Worldline : pourquoi la crise s'aggrave chez ce pro du paiement, indispensable à votre banque

Aussitôt, les questionnements fusent. S’agit-il d’un plantage des banques ou d’un bug d’Internet ? Voire d’une cyberattaque russe ? Rien de tout cela : la panne géante provient en réalité de Worldline, dont la spécialité est donc d'assurer l’interface de paiement électronique entre commerçants et établissements bancaires. Plus précisément, c’est le logiciel de cryptage des données du groupe, pourtant mis à jour deux semaines plus tôt, qui n’a pas supporté la surcharge de transactions ce jour-là.

Worldline a connu des turbulences en 2023

L’épisode, fâcheux pour une société dont les services peuvent être utilisés jusqu'à dix fois par jour par un même Français, a aussi constitué les minutes les plus longues de la vie de Gilles Grapinet. C’était «comme un avion qui se crashe pour une compagnie aérienne», avait même confié cet énarque de 60 ans à un ami, peu après. Et s’il n’y avait eu que cet incident industriel… mais le spécialiste de la monétique a ensuite subi, en octobre 2023, un plongeon de 60% en un jour de son cours de Bourse, suite à la publication de mauvais résultats. Avant de déplorer, en décembre, le décès soudain de son président, Bernard Bourigeaud. La société a même fini l’année 2023 en annonçant une perte nette de plus de 810 millions d’euros, due à des dépréciations. Et encore affiché une perte de 29 millions d'euros, au premier semestre 2024, du fait de lourds coûts de restructuration.

Pourtant, ces dix dernières années, le groupe était plutôt habitué aux tableaux d’honneur. Et, depuis son introduction en Bourse en 2014, avait enchaîné avec succès les opérations de croissance externe, profitant de la mise en vente par les banques, alors peu intéressées par ce métier de la monétique, de leurs portefeuilles de clients commerçants.

C’est ainsi que le Français a successivement avalé Equens, présent aux Pays-Bas et en Allemagne, en 2017, puis Six Payment Services, actif en Suisse, au Luxembourg et en Autriche, en 2018. Et qu’il a racheté Ingenico en 2020, un poids lourd allié des puissantes Caisses d’épargne allemandes, qui était aussi fabricant de terminaux de paiement (activité revendue depuis). En une décennie, la société a de la sorte quintuplé son chiffre d’affaires, à 4,5 milliards d’euros. «Il y a eu une vraie “révélation” des paiements électroniques, portée à la fois par une croissance structurelle et par la consolidation du secteur», résume Gilles Grapinet.

Mais, dans cette course à la taille, l’entreprise a oublié que son métier pouvait aussi être cyclique. «Notre activité a vu sa croissance ralentir fortement l’an passé, à cause de la récession, notamment en Allemagne où nous sommes très présents», se borne aujourd’hui à reconnaître Gilles Grapinet. En cause : sa filiale locale, PayOne, confrontée aux mauvais chiffres de l’économie outre-Rhin, où l’inflation de + 6% a fait reculer la consommation des ménages de 1,5% en 2023.

Les revenus perçus par Worldline dépendent en effet du volume de paiements gérés, sur lesquels la société touche une commission. Et donc, en définitive, de l’appétit des consommateurs… Même si le type de commerçants recourant aux services de Worldline compte aussi. «En Allemagne, du fait de l’inflation, la consommation s’est déportée vers les enseignes alimentaires low-cost, détaille un proche du groupe. Or, les marges de paiement y sont très faibles.»

Des prévisions de croissance en baisse par rapport aux années précédentes

Alors que le commerce en ligne, et ses flux de transactions liés, se fait moins porteur, le groupe envisage, d’ici deux ans, le départ de jusqu’à 8% de ses 18 000 employés dans le monde (dont 4 000 en France). Cette mauvaise passe a en tout cas donné des idées à plusieurs investisseurs activistes, qui se sont invités au tour de table. C’est ainsi que le fonds américain Harris détient 9,5% du capital, tandis que le fonds britannique Bluebell a acquis un petit 1%. Suffisant, toutefois, pour que ce dernier investisseur exige dans une lettre du 8 décembre dernier, que Capital s’est procurée, une révision du conseil d’administration de Worldline. Et, après avoir obtenu cette recomposition en mars dernier, c’est Gilles Grapinet qu’il ciblait, en réclamant une «évaluation du directeur général», lors de l’assemblée générale 2024, le 13 juin dernier. Le fonds ne se plaindra donc pas de l'annonce du départ effectif du directeur général...

Désormais, pour décider de l'avenir de Worldline, ce sont les banques qui auront sans doute leur mot à dire. En début d’année, le Crédit agricole a par exemple raflé 7% du capital, tandis que BNP Paribas détient discrètement près de 3%. «Worldline est un partenaire important pour l’ensemble du secteur et pour nous en France, en Belgique et en Italie», assure un proche de la banque de la rue d’Antin. Mais l’établissement le plus dépendant à Worldline reste le Crédit agricole : la plupart des transactions effectuées par les clients de la banque verte transitent en effet par son réseau. Soit 27% du marché ! «Ce métier est stratégique, car il nous donne le contact avec les commerçants pour leur proposer de gérer leurs dépôts et leur trésorerie, à l’instar de ce que permet le crédit immobilier avec les clients particuliers», confirme Olivier Gavalda, directeur général délégué du Crédit agricole.

Voilà plusieurs années d’ailleurs que, face à la concurrence de nouveaux venus tels SumUp ou Adyen, la banque cherchait à s’allier avec un acteur spécialisé. C’est chose faite depuis avril, et le lancement d’une coentreprise avec Worldline, baptisée CAWL. «Le paiement est devenu un métier très technologique, note Jean-Paul Mazoyer, le directeur général adjoint en charge de cette activité. Cela nécessite des investissements massifs pour innover.» Et si au final Worldline était devenu trop gros pour chuter ? «Un risque systémique peut survenir dans les paiements à cause de la défaillance d’un acteur important», écrivait il y a quelques années Georges Pauget, l’ancien patron du Crédit agricole, resté quelques mois président intérimaire de Worldline.