«Et maintenant, voici notre pièce maîtresse: ce collier serti de 1810 diamants a nécessité un an et demi de travail, dont plus de 400 heures en atelier», fanfaronne Marie-Ann Wachtmeister, la directrice artistique et cofondatrice de Courbet, depuis son showroom surplombant la place Vendôme, à Paris. De prime abord, rien ne semble distinguer cette parure de celles qui ornent les écrins de Cartier, Chopard ou Van Cleef & Arpels, les prestigieux voisins de ce trublion de la haute joaillerie lancé il y a déjà six ans. A ceci près que ces pierres scintillantes n’ont pas été extraites d’une mine. «Tous nos diamants sont produits en laboratoire», confie cette Suédoise passée par Procter & Gamble et McKinsey.
Les brillants qu’elle commercialise n’ont rien à voir avec ces viles imitations en strass de pacotille, qui pullulent dans les échoppes de seconde zone. Ce sont de vrais diamants, certifiés par l’incontesté International Gemological Institute (IGI) basé à Anvers, plaque tournante de la joaillerie. Et pour cause. «Nos pierres présentent les mêmes propriétés physiques, optiques ou chimiques que celles extraites des mines, assure Marie-Ann Wachtmeister.
La principale différence, c’est qu’elles sont produites en quelques semaines, quand les diamants naturels mettent des millions d’années à se former.» A l’œil nu, impossible en effet de distinguer un diamant naturel de son artefact conçu en laboratoire. «Y parvenir nécessite de solides connaissances et des appareillages très sophistiqués, comme des spectromètres de photoluminescence qui peuvent coûter jusqu’à plusieurs centaines de milliers d’euros», confirme Aurélien Delaunay, le directeur du Laboratoire français de gemmologie.
Pour percer leurs secrets de fabrication, il faut pousser la porte de Diam Concept, le seul producteur français de diamants artificiels. Basée aux Loges-en-Josas, au sud de Versailles (Yvelines), sur un site d’Air Liquide, cette start-up a été fondée dès 2016 par Alix Gicquel, une physicienne et ex-chercheuse du CNRS. Elle a commencé à produire ses premières gemmes en 2021, le temps de peaufiner sa recette et d’affiner les réglages de ses six réacteurs à plasma. C’est dans cette sorte de gros fours à micro-ondes que cette techno-alchimiste fait littéralement «pousser» ses pierres.
Alix Gicquel y place d’abord des germes de diamants, de fines tranches de cristal qu’elle immerge ensuite dans un brouillard d’hydrogène et de méthane. Sous l’effet des micro-ondes, les gaz se dissocient et libèrent des atomes de carbone qui viennent se condenser, couche après couche, sur le germe de diamant pour le faire grossir, jusqu’à la taille désirée. «Comptez trois semaines à deux mois pour produire un diamant blanc de 1 carat», explique la scientifique en surveillant la croissance de sa dernière fournée, à travers la vitre de son réacteur.
Sous l’effet de la température, portée jusqu’à 4000 degrés, 74 gemmes incandescentes y rougeoient depuis vingt-cinq jours. «Il leur en faudra encore une dizaine pour atteindre la maturité souhaitée, celle de diamants d’au moins 1,5 carat», prévoit-elle. Bluffant. Et pourtant, cette fabrication en laboratoire ne date pas d’hier: les premières pierres artificielles, conçues par General Electric, remontent aux années 1950! Mais leurs nombreuses imperfections esthétiques, impuretés et autres anomalies de cristallisation ont longtemps limité leur usage à l’industrie, par exemple pour équiper des outils de découpe, de forage, des circuits électroniques ou encore des lasers high-tech.
Il a donc fallu attendre le début des années 2010 pour que les diamants artificiels s’entrouvrent les portes de la joaillerie, après avoir perfectionné leurs procédés de fabrication. «La qualité s’est encore améliorée ces dernières années. Les pierres synthétiques sont de plus en plus grosses et de plus en plus pures», estime Aurélien Delaunay. En témoigne cette pierre de 50 carats produite en Inde l’an dernier. Un record historique. Dans sa version brute, avant d’être taillé, le caillou atteignait même 150 carats.
