"Fenêtre conçue pour être installée dans un toit en pente." Telle est la définition que donne Le Robert du mot "velux". Le dictionnaire précise que ce nom commun masculin est aussi une "marque enregistrée". Comme le "stabilo", le "karcher" ou le "placo", les fameuses lucarnes tournantes qui s’ouvrent par le haut font partie de ces rares produits siglés entrés dans le langage courant. Il faut dire qu’elles fleurissent aux faîtes des maisons, ces fenêtres de toit de marque Velux comme l’on devrait, en fait, les appeler. Elles n’ont bien sûr jamais été précisément recensées, mais on en aurait posé au moins 5 millions dans l’Hexagone, soit sur un bon quart des habitations individuelles du pays !
La notoriété des Velux est au zénith, mais le grand public ignore tout de l’entreprise qui les conçoit. Cette dernière possède le profil d’un "champion caché", comme on appelle, en Europe du Nord, ces groupes familiaux discrets spécialisés dans un produit technique et très performant à l’export. En l’occurrence, il s’agit d’une multinationale danoise appelée VKR (les initiales de son créateur) : 2,9 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2020 (+ 25% en cinq ans) pour un résultat net de 480 millions (+40%). Prospère, l’entreprise est aussi indépendante. Elle est, en effet, contrôlée par une fondation à but non lucratif, administrée par les héritiers du fondateur, une structure juridique courante au Danemark également utilisée par Lego ou Carlsberg.
A l’abri d’une OPA, VKR est en outre archileader sur son créneau puisqu’elle est quatre fois plus grosse que ses deux principaux concurrents, l’allemand Roto Frank et le polonais Fakro. En France, son deuxième débouché (après l’Allemagne), elle a réalisé 387 millions d’euros de chiffres d’affaires en 2019, selon les derniers comptes disponibles. Sa part de marché y serait supérieure à 70%. "Je peux juste vous dire que nous n’avons pas trop souffert du Covid, raconte André Dot, ex-DG de Seb France, arrivé à la tête de la filiale début 2020. Et les perspectives sont excellentes puisqu’il reste dans notre pays deux tiers des combles à aménager !"
A l’origine de l’entreprise, l’intuition de son fondateur, Villum Kann Rasmussen, alias VKR. En 1941, cet ingénieur a reçu pour mission d’agrandir une école de Copenhague. Faute de moyens, il a utilisé l’espace libre du grenier en construisant des ouvertures vitrées de grande taille et faciles à ouvrir. Un an après avoir inventé ses premières fenêtres de toit, il a enregistré le nom Velux, contraction de "ventilation" et de "lumière". Après-guerre, VKR a breveté la charnière pivot qui permet de déporter l’ouvrant de la fenêtre vers l’extérieur. L’autre grande caractéristique des produits maison, la barre de manœuvre, qui facilite la manipulation et l’aération, a été commercialisé à partir de 1968.
L’expansion internationale, elle, a démarré pendant les Trente Glorieuses. Elle a d’abord été portée par les chantiers de reconstruction de l’Allemagne, puis s’est étendue au Benelux, au Royaume-Uni et en France, où ses vasistas d’un nouveau genre se sont d’abord imposés dans le Nord, en Bretagne et en région parisienne. Depuis, la conquête du monde est (presque) accomplie : Velux est présent dans une quarantaine de pays, emploie plus de 15.000 personnes et compte une douzaine de manufactures, y compris en Europe de l’Est, en Chine et aux Etats-Unis.
Cette mainmise sur le marché, la marque scandinave la doit d’abord à la variété de son offre. "C’est de loin le catalogue le plus large. Il est vrai que l’on ne se donne pas forcément la peine d’aller voir ailleurs", observe un architecte lillois. Son produit vedette, en version pivotante ou à projection (qui s’ouvre par le haut), existe ainsi en 9 dimensions, les plus petits mesurant 55x78 centimètres, les plus grands 134x140 centimètres, avec un premier prix autour de 300 euros. Pour conserver son avance, la firme a aussi pris soin de retoucher ses produits au fil du temps. Dernier gros changement en date : le bois brut, salissant, a été recouvert d’une peinture blanche plus en accord avec les options actuelles de la déco. "On ne fait jamais rien de révolutionnaire, mais on propose des améliorations constantes", résume André Dot, le P-DG France.
Tous les modèles sont ainsi équipés d’un vitrage feuilleté qui résiste aux chocs et procure une excellente isolation thermique. Les plus sophistiqués assurent en outre une isolation parfaite, même contre la pluie, car à système breveté de vitrage. Et une gamme de rideaux et volets roulants à télécommande (dont certains fonctionnent avec de petits moteurs solaires) a permis d’en finir avec le principal défaut des anciens modèles, une chaleur insoutenable en été. La dernière génération de Velux peut tout naturellement être actionnée à distance à l’aide d’une application mobile et de petits capteurs placés autour de la fenêtre. L’ouverture (ou la fermeture) est ainsi déclenchée automatiquement en fonction de la température, du taux d’humidité et de la qualité de l’air.
