«La plupart des discours des dirigeants, de nombreux rapports de consultants et même certains travaux académiques commencent par des affirmations péremptoires telles que “Tout va de plus en plus vite”, “Il est devenu impossible de conserver durablement un avantage concurrentiel”, “Les comportements des consommateurs sont devenus imprévisibles” ou “Les ruptures technologiques rendent caduques toutes les certitudes établies”. Par contraste avec un passé présenté comme prospère, tranquille et prévisible – dont les Trente Glorieuses seraient l’archétype universellement regretté –, nous serions entrés dans l’ère de l’instable, de l’équivoque et de l’éphémère. Symbole de ce sentiment généralisé d’accélération, l’acronyme Vuca (Volatility, Uncertainty, Complexity, Ambiguity), créé au US Army War College à la fin des années 1990, s’est imposé comme une référence obligée pour désigner la prétendue frénésie de notre époque.
Pourtant, qui est l’auteur de cette citation : «Notre monde c’est plutôt l’incertain, le changeant, le variable, l’équivoque, un monde dangereux peut-être, certainement plus que le simple, l’immuable, le prévisible, le fixe» ? Cette paraphrase du Vuca a-t-elle été formulée par Elon Musk, par Jeff Bezos ou par Mark Zuckerberg ? En fait, il s’agit d’une citation de Friedrich Nietzsche, en 1888, dans La Volonté de puissance. De même, qui a dit : «Avant, les événements qui se déroulaient dans le monde n’étaient pas liés entre eux. Depuis, ils sont tous dépendants les uns des autres» ? Ce n’est pas un gourou de l’agilité, un expert du lean management, encore moins un avocat du design thinking. C’est Polybe, le célèbre historien grec du IIe siècle avant Jésus-Christ.
D’ailleurs, glorifier les Trente Glorieuses comme une période calme et prospère, c’est être au mieux myope et au pire amnésique : les années 1950 et 1960 furent traversées par des guerres (certaines coloniales, d’autres froides et presque nucléaires), des attentats sanglants, des coups d’Etat, des ruptures politiques profondes et des changements culturels majeurs. Les observateurs de l’époque n’avaient absolument pas le sentiment de vivre dans des temps placides. Dès 1965, le sociologue américain Alvin Toffler déclarait déjà : «Le changement nous frappe avec une intensité inédite et la plupart d’entre nous n’y sont ridiculement pas préparés.» En fait, non seulement l’accélération du temps est une vieille idée reçue, mais c’est surtout une idée fausse.
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Par définition, le temps n’existe que s’il y a du mouvement. C’est la raison pour laquelle les astronomes peuvent déterminer l’âge de l’Univers (de l’ordre de 14 milliards d’années) : le temps est né avec le Big Bang, c’est-à-dire avec le premier mouvement. De fait, on peut dire que le temps s’accélère si les mouvements deviennent plus rapides et/ou plus nombreux. Selon cette définition, peut-on vraiment dire que « tout va plus vite » ? Bien entendu, on peut souligner que la vitesse d’adoption de la plupart des technologies est beaucoup plus rapide aujourd’hui que par le passé.
D’après une étude menée par la banque Citi, s’il a fallu soixante-quinze ans pour que le téléphone s'impose (et atteigne 50 millions d’utilisateurs dans le monde), il n’en a fallu que trente-huit pour la radio, treize pour la télévision, quatre pour Internet, trois et demi ans pour Facebook et seulement trente-cinq jours pour le jeu sur mobile Angry Birds. Cela dit, ces résultats sont largement cumulatifs : Internet a été rendu possible par le développement du téléphone, tout comme Facebook et Angry Birds n’auraient pu exister sans Internet.
Par ailleurs, il existe des exceptions notoires à cette accélération, comme la voiture électrique, qui existe depuis 1834, mais qui ne représente toujours que 2% des ventes de véhicules neufs, ou le visiophone, dont la première commercialisation remonte à 1964, mais qui est enfin devenu populaire en 2020 (soit cinquante-six ans plus tard) lors du confinement provoqué par la pandémie de Covid-19, notamment grâce au succès de l’application Zoom.
A l’inverse, d’autres technologies se sont très rapidement développées dans le passé, à l’image du chemin de fer, entre 1820 et 1840 en Europe (avec la “railwaymania” qui a gagné la plupart des places boursières du continent et encouragé la création de la plupart des grandes banques), et surtout entre 1863 et 1869 aux Etats-Unis, lorsque la construction en seulement six ans de la première ligne transcontinentale a permis d’abaisser la durée du trajet de la côte Atlantique à la côte Pacifique de six mois en chariot à seulement une semaine en train. De même, contrairement à ce que l’on pourrait croire, l’instantanéité de l’information n’est pas du tout une nouveauté. La première communication transcontinentale par télégraphe a ainsi été réalisée dès 1861 aux Etats-Unis, alors que, dès 1872, le réseau télégraphique de l’Empire britannique (la All Red Line) était opérationnel entre Londres, Bombay et Sydney, via Suez et Singapour.
