Ryanair : les secrets de la compagnie low cost pour s'imposer dans le ciel européen

Ryanair, avec ses petites compagnies régionales intégrées (Buzz, Malta Air, Lauda…), a ainsi transporté plus de 168 millions de passagers en 2022-2023. Il anticipe 185 millions de voyageurs cette année et vise même les 300 millions en 2034, comme l’annonçait courant mai son fantasque P-DG historique Michael O’Leary. Et pour doubler son trafic sur les dix prochaines années, la compagnie ne changera pas sa recette «low fares, made simple»: des tarifs bas, faits simplement. Derrière le slogan historique, une trajectoire qui dicte tout le modèle économique. Le groupe s’est en effet fait une spécialité de passer les coûts à la paille de fer, et de tricoter, détricoter, des liaisons aériennes en fonction des saisons.

Ryanair ne s’entête pas à desservir de grandes plateformes aéroportuaires quand celles-ci sont soit saturées, soit trop concurrentielles (comme à Paris-Orly ou Paris-Charles de Gaulle), privilégiant les liaisons point à point régionales (Beauvais et Vatry en région parisienne, par exemple). Pour cela, elle peut même compter sur une politique de subventions publiques généreuses, ce qui fait régulièrement pester le patron de Groupe ADP, Augustin de Romanet. Les collectivités financent les aéroports locaux, qui eux-mêmes, d’une manière ou d’une autre, allègent la fiscalité de Ryanair pour attirer une compagnie qui, espèrent-ils, va créer de l’emploi.

Les villes se tirent ainsi la bourre aux quatre coins de l’Europe, notamment en Italie, le terrain de jeu favori de la compagnie irlandaise où elle occupe 40% de part de marché avec une centaine d’avions postés contre 14 seulement dans toute la France. Pour faire venir Ryanair, certaines agglomérations n’hésitent pas à sortir le carnet de chèques et offrent des centaines de milliers d’euros à la compagnie low-cost qui impose très souvent ses conditions. «Pour attirer des entreprises et des investisseurs, nous souhaitions obtenir une ligne vers Londres, nous confie un patron d’un aéroport régional. Ils nous ont dit OK pour deux saisons avec une troisième en option, et, en contrepartie, ils nous ont demandé de les soutenir financièrement. Mais aussi d’ouvrir une ligne vers le Portugal afin de compléter une de leur rotation.»

Ryanair a lancé une pétition contre les grèves des contrôleurs aériens français

Ces financements publics sont une partie non négligeable du modèle économique. Selon une étude de l’ONG Transport & Environment (T&E), bien implantée à Bruxelles, en 2019, 24% des aéroports européens où Ryanair pose un avion seraient susceptibles d’être subventionnés. Prenez l’aéroport de Paris-Vatry dans la Marne, il n’a accueilli en 2017 que 108.000 passagers, mais a reçu 3 millions d’euros de subventions publiques, soit 30 euros par passager! «Avec ces billets d’avion pas cher, les low-cost comme Ryanair profitent de la reprise. Nous regardons cela avec préoccupation et souhaiterions que les Etats européens limitent davantage le trafic aérien. Il faut renforcer le volet fiscal pour que ce mode de transport soit imposé à sa juste responsabilité. Imaginez que les vols intra-européens ne sont pas taxés sur le kérosène», déplore Jérôme du Boucher, responsable du secteur aérien chez T&E.

Malgré la polémique, Ryanair mise sur une croissance forte, y compris dans l’Hexagone où elle ne dispose pourtant que de quatre bases (Beauvais, Marseille, Bordeaux et Toulouse), ce qui ne l’empêche pas de desservir toute l’Europe. «Rien que depuis Beauvais, nous allons opérer 63 routes cet été contre 41 avant le Covid. Cela représente plus de 560 vols par semaine, c’est un record. Si vous regardez ce que fait Air France, c’est à peine 93 liaisons depuis la France, quand on en fait plus de 290 en tout. Notre force, c’est le maillage. Nous aimerions grossir plus vite, ici, mais on a le double problème des taxes trop élevées et des grèves à répétition du contrôle aérien. C’est notre principal frein au développement en France», indique Jason McGuinness.

Chantres d’un libéralisme décomplexé, les «bad guys» irlandais, comme ils se surnomment bien volontiers, ont même lancé une pétition pour que l’Union européenne accentue la pression sur l’exécutif français afin de garantir la totale circulation des avions dans l’espace aérien français lors des jours de grève des contrôleurs (trente-quatre jours rien que sur le premier trimestre 2023, soit plus de 3.500 vols impactés!). Le texte, bien mis en avant sur le site Internet de la compagnie, dépasse déjà le million de signatures.

De nouveaux accords sociaux avec des syndicats de salariés français

Toujours est-il que ces turbulences n’empêchent pas Ryanair de continuer à faire rentrer des sous dans la caisse. Après avoir été vilipendée pendant de nombreuses années pour son modèle social, embauchant des pilotes et des personnels navigants avec des contrats précaires, la compagnie a normalisé ses relations et a même obtenu des accords sociaux avec des syndicats de salariés français.

