La France est-elle à la traîne dans le traitement de l’eau? Plus de 90% des eaux usées sont ainsi réutilisées en Israël, 14% en Espagne, 8% en Italie et… seulement 1% en France. Des chiffres mis en avant par le gouvernement pour justifier de s’y intéresser dans son plan eau. Et tout le monde s’en réjouit.
Cependant, la comparaison fait mal et ne manque pas d’agacer les spécialistes. «Cela n’aurait aucun sens de vouloir atteindre le niveau d’Israël. Car il est faux de croire que l’eau qui sort des stations d’épuration est gaspillée. Elle sert souvent à alimenter les débits des rivières, qui baissent pendant la période estivale. Si on la capte pour la réutiliser ailleurs, le cours d'eau ne sera plus suffisant pour assurer tous les usages», nuance Eric Sauquet, directeur de recherche en hydrologie à l’Inrae (Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement). Pour l’hydrologue, gare aux solutions prétendument miracles, fournies clés en main. «Elles ne peuvent pas être généralisées», fait-il encore observer.
La France, précurseure de la gestion de l'eau dès 1964
Il faut commencer par évaluer les besoins des différents territoires. La France dispose pour cela de sérieux atouts. Nous l’avons oublié un peu vite, mais notre pays a été longtemps précurseur en matière de gouvernance de l’eau. La loi du 16 décembre 1964 a instauré une gestion locale en délimitant six grands bassins hydrographiques, des zones géographiques irriguées par un même fleuve et ses affluents. A leur tête, les agences de l’eau, qui sont des établissements publics administratifs. Et des comités de bassin qui assurent la concertation entre acteurs publics, privés et usagers.
Un modèle qui a inspiré en partie la directive-cadre sur l’eau de l’Union européenne en 2000. «Nous avons de bons outils de politique publique, abonde Maria Salvetti, économiste de l’eau et directrice du département eau et déchets de la Florence School of Regulation.
Ce qu’il faut changer, c’est notre rapport à l’eau.» Et sortir de cette idée que l’eau est un bien gratuit. «Le montant des redevances payées par les usagers a tendance à baisser depuis dix ans dans plusieurs bassins. Il faudrait au contraire que cela coûte aux gens de consommer, pour redonner de la valeur à l'eau», relève l’économiste, inspirée par l’exemple du Danemark où la facture est presque deux fois plus élevée qu’en France. «Nous avons tout un panier de solutions à notre disposition, rassure Laurent Roy, directeur général de l’Agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse. Mais la première des choses à faire avant de les envisager, c’est de réaliser tous les efforts d’économie possibles», prévient-il.
Israël: de la technologie pour faire face à l’adversité
Avec son climat aride et ses ressources hydriques naturelles limitées, Israël a toujours manqué d’eau. Sa croissance économique, la densité de sa population et le changement climatique rendent son approvisionnement encore plus délicat aujourd’hui. Fidèle à sa réputation de start-up nation, le pays a choisi depuis longtemps de miser sur l’innovation pour surmonter ces défis. Et il se retrouve aujourd’hui à la pointe sur tous les fronts. Son agriculture est convertie à 80% à l’irrigation de précision et 94% de ses eaux usées sont recyclées. Ses cinq usines de dessalement de l’eau de mer fournissent plus de 80% de l’eau potable à sa population, mais ces installations carburent malheureusement aux énergies fossiles, ce qui alourdit leur empreinte carbone.
D’après l’organisation Start-up Nation Central, Israël soutient aussi plus de 850 start-up dans le secteur de la climate tech, ces entreprises qui luttent contre les impacts du changement climatique. Il y a Wint, une solution qui détecte et arrête automatiquement les fuites d’eau. Et parmi ses champions matures que l’on ne présente plus, il y a également Netafim. Née dans un kibboutz, la société a mis au point le premier système de goutte-à-goutte pour les agriculteurs il y a soixante ans. Elle est aujourd’hui le leader mondial du secteur.
Citons enfin Watergen qui crée de l’eau… avec de l’air. Son procédé consiste à aspirer de l’air, à le purifier et à en extraire l’humidité pour en faire de l’eau. Maintenant que le manque d’eau gagne les pays plus tempérés, Israël pourrait bien se retrouver le mieux placé pour conquérir de nouveaux marchés.
Danemark: le pays où le prix de l’eau est plus cher
Au pays de la Petite Sirène, on aurait pu penser que l’eau ne viendrait jamais à manquer. Le Danemark a pourtant frôlé la catastrophe. Au cours des années 1970, la population prend conscience que son agriculture intensive pollue et pompe beaucoup trop les nappes phréatiques. Importer de l’eau depuis la Suède est un temps envisagé, avant d’opter finalement pour des solutions locales. La priorité a d’abord été de réduire les pesticides et d’assainir les eaux souterraines. Mais, surtout, le gouvernement a réussi à imposer une mesure explosive: augmenter la facture d’eau.
