parts. «Si un de ses concurrents soumet une offre et que SFR y oppose son véto, ce dernier devra proposer un prix au moins équivalent», estime Renaud Kayanakis. Le jeu pourrait en valoir la chandelle. En devenant seul maître à bord, SFR rapatrierait plus de 2 millions d’abonnés dans ses comptes et ravirait à Orange la pole position sur le marché français du mobile.
Reste à savoir si l’opérateur au logo rouge et blanc a encore les moyens de mettre la main à la poche. Racheter les parts de La Poste pourrait lui coûter au bas mot 600 millions d’euros, alors qu’il fait face à une dette abyssale de 24 milliards, dont 1,65 milliard à rembourser dès l’an prochain. A l’inverse, Patrick Drahi pourrait aussi exploiter les convoitises de ses concurrents pour céder les 49% détenus dans La Poste Mobile, afin de faire rentrer du cash. Sacré dilemme : le milliardaire doit-il arbitrer en faveur des finances ou au contraire privilégier la conquête de nouveaux abonnés ? «Même si SFR ne va pas bien, je ne les vois pas renoncer à La Poste Mobile, estime Stéphane Beyazian, analyste Telecom & Media chez Oddo BHF. Ce partenariat leur procure des marges très confortables, il est tout à fait possible que plus d'un tiers du chiffre d’affaires de La Poste Mobile aille directement dans la poche de SFR. Perdre ce contrat entraînerait un important manque à gagner au regard du chiffre d'affaires de La Poste Mobile, estimé à 300 millions d'euros». Mais avant de fondre sur la Poste Mobile, Patrick Drahi devra se livrer à une nouvelle danse du ventre devant ses banquiers, pour les convaincre de lui lâcher un peu plus de lest.
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