Avant l’apparition des réseaux d’égouts, à Paris, les citoyens vendaient leurs urines et matières fécales aux agriculteurs pour qu’ils puissent les utiliser comme engrais dans leurs champs… Depuis que les fertilisants industriels ont remplacé la première solution d’azote que l’humain a connu, l’urine, difficile de percevoir de l'or au fond des toilettes. Mais il est possible que le liquide jaune revienne aux champs. Des associations, des chercheurs, quelques acteurs publics et des entreprises se mobilisent sur le sujet. Emmanuel Maurin, dirigeant d’Ecomodeo, une entreprise de toilettes sèches, confiait à Capital en janvier dernier : “le premier pays qui va s’y mettre va prendre une avance considérable”.
En effet, la composition minérale de l’urine est très intéressante pour les cultures et permettrait de décarboner l'agriculture, l’azote industriel étant fabriqué à partir de gaz. La réutilisation des urines éviterait la prolifération d'algues dans les rivières, la dépendance au phosphore marocain et au gaz étranger. Les arguments géopolitiques et environnementaux ne manquent donc pas. “Utiliser nos urines et matières fécales dans l'agriculture à grande échelle, y compris bio, comme sources d’engrais et de phosphore, ce n'est pas une lubie d’écolo”, tonnerre Louise Raguet, designer membre du programme de recherche sur les systèmes d’alimentation et la gestion des urines et matières fécales (Ocapi). Alors, le "pipi" est-il le nouvel or jaune ?
A Paris, des foyers volontaires transportent leurs bidons d'urine
La filière tente de se construire. Ce sont des associations et des chercheurs qui se sont saisis du sujet en premier via La Fumainerie à Bordeaux et le projet “En ville” à Paris. En Gironde, des habitants ont troqué leurs toilettes à eaux contre des toilettes à séparation. C'est l'association qui se chargeait de récupérer les bidons d’urine et de les apporter à une entreprise de traitement, Toopi Organics. Mais le constat est clair : le transport de l’urine coûte trop cher, le modèle n’est pas viable. A Paris, plusieurs foyers volontaires apportent eux-mêmes leurs bidons d’urine à une association qui les transmet aux agriculteurs situés sur la plateau de Saclay. Le système ne repose sur aucune monétisation de l’urine. Vendre ses urines, en tant que particulier, semble pour l'instant complexe à mettre en œuvre.
Difficile pour les particuliers, mais pas impossible pour les entreprises. Depuis quelques années, certaines d’entre elles s’intéressent à la réutilisation de l’urine. La société suisse Vunanexus, co-fondée par David de Chambrier, dégage un bénéfice d’environ 500.000 euros par an grâce à son engrais. "On ne considère pas que l'urine est une ruée vers l’or (...) le but c’est que ce soit rationnel”, temporise l'entrepreneur. Vunanexus implante des micros-usine de distillation dans des bâtiments recevant du public. Le propriétaire achète la technologie, alors que Vunanexus paie un loyer, un peu comme pour les panneaux solaires. Le propriétaire peut espérer un retour sur investissement en 10 à 15 ans... L'engrais est ensuite vendu à des particuliers, entre 1,5 et 2 euros le litre, ou récupéré par des collectivités locales qui veulent réduire leur impact carbone, travailler avec un engrais local. ”C’est du gagnant-gagnant à l’échelle locale”, décrit Mathilde Besson, chercheuse à l’INSA de Toulouse.
Plusieurs sites français et allemands devraient être équipés courant 2023. L’enjeu pour l’entreprise suisse est "de continuer à développer le marché afin de voir quelle est la capacité absorbable à long terme”, détaille David de Chambrier. Les pistes sont nombreuses, car certains organismes ont besoin de traiter les urines présentent sur leurs sites, comme les aires d’autoroute ou les entreprises de toilettes sèches qui vendent leurs services aux festivals, car aucun d’entre eux n’a un accès aux réseaux d’assainissement. S’ajoutent à ces professionnels une clientèle spécifique, engagée sur les questions environnementales et prête à payer pour traiter l’urine. “Il y a clairement un marché, mais il est de niche”, confirme Priscillien Tambuzzo, ancien directeur de station d’épuration, originaire de Lyon.