1500 dollars le diamant de synthèse de 2 carats, 9 400 le diamant de mine équivalent
La production mondiale de ces pierres de synthèse est estimée à moins de 10 millions de carats, soit à peu près 12 fois moins que celle des diamants de mine. Mais elle représente déjà plus de 22 milliards de dollars, et pourrait peser plus de 55 milliards d’ici 2031, selon les prévisions du cabinet Allied Market Research. Les géants du diamant de mine, De Beers, Rio Tinto et Alrosa en tête, ont donc de quoi s’inquiéter. D’autant qu’une nouvelle vague de joailliers a commencé à s’emparer de cette nouvelle technologie. Courbet, Vever, Jem, Unsaid ou Atelier Lavoisier, pour ne citer que quelques enseignes françaises, revendiquent des pratiques plus responsables, sur le plan social et environnemental. «Les gemmes de synthèse sont plus écologiques, car leur production dégage moins de dioxyde de carbone que les diamants de mine. Leur exploitation est aussi plus éthique que l’extraction minière qui réduit de pauvres gens en esclavage», insiste-t-on chez Courbet.
Faux, rétorque toutefois Mina El Hadraoui, la directrice française du Natural Diamond Council, le lobby qui défend les pratiques des grands groupes miniers. «Comme nous le rappelons dans notre rapport publié l’an dernier, la production de diamants de synthèse est très énergivore. Elle requiert l’équivalent de 20% de la température régnant à la surface du Soleil. Et ce, alors que plus de 60% des diamants synthétiques sont produits en Chine et en Inde, où l’essentiel de l’électricité est issu du charbon», insiste-t-elle. Mais, depuis peu, des bataillons de Géo Trouvetou rivalisent d’inventivité pour développer des méthodes de production plus propres. L’américain Aether Diamonds et le britannique Skydiamond, par exemple, produisent déjà des gemmes à partir du dioxyde de carbone capté dans l’air. Ce CO2 est converti en méthane pour être injecté dans des réacteurs, alimentés par énergie solaire ou nucléaire.
Entre le diamant de mine et la gemme synthétique, la bataille est de toute façon loin d’être terminée. Le Collectif Diamant, qui assure la promotion du diamant naturel, a certes remporté une manche en contraignant les producteurs de brillants de laboratoire à spécifier l’origine de leurs pierres. Dans l’Hexagone, un décret oblige à les commercialiser sous l’appellation «diamant de synthèse». Les techno-alchimistes, eux, s’appuient sur l’argument prix. «A budget égal, les consommateurs qui privilégient un diamant de synthèse peuvent s’offrir une pierre beaucoup plus grosse», assure Marie-Ann Wachtmeister. Car, en dépit de son coût de production, encore supérieur à celui d’extraction d’une pierre naturelle, un diamant de laboratoire est beaucoup moins cher.
En décembre, selon les données d’Edahn Golan, un analyste américain spécialisé dans le secteur, le prix de vente moyen d’un diamant de mine de 2 carats s’élevait à 9400 dollars, quand un diamant de laboratoire du même calibre ne coûtait que 1500 dollars. La raison? A la différence des gemmes in vitro, le circuit de production et de distribution du diamant de mine comprend de nombreux intermédiaires, qui prélèvent à chaque fois leurs marges, et font gonfler le prix de revient. Aux Etats-Unis, ces tarifs compétitifs semblent en tout cas faire mouche auprès des consommateurs: 37% des bagues de fiançailles qui y sont commercialisées ont été serties de diamants de synthèse.
En bombardant les pierres d'électrons, on obtient des gemmes de couleur
Reste à savoir comment ces recettes low-cost pourraient devenir conciliables avec l’industrie du luxe. Le diamant de haute joaillerie, ce symbole de faste et d’opulence, ne risque-t-il pas de se dévaloriser quand son ersatz se fabriquera en masse, à la chaîne et à bas coût? Officiellement, le diamant de culture reste tabou pour la plupart des bijoutiers de la place Vendôme.
