En juin dernier, Mark Zuckerberg, le patron fondateur de Facebook, a renoué avec l’une de ses anciennes habitudes : s’adresser directement aux salariés à l’occasion d’une audioconférence. Mais ce qui devait être un sympathique exercice de questions-réponses a vite tourné au vinaigre. Après avoir exprimé de vives préoccupations quant au contexte économique et appelé à redoubler d’efforts, «Zuck», a mis les pieds dans le plat. « Il est clair que des personnes présentes dans l’entreprise ne devraient plus s’y trouver », a commencé le patron, dont les propos enregistrés ont filtré à l’extérieur. « J’espère que mon appel à produire plus de résultats et à fixer des objectifs plus ambitieux fera comprendre à certains d’entre vous qu’ils n’ont plus leur place ici. Et cette autosélection me conviendra parfaitement », a-t-il froidement conclu. Pour motiver les troupes, on peut rêver mieux...
Pas de doute, le temps est à l’orage chez Meta, le nouveau nom adopté par le géant de la tech depuis octobre 2021. « Entendre un patron s’exprimer de cette manière n’a rien de commun », reconnaît un proche collaborateur de Zuckerberg qui a récemment quitté la maison après plus de dix ans de bons et loyaux services. Au vu des derniers chiffres, on peut comprendre que le dirigeant à l’éternel tee-shirt soit un brin tendu. Alors que, pour la première fois de son histoire, le groupe a enregistré une baisse de son chiffre d’affaires en début d’année, même Reality Labs, l’entité sur laquelle il mise à fond pour bâtir le futur de l’entreprise, patine.
Cette division doit permettre à la multinationale de s’imposer dans le métavers, cet univers virtuel qui, aux yeux du boss, incarne l’avenir d’Internet. Mais, au second trimestre, la division qui emploie à elle seule 17.000 personnes sur un total de 72.000 salariés dans le monde a perdu 2,8 milliards. A priori, une goutte d’eau pour le géant de Menlo Park, en Californie, dont le chiffre d’affaires s’élevait à 118 milliards en 2021. Sauf que, au cours des treize mois ayant précédé la publication de ce mauvais score, Reality Labs avait déjà accumulé 13 milliards de dollars de pertes.
Qu’importe, Meta continue de vouloir consacrer à ce « Web3 » 10 milliards de dollars par an. Des sommes énormes, qui pèsent déjà sur la rentabilité de l’entreprise passée de 43% en juin 2021 à 29% cette année. « L’entreprise a continué à embaucher massivement, notamment pour cette activité alors que ses revenus baissaient », commente Emmanuel Amiot, partner spécialisé dans les technologies chez Oliver Wyman. Les investisseurs ont fini par pointer le pouce vers le bas. En un an, la valorisation boursière de Meta a ainsi été réduite de moitié alors qu’elle avait dépassé les 1.000 milliards de dollars en juin 2021.
Au moment où Meta a plus que jamais besoin de subsides pour financer ses ambitions, voilà qui tombe mal. D’autant que d’autres « vents contraires » (dixit Zuckerberg) se profilent. L’entreprise dont 95% des revenus reposent sur la publicité risque ainsi de pâtir sérieusement du ralentissement de l’économie mondiale et de la révision à la baisse des budgets des annonceurs. Elle est déjà affectée par la décision d’Apple de limiter le traçage des utilisateurs de ses iPhone, iPad et autres, afin de récupérer des données personnelles à des fins publicitaires. Un modèle qui a fait les beaux jours de Facebook.
Chez Meta, le manque à gagner lié à ce coup de Jarnac est déjà estimé à près de 13 milliards de dollars pour l’année 2022. Autre nuage à l’horizon : la concurrence de nouvelles applications de « réseautage social », comme le très populaire TikTok, qui vient aussi marcher sur les plates-bandes publicitaires de l’entreprise… Bref, Mark Zuckerberg pourrait faire sienne la maxime de Jacques Chirac: « Les emm… ça vole toujours en escadrille ! »
En dépit de ce complexe compliqué, le fondateur de Facebook ne démord pas de son objectif de lancer l’entreprise dans la réalité virtuelle et augmentée. Lui qui s’est engagé dans l’aventure sous l’influence d’un roman de science-fiction de Neal Stephenson, Snow Crash (Le Samouraï virtuel en version française), veut persuader la communauté financière et les internautes du bien-fondé de sa stratégie. Mais c’est peu de dire que le geek en chef a des difficultés à convaincre.
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Pour l’heure, les ingénieurs de Reality Labs ont concocté trois univers, « fermés », c’est-à-dire incompatibles avec les mondes des autres acteurs du métavers. Horizon Workrooms reproduit des espaces de travail où des salariés représentés sous forme d’avatars peuvent discuter comme s’ils se trouvaient dans une salle de réunion. Horizon Venues est un « lieu » où l’on peut assister à des concerts, des compétitions sportives, etc. Enfin, Horizon Worlds, officiellement riche de 10.000 mondes virtuels, permet de jouer, de se promener et d’échanger directement avec les autres avatars au gré de ses pérégrinations.
« Ce n’est pas du tout au point, une vraie blague ! », tacle l’ingénieur français Luc Julia, installé de longue date dans la Silicon Valley et co-inventeur de Siri, l’application de commande vocale intégrée aux appareils d’Apple. « Dans Workrooms, les types ont l’air de culbutos, sans jambes, et il n’y a pas de synchronisation de la parole. On dirait du dessin animé. » Zuckerberg a lui-même été moqué lorsqu’il a dévoilé son avatar aux allures de Tintin adolescent…
Autre critique du Français, connu pour son franc-parler : la nécessité de porter un casque de réalité virtuelle pour entrer dans les mondes proposés par Meta. « Ça ne marche pas bien, c’est lourd, sans parler des effets nauséeux que cela produit. Pour les jeux, les pros préfèrent de loin les grands écrans incurvés », souligne-t-il. Sans parler du prix. Cet été, les deux versions du Meta Quest 2 produit par Reality Labs ont augmenté de 100 euros. Ils sont désormais facturés 449 euros en 128 Go et 549 euros en 256 Go. Pour faire passer la pilule, Meta a décidé d’offrir un jeu aux acheteurs de ses produits jusqu’à la fin de l’année…
Un autre aspect laisse les spécialistes perplexes : comment Meta compte-t-il monétiser ses univers ? En créant sa propre plateforme, il ne sera plus exposé aux décisions d’un acteur tiers comme Apple, qui lui fait perdre de l’argent en restreignant le suivi des utilisateurs de Facebook ou Instagram. « Via le casque, Meta disposera du nom, de la photo et de l’adresse e-mail des visiteurs de ses mondes et pourra accumuler des données pour mettre en œuvre son modèle », pronostique Sébastien Borget, cofondateur de The Sandbox, un métavers communautaire en plein développement axé sur le jeu. Précisément ce que les internautes ne veulent plus ! « Les plus jeunes en ont assez d’être seulement considérés comme des consommateurs », soutient le patron, dont la société ne se rémunère pas grâce à la publicité, mais via la vente de NFT (« non fungible tokens ») : des sortes de titres de propriété sur un objet, une œuvre, un terrain… virtuels. Biberonné à la pub ciblée, pas sûr que Zuck entende le message.
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