Envie d’une salade au sorgho ? Après tout, cette céréale riche en vitamines et en minéraux, qui plus est dépourvue de gluten, aurait tout pour séduire les consommateurs… Mais si elle devait finir par s’imposer dans nos assiettes, le mérite en reviendra plutôt à sa grande résistance au stress hydrique, qui séduit désormais nos cultivateurs à la recherche d’alternatives au maïs, trop gourmand en eau. Discrètement, ses longues tiges surmontées d'une houppette de graines remontent donc de l'Afrique jusqu'à l'Occitanie et au Bassin parisien, au point de couvrir 100.000 hectares, pour l’heure destinés à l’alimentation de bovins et de porcs.
Faut-il le rappeler: alors que les usages agricoles représentent près de 62% de la consommation d’eau douce en France, et qu’une vache peut boire jusqu’à 100 litres d’eau par jour en plein été, le monde paysan risque gros face au réchauffement climatique. Un peu partout, la mosaïque de nos campagnes se recompose donc. D'ores et déjà, le tournesol gagne le Nord, tandis que le quinoa colonise la Mayenne, que la pistache verdit dans le Vaucluse, et que la vigne s'enracine en Ille-et-Vilaine… Quant au blé, il pourrait même grimper à 1.200 mètres d’altitude d’ici à 2050, selon les prévisions d’Arvalis, un institut technique lié aux grands producteurs.
Nos agriculteurs ont-ils d’ailleurs le choix? Les nouvelles périodes de sécheresse aggravée, qu’ils ne manqueront pas d’affronter, seront pour eux synonyme d'interdiction d'irriguer, afin de préserver les nappes phréatiques. Fin mars, Emmanuel Macron a d’ailleurs présenté son plan eau, qui vise à stabiliser les prélèvements, alors même que les hectares de terre à arroser vont a priori aller croissant.
Des actions agricoles antigaspi à travers la France
Sur le terrain, les initiatives antigaspi se multiplient donc. En Occitanie, par exemple, Arvalis conseille de semer le maïs trois semaines plus tôt, c'est-à-dire fin mars au lieu de mi-avril, afin d'éviter un stress hydrique durant la période de floraison. Ailleurs, c’est une agriculture de précision qui se développe, permettant de moduler l'irrigation au sein d’une même parcelle, en fonction des besoins des plantes, via un système de buses pilotées à distance sur des portions de 100 mètres carrés.
Comme chez Anthony Oboussier, arboriculteur à Alixan, près de Valence. Cerises, abricots, pêches, kiwis… Si l'exploitation familiale est un petit paradis, elle dépend étroitement des ressources de l'Isère et du canal de la Bourne. En 2019, le jeune homme a donc planté une douzaine de sondes, qui captent l'humidité à deux profondeurs de sol distinctes, soit 30 et 60 centimètres.
Depuis, il gère le système de goutte-à-goutte via son smartphone. «Les signes extérieurs de stress hydrique des arbres manquent de précision. Malgré mon expérience, je suis souvent tenté d'arroser alors que les sondes révèlent une humidité suffisante en profondeur.» Selon Weenat, la start-up à l’origine de ce système installé chez 20.000 cultivateurs, l’économie d'eau atteint 20% à l'hectare. Une aubaine alors que les prix de cette ressource, et de l'énergie pour activer les pompes, ne cessent d'augmenter.
Ces deux dernières années, le syndicat d'irrigation drômois a presque doublé le tarif du mètre cube, à 15 centimes. Résultat: l'investissement de 3.000 euros d'Anthony Oboussier dans les sondes, auxquels s’ajoute un abonnement de 300 euros par an, s'avère rentable. Et sa solution restera toujours moins onéreuse que l'agrovoltaïsme, qui vise également à modérer l'irrigation. Dans les Pyrénées-Orientales, le système de panneaux mobiles installé par Sun'Agri, qui a réduit de 30% les besoins en eau des 2,7 hectares de poiriers protégés, a ainsi coûté 2,3 millions d’euros. Soit un investissement de quasiment 1 million d'euros par hectare, qui permet tout de même de produire, en complément, de l’électricité…
Mais les efforts portent aussi sur les végétaux eux-mêmes. Près de Toulouse, l’Inrae (Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement) «assoiffe» par exemple plus d'un millier de tournesols alignés en pots. Un robot autonome irrigue a minima, et mesure les réactions de 16 variétés différentes pendant un cycle de trois mois. Les résultats de ce programme baptisé HeliaPhen sont disponibles en open data, afin que les généticiens sélectionnent les semences et en améliorent les performances.
Les scientifiques plongent aussi dans les profondeurs du sol, et du système racinaire. La start-up Mycophyto commercialise ainsi des cocktails de champignons invisibles à l'œil nu, sortes d'éponges microscopiques qui prolifèrent autour des racines et aident les plantes à capter plus facilement l'humidité. Chaque recette est adaptée aux spécificités de la vigne, de l'orge, ou encore du chou. Dans tous les cas, Mycophyto assure que la rétention d'eau est améliorée de 20%, ce qui permet au végétal de survivre aux disettes.