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L’excellence unanimement reconnue des produits, garantis vingt ans, explique aussi la réussite de Velux. Le fruit d’une méthode de travail issue de l’éthique protestante. On la découvre à Feuquières-en-Vimeu, petite commune de la Somme, où sont façonnées, depuis 1976, les fenêtres destinées au marché national. "Les Danois ont choisi ce coin de campagne car le paysage ressemble à celui du Jutland", raconte Renaud Grasset, le directeur de l’usine, qui emploie 430 salariés dont l’ancienneté moyenne dépasse les vingt-cinq ans. Les Scandinaves ont surtout trouvé ici un lieu où créer un étonnant esprit de corps. L’organisation des tâches se caractérise par la légèreté de la hiérarchie.
L’atelier de verrerie dont les machines tournent en trois-huit est ainsi tenu par six salariés seulement. De la menuiserie au montage, en passant par la peinture, les membres des différentes équipes peuvent occuper plusieurs postes sur la ligne. Pour quelle productivité journalière ? Le chiffre est jugé confidentiel. Une part importante de leurs salaires – jusqu’à 20% – est, en outre, fonction des performances collectives dont les objectifs sont établis par les salariés. Une sorte de Bourse aux améliorations – qualité de la finition, réduction des déchets, amélioration de la sécurité… – permet de distribuer des primes ponctuelles allant jusqu’à 300 euros. Au fil des ans, plus de 70% du personnel y aurait eu droit. "C’est une boîte où règne un mélange de pragmatisme et de bienveillance, résume Renaud Grasset. Tant que nous serons au top, l’usine ne risque pas de déménager."
Le même soin est apporté aux relations avec les professionnels du bâtiment qui sont les principaux prescripteurs, car la part des fenêtres de toit achetées en grande distribution reste assez minoritaire. Au siège de la filiale française à Morangis (Essonne), dont la toiture fait office de showroom, un bon millier de couvreurs sont ainsi reçus en stage chaque année pour s’initier ou se perfectionner aux subtilités des Velux, tous frais payés, bien sûr. "Ils assurent aussi un service après-vente assez irréprochable, car ils envoient rapidement leurs techniciens en cas de panne", explique un entrepreneur nordiste.
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Seul grief entendu de la part des pros, le danois ne leur fait aucun cadeau côté prix. Il préfère en effet les encourager à pousser leur clientèle à s’équiper avec les fenêtres les plus sophistiquées (certaines coûtent plus de 600 euros) qui réclament plus de temps de pose, pour ainsi améliorer leur marge sur ce poste. Les concurrents, en particulier Roto, mènent d’ailleurs leur offensive auprès des couvreurs avec des tarifs plus abordables.
Pas de quoi inquiéter André Dot. "Vous savez ce dont rêvent les Français pour leur domicile ? C’est d’avoir plus d’espace. Eh bien, nous, on leur propose le meilleur rapport qualité-prix pour gagner des mètres carrés !" Rien qu’avec la vague du télétravail, on peut parier que des dizaines de milliers de nouveaux Velux vont être installés pour transformer soupentes et greniers en bureaux…
Une fenêtre Velux compte jusqu’à 300 pièces
Comme on le découvre sur cette coupe d’un modèle "tout confort", l’assemblage d’une fenêtre de toit a tout du jeu de construction. L’opération dans l’usine de Feuquières-en-Vimeu (80) prend trois jours, de l’arrivée du bois brut au conditionnement du produit fini. La firme garde jalousement ses secrets de fabrication. On sait juste que le verre employé est enduit de dépôts métalliques extrêmement fins (de l’ordre du nanomètre) qui renforcent leur capacité isolante, contre le soleil pour la vitre extérieure et contre les déperditions de chaleur pour la vitre intérieure.
- Double vitrage : la vitre extérieure en verre trempé résiste aux chocs. Celle à l’intérieur, en verre feuilleté, sert à l’isolation.
- Profil en inox : il évite les déperditions d’énergie. Une doublure minérale à base de silice y est accolée et empêche la condensation.
- Isolant thermo technologie : protégée par un brevet maison, cette mousse rigide en polyuréthane renforce l’isolation.
- Portant et dormant en bois : le pin des Landes utilisé pour l’armature reçoit un traitement fongicide et insecticide.
- Profilé en aluminium : il rend étanche le tour de la fenêtre. Sa partie basse recouvre le raccord d’installation du toit.
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