Une première pour Arnaud Prost et déjà la troisième pour Thomas Pesquet. Comme l’a annoncé Emmanuel Macron lundi 1er juin, les deux astronautes vont aller dans l’espace dès 2027 dans le cadre d’un accord passé avec l’entreprise américaine Vast. Une annonce faite en marge du sommet Choose France (sans doute le dernier du président) et de l’installation de son siège européen à Paris. «Cela confirme l'ambition spatiale de la France», s’est félicité le chef de l’Etat sur le réseau social X.
Si Thomas Pesquet devrait voler à bord de la mission commerciale PAM-6 en direction de l’ISS, Arnaud Prost devrait, quant à lui, voler vers la station Haven-1 de Vast. «Cette mission d’astronaute vers une station privée est une première au monde», explique le Centre national d’études spatiales (CNES). Dans un communiqué, l’entreprise californienne a confirmé que les deux missions devraient durer «approximativement deux semaines». Mais qui se cache derrière Vast ?
La France, seul pays européen avec trois astronautes en activité
Basée à Long Beach (Californie), l’entreprise spatiale compte 1 000 salariés et a déjà mis en place les infrastructures nécessaires à la fabrication et à l’exploitation d’une station spatiale commerciale, à savoir Haven-1. Fondée en 2021 par Jed McCaleb, elle a mis en avant son souhait d’«étendre l'humanité au-delà du système solaire». Haven-1, qui ambitionne de devenir la première station spatiale commerciale, avait été lancée en collaboration avec SpaceX, et elle utilise notamment ses terminaux Starlink pour les communications.
L’entreprise prévoit également de «développer de futurs habitats et systèmes destinés à la Lune et à Mars, des stations spatiales pour ses partenaires gouvernementaux, ainsi que d’autres systèmes habités», selon le CNES. Avec Thomas Pesquet, Arnaud Prost et Sophie Adenot, la France devient le sel pays européen à compter trois astronautes en activité.
Thomas Pesquet, futur commandant ?
«Cet accord montre la reconnaissance par la communauté internationale de l'expertise française dans le vol habité aussi bien celle de nos astronautes que celles des équipes françaises dans la préparation et la réalisation des missions», se réjouit le centre national. A terme, Vast souhaite mettre en place une autre station, plus grande (Haven-2) afin de remplacer la Station spatiale internationale (ISS) qui est vouée à être désorbitée à l’horizon 2030. Pour ces deux missions, les Falcon-9 et le vaisseau Crew Dragon (SpaceX) devraient être utilisés.
A noter que si la mission est validée par le comité en charge des opérations de l’ISS, Thomas Pesquet serait le commandant de la capsule américaine. Jamais un non-Américain n’a occupé ces fonctions, indique le CNES. Pour la mission Haven-1, Arnaud Prost devrait y occuper le poste d’ingénieur d’essais en vol. Il entrera ainsi dans un club très fermé : celui de ceux ayant volé pour la première fois dans un nouvel engin spatial.