Un défi logistique pour collecter les urines
Toopi Organics, une entreprise française de valorisation de l’urine, installée près de Bordeaux, a choisi une autre stratégie pour revendre son "pipi". En effet, “il n’y a pas de modèle économique pour les volumes d’urine nécessaire pour fertiliser des champs”, estime Pierre Emmanuel Gauthier, le porte-parole de l’entreprise girondaise. Toopi Organics a donc choisi de transformer l'urine, non pas en engrais, mais en bio-stimulant, c’est-à-dire des substances ou micro-organismes qui favorisent l'absorption de nutriments ou qui rendent les plantes plus tolérantes. Toopi Organics s’alimente en urine auprès de parcs d’attraction comme le Futuroscope, d’aires d’autoroute ou de festivals équipés de toilettes à séparation. L’entreprise, en pleine levée de fond, se donne pour objectif de collecter 700.000 litres d’urine d’ici 2025 et de construire plusieurs usines. Néanmoins, le but de l’entreprise serait avant tout de “sortir l’urine du cycle de l'eau” et d'accompagner les collectivités.
Le marché de l'urine peut-il encore se développer en France ? Pour cela, il reste un défi logistique à relever. L'urine est une ressource disponible un peu partout. Dans les immeubles, les bureaux, les établissements recevant du publics, mais il est difficile à capter. Les bâtiments doivent être équipés de toilettes à séparation, de stockage... C’est compliqué car il faut créer la chaîne valeur de A à Z : “il faut être collecteur, transformateur, distributeur sur des choses que personne ne connaît”, résume Pierre Emmanuel Gauthier.
L'engrais à base d'urine, beaucoup trop cher pour les agriculteurs
En aval aussi, il reste des défis à résoudre. Aujourd’hui, “on ne peut pas imaginer des recettes énormes en vendant de l’urine en engrais. La longue chaîne de production rend difficile à mettre en place un modèle économique global”, détaille Priscillien Tambuzzo. Le marché des fertilisants est ultra-concurrentiel. La tonne de solution azotée industrielle vaut actuellement 242,5 euros par tonne. Un produit comme celui de Vunanexus, soit un engrais conçu à partir de la distillation de nos urines, coûterait 10.398 euros la tonne. “Le modèle économique ne peut s’appuyer sur la valorisation de l’azote car l’engrais industriel ne vaut rien”, conclut l'entrepreneur lyonnais. Et les agriculteurs ne sont pas vraiment prêts à mettre la main au portefeuille pour un engrais à base d'urine. “L’urine devra être gratuite, puisque c’est un déchet, on ne l’achète pas, c'est un service rendu aux urbains”, estime Christophe Dion, du service agronomie de la chambre de l’agriculture de l’Ile-de-France.
Outre le prix du produit final, sa forme sera aussi importante. Le matériel agricole actuel est conçu pour diffuser des engrais plutôt solides. Si l’engrais azoté dérivé de l’urine se vendait aux professionnels de l’agriculture en liquide, comme c'est parfois le cas actuellement, ces derniers devront investir des sommes importantes dans du nouveau matériel pour épandre la solution...
“On porte un projet presque trop grand pour nous, cela pourrait être une politique publique de travailler sur la récupération de l’urine”, argumente le porte-parole de Toopi Organics face à tous ces éléments. Bien que des mairies comme Paris ou Lyon commencent à se saisir du sujet, les acteurs publics et politiques sont essentiels pour que la filière se développe vraiment, dans une potentielle perspective de modification du modèle d'assainissement français. “C’est moins une question économique, en termes de business, que d'institution”, conclut Louise Raguet.
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