«Il faudrait renverser la table, planter davantage de haies et diversifier les cultures»
Quelle que soit l’initiative prise, une chose est sûre: ces adaptations nécessiteront beaucoup d’argent. Or, les dernières orientations de la PAC (politique agricole commune), applicables de 2023 à 2027, avaient été arbitrées alors même que la sécheresse, notamment celle frappant le pourtour méditerranéen, était moins prononcée. Heureusement, la décision de confier la gestion du Feader (Fonds européen agricole pour le développement rural) aux régions a d’ores et déjà permis d'améliorer localement la gestion de l'eau.
En complément de ce Feader, l'Etat a prévu de consacrer une partie de son plan France 2030 à la recherche variétale, à la réutilisation des eaux usées et retraitées, ou à l'installation de stations météo connectées. Le système de buses d’Anthony Oboussier a ainsi été couvert, à 40%, par ces subsides. Enfin, le plan eau d'Emmanuel Macron a ajouté une dernière couche d'aide, de 100 millions d'euros, comprenant notamment la lutte contre les fuites dans les réseaux. «Ces soutiens en faveur de la transition s'avèrent efficaces, mais arriver à combiner productivité et durabilité prendra du temps», avertit toutefois Philippe Portenseigne, directeur associé du cabinet de conseil Epsa.
Or, ce temps manque. Il suffit, pour s’en convaincre, de se rappeler les violents affrontements autour du projet de «mégabassine» de Sainte-Soline dans les Deux-Sèvres, le 25 mars dernier. A l'avant-garde de la contestation, l’association France Nature Environnement a choisi de dénoncer ces réservoirs, «qui maintiennent coûte que coûte l'irrigation intensive de monocultures». Même combat du côté de la Confédération paysanne. «Il faudrait renverser la table, planter davantage de haies, et diversifier les cultures au lieu de soutenir les céréales destinées à l'alimentation animale. Malgré la prise de conscience, la construction de mégabassines n'est pas enrayée», indique son porte-parole, Nicolas Girod.
A l'opposé sur le spectre politique, le syndicat agricole FNSEA souhaite, lui, une simplification du cadre réglementaire sur le stockage, et la création d'ouvrages hydrauliques. Entre les deux, le ministre de l’Agriculture Marc Fesneau prépare un projet de loi d'orientation et d'avenir agricoles (Ploa), censé fixer le cap de la transition jusqu'en 2040. Et s'inscrit donc dans cette tradition bien française des grandes lois cadres, conçues, comme celle d'Edgar Pisani en 1962, pour adapter le monde agricole aux temps modernes. Sauf qu’aujourd'hui, il s’agit «d’acclimater» nos campagnes, avant que la sécheresse ne s'en charge.
André Nédélec maraîcher à Guimaëc lutte contre le ruissellement
Même les Bretons s'inquiètent de la sécheresse. Au Gaec des 2 Rives, qui s’étend sur une centaine d’hectares, André Nédélec et ses associés cultivent artichauts, choux-fleurs et autres légumes en circuit court. Et ces agriculteurs travaillant sous la marque Prince de Bretagne gardent un souvenir cuisant de la canicule de 2022.
Alors, pour conserver au maximum l'eau de pluie dans le sol et éviter tout ruissellement, ces maraîchers ont construit 300 mètres de talus, sortes de digues de 1 mètre de haut, pour que l'eau reste dans les champs. Et ce n'est pas tout: «Nous avons imaginé un système de dents fixées derrière les roues du tracteur pour aplanir les marques de pneus, qui formaient des rigoles. Ces effaceurs de traces aident le sol à s'imprégner.»
Philippe Dubief, cultivateur à Losne (Côte-d’Or) remplace le maïs par la moutarde
« Je m'adapte en fonction de l'agronomie, des débouchés, du temps de travail, et de l'investissement en équipements…» Philippe Dubief, exploitant de 350 hectares au sud de Dijon, jongle avec plusieurs cultures. Alarmé par la vulnérabilité du maïs face à la sécheresse, il l'a remplacé en partie par de la moutarde. Plantée en octobre, cette plante très recherchée par les fabricants n'a pas besoin d'irrigation. Le Bourguignon complète avec des pommes de terre, plus frugales que le maïs.
Il continue de cultiver de l'orge d'hiver qui n'a pas le temps d'avoir soif, les grains étant récoltés en juin. « Quant au blé, je prends soin de tester 8 variétés différentes chaque année, afin de sélectionner les 2 plus rustiques, précise l'ingénieur agronome de 56 ans. Toute cette diversification n'a qu'un objectif: mieux répartir les risques.»
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