Mais, son secret, c’est surtout de faire voler ses avions plus longtemps en multipliant les «demi-tours» express, à savoir des embarquements directement sur le tarmac pour accélérer encore les rotations. Ryanair peut aussi compter sur une couverture carburant parmi les plus efficaces du secteur aérien, s’assurant des tarifs de kérosène hypercompétitifs vu la taille de sa flotte d’avions (523 avions à date), par ailleurs uniquement constituée de Boeing 737, ce qui simplifie la maintenance, la commande de pièces détachées et la gestion globale des appareils.

Dans ces conditions, la compagnie irlandaise peut transporter un passager à 3 centimes d’euros le kilomètre en moyenne quand une low-cost classique (EasyJet, Transavia) volera à 5 centimes et qu’une compagnie traditionnelle montera même à une altitude de 9 centimes! «Cette structure de coûts optimisée permet à Ryanair de proposer les prix les plus compétitifs du marché. La question des tarifs reste un levier très fort dans l’aérien et un argument de poids. Même si au niveau européen des acteurs montent en puissance comme Wizz Air (Hongrie, NDLR), ce côté ultra-low-cost lui permet d’avoir des coefficients de remplissage très élevés», note Philippe Berland, associé au cabinet Sia Partners et spécialiste du secteur aérien.

Grâce à ses prix bas, Ryanair parvient à faire voler ses avions avec 94% de sièges occupés en moyenne (contre 80 à 85% pour la concurrence) et son positionnement commercial, qui cible davantage la clientèle loisir que celle d’affaires (plutôt tournée vers EasyJet), est un atout supplémentaire, car les voyages touristiques sont repartis plus forts que les déplacements des businessmen. La faute à l’essor des visioconférences et aux nouvelles pratiques adoptées par les entreprises pour réduire leur empreinte carbone.

Côté recette toujours, la compagnie, qui s’est fait une spécialité de facturer le moindre service additionnel (sans toutefois aller jusqu’à l’accès aux toilettes, a encore une fois plaisanté son P-DG dernièrement lors d’une conférence avec des journalistes), engrange là aussi les euros. Ces fameuses ventes annexes (restauration à bord, embarquement prioritaire, bagage en soute ou cabine…) pèsent 3,84 milliards d’euros cette année, soit près de 50% du chiffre d’affaires, et une dépense moyenne par passager autour de 23 euros.

Les avions qui seront livrés à partir de 2027 auront 21% de sièges en plus

Pour donner un effet de levier encore plus important sur ses dépenses et ses revenus, la compagnie s’attache depuis une dizaine d’années à rajeunir et à moderniser sa flotte d’avions (âge moyen de 9,4 ans). Alors qu’il reçoit chaque mois des appareils d’une précédente commande passée auprès de Boeing, Michael O’Leary vient de nouveau de frapper fort. Après avoir entamé discrètement, en janvier dernier, des discussions avec l’avionneur américain alors que leurs relations s’étaient refroidies à la suite de retards de livraison justement, les deux parties sont parvenues en mai à un accord XXL pour l’achat ferme de 150 Boeing 737 Max 10, plus 150 en option. Montant catalogue? 40 milliards de dollars! Soit «la plus grosse commande jamais passée par une société irlandaise pour des produits manufacturés américains», s’est vanté Ryanair le jour de la signature. «Pour moi, c’est plus qu’un mariage», s’est d’ailleurs félicité le patron de Boeing, Dave Calhoun, lors de la signature, alors que l’avion en question, un nouveau venu de la famille Max, n’a pas encore reçu sa certification outre-Atlantique.

Les autorités américaines sont en effet très prudentes après les deux crashs des premiers exemplaires de cette gamme (un vol Lion Air en octobre 2018 et un vol Ethiopian Airlines en mars 2019, ayant fait au total 346 morts), qui ont cloué au sol des dizaines d’avions de Boeing pendant des mois. «Nous n’avons pas peur (…). Nous avons même hâte de le recevoir», a rassuré Michael O’Leary. Il faut dire que le patron de Ryanair s’est laissé une petite marge de manœuvre, car, point particulier de la commande, les futurs Max 10 n’arriveront en Irlande qu’entre 2027 et 2033. D’après Ryanair, ces nouveaux avions offriront «21% de sièges en plus, consommeront 20% de carburant en moins et seront 50% plus silencieux» que les anciens Boeing 737-NG. Des places en plus et du fuel en moins sur chaque appareil, voilà de quoi alimenter à l’avenir encore un peu plus la machine à cash irlandaise.

Le nombre de passagers de Ryanair

• 2017 : 119,8 millions
• 2021 : 27,3 millions
• 2023 : 168,5 millions
• 2034 : 300 millions de prévus

Ryanair en quelques chiffres

• Chiffre d'affaires en 2022-2023 : 10,7 milliards d'euros
• 3.300 vols prévus par jour en 2023
• 523 Boeing volent aux couleurs de Ryanmair
• 506 salariés en France, soit 165 pilotes et 341 hôtesses et stewards
• 23 euros de dépense moyenne pour un passager en plus de son billet

Des billets qui flambent mais une reprise inégale selon les aéroports

Selon la Direction générale de l’aviation civile (DGAC), les billets ont augmenté de plus de 22% sur un an pour les vols moyencourriers. En cause : l’inflation et la forte demande. Côté aéroports, seuls ceux de Beauvais et de Marseille enregistrent un trafic passager supérieur à celui de 2019.