On pourrait même évoquer le réseau de sémaphores (des tours surmontées de bras articulés et disposées tous les 10 à 15 kilomètres) mis en place par Claude Chappe en France, qui, dès 1794, permettait d’envoyer un message de Paris à Lille en seulement neuf minutes. La ligne fut prolongée jusqu’à Amsterdam dès 1810, alors que la connexion Paris-Turin était opérationnelle dès 1805. Pour l’anecdote, le réseau Chappe fut même piraté entre 1834 et 1836 par deux spéculateurs bordelais qui l’utilisèrent pour connaître les cours de clôture à la Bourse de Paris avant tout le monde ! Ce sont les premiers hackers de l’histoire.
Certaines entreprises actuelles symbolisent la vitesse supposée de notre économie, alors que leur développement est paradoxalement moins rapide que celui de leurs équivalents du passé. Un des meilleurs exemples est certainement le constructeur californien de voitures électriques Tesla, auquel il a fallu douze ans (entre 2008 et 2020) pour produire son millionième véhicule, alors qu’un siècle plus tôt Ford n’a mis que sept ans (entre 1908 et 1915) à produire le millionième exemplaire de sa mythique Model T. Dire que tout va de plus en plus vite est un biais cognitif : c’est vrai pour certains aspects dans certaines industries, mais ce n’est pas une règle générale.
Les grands acteurs de l’automobile en Europe sont ainsi à peu près les mêmes qu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, alors que le nombre de constructeurs aux Etats-Unis s’est brutalement effondré de 253 en 1908 à seulement 44 en 1929. Même dans le numérique, comme le faisait remarquer Steve Jobs, on voit arriver les évolutions relativement longtemps à l’avance : la réalité virtuelle, la réalité augmentée, l’informatique quantique, les véhicules autonomes ou les drones existent depuis des années, mais leur succès commercial est encore en devenir. A l’inverse, la prolifération subite des trottinettes électriques ou des enceintes connectées a été une surprise et a pris au dépourvu la plupart des observateurs.
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Au total, la meilleure façon de penser l’accélération du temps est peut-être la notion d’équilibre ponctué, forgée par le biologiste Stephen Jay Gould et reprise par des chercheurs en management. Elle consiste à se représenter les évolutions non pas comme des progressions continues plus ou moins abruptes, mais au contraire comme des paliers successifs, où des phases de relative stabilité sont ponctuées de temps à autre par de brusques transformations. Dans de très nombreuses industries, des stratégies s’imposent ainsi pendant des durées longues, jusqu’à ce qu’un jour, brutalement, un entrepreneur introduise une innovation radicale qui bouleverse les positions concurrentielles, jusqu’à établir une nouvelle phase de stabilité.
Comme le disait Lénine : «Il y a des décennies pendant lesquelles rien ne se passe ; et il y a des semaines pendant lesquelles il se passe autant que pendant des décennies» (L’Etat et la Révolution, 1917). Or, ces étapes de rupture sont très rarement généralisées à toutes les industries, sauf dans le cas d’événements aussi massifs qu’une guerre mondiale, et heureusement la dernière remonte au milieu du XXe siècle. Avoir le sentiment que tout va plus vite est profondément humain : lorsqu’on est jeune, on s’imagine que l’on sera capable de tout comprendre. En vieillissant, on réalise que l’on ne comprend pas tout. Un réflexe naturel consiste à en déduire que le monde est devenu incompréhensible. Non, il l’a toujours été, mais il faut une vie pour s’en rendre compte. Dire que tout va de plus en plus vite, c’est être vieux.»
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Que vous ayez l’impression de toujours courir ou que vous ne supportiez plus votre quotidien trop routinier, que vous ayez un agenda découpé en tranches de vingt minutes toutes remplies ou que vous partiez chaque jour d’une page blanche, ce livre est fait pour vous ! De nombreux professeurs, managers ou dirigeants y analysent notre rapport au temps et donnent des clés pour en tirer le meilleur parti, que ce soit en profitant de chaque seconde ou, au contraire, en acceptant de le laisser filer. Un véritable manuel de «leadership temporel».
“Le temps dans tous ses états, ouvrage collectif ", sous la direction de Raphaëlle Laubie, Eyrolles, 24 €
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