Mais, en coulisses, les discussions vont bon train. «A l’exception de Van Cleef & Arpels, toutes les grandes enseignes de la place parisienne sont venues visiter notre laboratoire», confie Alix Gicquel. Pour les grandes maisons de luxe, cette nouvelle alchimie constitue en effet une excellente occasion de verdir leurs activités. C’est ainsi que Chanel figure parmi les actionnaires de Courbet, et que Luxury Ventures, le fonds de LVMH, a investi voilà deux ans 90 millions d’euros dans l’israélien Lusix. Ce producteur de brillants synthétiques a été l’un des premiers à recourir à l’énergie solaire pour faire germer ses pierres, commercialisées sous la marque Sun Grown Diamonds (en français, diamants cultivés au soleil).
Pour les directions artistiques de ces marques prestigieuses, ces pierres artificielles permettent aussi d’explorer de nouveaux champs de créativité. «Les diamants de laboratoire offrent notamment la possibilité de créer des pierres de couleur, très rares ou tout simplement introuvables dans la nature», explique Camille Vever. Cette ex-consultante d'Ernst & Young, passée par TF1, s’est emparée des pierres de synthèse pour relancer il y a trois ans, rue de la Paix, l’enseigne de joaillerie créée par son aïeul, deux siècles plus tôt (lire notre article précédent).
Le bijoutier qui œuvre désormais sous le statut d’entreprise à mission, un label attribué par l’Etat aux start-up qui garantissent des objectifs sociaux et environnementaux, propose notamment une collection de bagues en forme de fleurs serties de diamants de synthèse, de différentes couleurs. La coloration est obtenue en bombardant les pierres, une fois formées, d’un faisceau d’électrons. Une technique aussi exploitée par Fred. Récemment, le grand joaillier a fait sensation en introduisant dans sa dernière collection de bijoux des diamants de synthèse bleus, mêlés à d’autres pierres naturelles.
La joaillerie traditionnelle semble donc condamnée à se remettre en question tant la concurrence se montre inventive. En Suisse, le laboratoire Algordanza propose même de transformer les cendres de nos défunts en diamant synthétique, de la forme et de la taille de son choix, à partir de 4240 euros. Le prix à payer pour faire briller leur âme de tous ses feux, ad vitam aeternam.
Comment naissent les diamants de laboratoire ?
Etape 1. Une fine pastille de carbone, qui constitue le germe du diamant, est disposée dans un réacteur à plasma, une sorte de gros four à micro-ondes. La pastille est déposée sur une plaque en molybdène, un métal résistant aux hautes températures.
Etape 2. On injecte dans le réacteur du méthane et de l’hydrogène, que l’on bombarde de micro-ondes. Dans cette soupe d’électrons qui peut atteindre 4000 degrés, des réactions chimiques libèrent les atomes de carbone qui se condensent couche après couche sur le germe de diamant.
Etape 3. Après trois semaines à deux mois de croissance, un rayon laser sert à débarrasser la pierre obtenue de sa gangue de polycristal, de petits cristaux qui se sont formés sur ses parois. La gemme pourra alors être envoyée en Inde, en France ou en Belgique pour être taillée, puis polie.
Le loup de Wall Street à la poursuite du diamant vert
Dix-huit ans après avoir été la tête d’affiche de «Blood Diamond», le film qui dénonçait les conditions d’extraction inhumaines dans les mines de Sierra Leone, Leonardo DiCaprio pourrait bien contribuer à relancer l’économie de l’Estrémadure… grâce au diamant artificiel! Diamond Foundry, le producteur américain de pierres synthétiques qui compte depuis 2015 la star hollywoodienne parmi ses principaux actionnaires, a démarré l’an dernier un chantier pour produire ses gemmes dans cette région de l’ouest de l’Espagne, l’une des plus pauvres du pays.
L’objectif de sa future méga-usine de 30000 mètres carrés, basée dans le bourg perdu de Trujillo, ancien fief de conquistadors? Fabriquer chaque année, en vitesse de croisière, jusqu’à 10 millions de carats de brillants de laboratoire, pour la joaillerie mais aussi l’électronique, car les propriétés du diamant en font un excellent semi-conducteur. D’un coût total de 750 millions d’euros, cette fabrique, la première implantée par l’entreprise américaine en dehors des Etats-Unis, devrait créer 300 emplois à partir de son inauguration, dès l’an prochain. Elle devrait aussi être un modèle du genre, car elle sera l’une des premières de cette ampleur à produire ses diamants à l’énergie solaire. Et, bon plan pour Leonardo, ses profits, quant à eux, ne devraient rien avoir d’artificiel.
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