L’objectif était de financer le traitement des eaux usées, mais aussi d'inciter tous les usagers à réduire leur consommation. La taxe est instituée en 1993 et son montant revu à la hausse tous les ans jusqu’en 1998. Résultat, le prix du mètre cube est aujourd’hui presque deux fois plus élevé pour une famille qu’en France.
Mais le pays a aussi pris soin de mener des campagnes de sensibilisation pour convaincre les Danois de l’intérêt environnemental d’épargner l’eau. Et le dispositif a fonctionné! La consommation des ménages a baissé de 21% entre 1994 et 2003. A Copenhague, elle a même été réduite de 42% entre 1985 et 2017. Ce qui fait qu’aujourd’hui les Danois ne consomment plus que 101 litres d’eau chacun par jour en moyenne, d’après l’association Danva qui fédère les professionnels danois de l’eau, contre encore 149 litres par jour pour les Français, d’après l’Observatoire national des services publics d’eau et d’assainissement.
Angleterre : des zones humides pour traiter l'eau
«Love every drop» («Aimez chaque goutte d’eau»), c’est le nom d’une campagne lancée par Anglian Water dès 2014 pour sensibiliser ses usagers au gaspillage. Cet fournisseur de services d’eau et d’assainissement privé a compris tôt l’importance d’être économe. Il faut dire qu’il est actif dans l’est de l’Angleterre, la région du pays la plus touchée par la sécheresse. Ce qui n’empêche pas la population de continuer à augmenter. Pour l’inciter à consommer moins, il a installé massivement des compteurs individuels chez les usagers, dont le taux d’équipement atteint 92%, contre 40% en France. Il lutte aussi activement contre les fuites.
Plus récemment, il s’est lancé dans les solutions fondées sur la nature. C’est le cas des zones humides (des solutions naturelles mais restaurées par l’homme), ces terrains gorgés d’eau qui font la transition entre la terre ferme et le cours d’eau. En 2019, il a inauguré un premier site à Norfolk, près de la rivière Ingol. Une sorte de station d’épuration naturelle pour des millions de litres d’eau pollués.
La liste des avantages est longue: une zone humide nécessite peu de coûts d’investissement et d’exploitation, sert de refuge pour la biodiversité, d’éponge quand il y a des crues, mais aussi de réserve en cas de sécheresse, et même de piège à carbone. L’expérimentation a été une telle réussite qu’Anglian Water planifie trois autres sites pour cette année et 23 d’ici 2030. Des zones humides, il y en a aussi en France qui sont restaurées par l’Etat. Mais elles ne sont pas développées par des compagnies d’eau privée comme Anglian Water.
Singapour: de la bière brassée avec des eaux usées
Une bière brassée à partir d’eaux recyclées, cela pourrait en faire hésiter plus d’un en France. Pas à Singapour, où la blonde Newbrew de la marque Brewerkz est devenue un best-seller. Tout un symbole pour cette cité-Etat dense et prospère qui manque d’eau douce.
La gouvernance de l’eau y est extrêmement centralisée et exercée par le Public Utilities Board, l’agence de l’eau nationale qui dépend du ministère de l’Environnement. Elle s’appuie depuis plusieurs décennies sur quatre grandes ressources qui sont appelées ses quatre «robinets».
Sa plus grande réussite, c’est la NEWater (eau neuve), la fameuse eau usée réutilisée qui sert à la bière Newbrew. Elle est principalement destinée à l’industrie. Après un premier traitement en station d’épuration, les eaux sont ensuite purifiées, avec des ultraviolets notamment. Le degré de qualité atteint est tel qu’il permet de produire des composants électroniques.
Autre axe inspirant, la récupération à grande échelle des eaux de ruissellement de pluie. Le captage s’étend sur les deux tiers de la surface de la cité-Etat, et ces eaux sont ensuite stockées dans 17 réservoirs. Troisième «robinet», comme Israël, Singapour possède des usines de dessalement, cinq, plus controversées. Et, enfin, grâce à un accord avec la Malaisie, la cité-Etat est autorisée depuis les années 1960 à puiser 946 millions de litres par jour chez son voisin pour l’importer ensuite via des canalisations. Ce qui ne l’empêche pas d’insister sur la sobriété. La consommation d’eau par habitant est passée de 165 litres par jour en 2000 à 141 en 2018. Prochain objectif: atteindre les 130 litres en 2030.
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