Dans un an, pour le Noël 2025, les fiers Gascons pourront mettre sur leur table un tout nouveau whisky made in Sud-Ouest à base… de maïs. L’étrange breuvage, une première dans notre pays, est à l’heure actuelle toujours en élevage dans les chais du château de Laubade, un des ténors de l’armagnac. Le père de ce projet, nom de code Milloc («maïs», en gascon), n’est autre que Denis Lesgourgues, propriétaire de troisième génération de cette maison mondialement réputée.
Les «craft distilleries», un concept venu des Etats-Unis
Passé par les Etats-Unis, il y a vu l’émergence des «craft distilleries» (artisanales et haut de gamme) et a décidé de se lancer pendant le Covid : «L’idée de départ était de se distinguer en mettant en avant notre terroir de maïs, je me suis évidemment inspiré des bourbons américains, mais Milloc sera un vrai whisky 100% français», décrit l’apprenti sorcier. Sa recette ? Surprenante pour l’amateur de scotch : il faut brasser un mélange d’orge malté et de semoule de maïs local (non OGM), qui sera ensuite distillé via un alambic d’armagnac, c’est-à-dire à 60 degrés d’alcool maximum – 10 à 12 degrés de moins que les standards écossais –, avant d’être longuement élevé (pendant quatre ans) dans un mélange de fûts yankees et français.
Le prix ? Comptez 50 euros pièce pour goûter au tout dernier avatar d’un marché en pleine expansion : le, ou plutôt les whiskys français. Quelque 120 distilleries réparties sur tout le territoire produisent actuellement un peu plus de 18 000 hectolitres d’alcool pur par an destinés à fabriquer du whisky (boisson d’origine écossaise – ou irlandaise, selon certains) 100% frenchy. L’essentiel part alimenter les chais de vieillissement qui, aux quatre coins du pays, constituent le stock en maturation de ce spiritueux.
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Et il se commercialise dorénavant 1,5 million de bouteilles chaque année, selon la Fédération du whisky de France. Certes, cela ne pèse encore que quelques pourcents de l’énorme marché français, mais les ventes ont été multipliées par dix en quinze ans. Nombre d’initiés adoptent dorénavant leurs labels préférés parmi les whiskys bleu, blanc, rouge, comme on se choisissait autrefois une marque écossaise ou japonaise: Bellevoye (Charente); Rouget de Lisle (Jura); Domaine des Hautes Glaces (Savoie); Castan (Tarn); Distillerie de Paris (Ile-de-France); Celtic Whisky Distillerie (Côtes-d’Armor); Lehmann (Alsace); G. Rozelieures (Lorraine), etc., la liste est presque sans fin.
La distillerie Bercloux en Charente a été acquise en 2019 par l’entreprise Les Bienheureux, qui détient Bellevoye, une marque qui monte.
La France, bientôt "la cinquième puissance mondiale du whisky" ?
«Depuis plus de quinze ans, le whisky français est entré en phase de consolidation. La question centrale est maintenant : après l’Ecosse, l’Irlande, les Etats-Unis et le Japon, la France deviendra-t-elle la cinquième puissance mondiale du whisky ?», s’interroge Matthieu Acar, dégustateur à La Maison du whisky (LMDW), une institution parisienne. Il est aussi l’auteur d’une somme célébrant les quatre décennies de cette aventure (1). En 1983, un jeune distillateur pharmacien de Lannion (Côtes-d’Armor), Gilles Leizour, est en effet le premier à imaginer distiller un «whisky breton» dans la petite fabrique familiale de liqueurs Warenghem. Le temps d’élever son prototype «à l’écossaise», avec une arrière-salle et quelques fûts de bois, il faut attendre 1987 pour que son premier whisky soit en rayon. Puis 1998 pour voir naître le premier single malt made in France (la crème de la crème pour l’amateur): Armorik.
Aujourd’hui, cette marque est toujours produite par la même distillerie familiale indépendante. Son nouveau boss, David Roussier, produit une gamme tourbée (Yeun Elez) et donne des master class devant des ténors écossais des Lowlands. La Bretagne est aujourd’hui une terre d’élection du whisky français. Comme l’est de la France, terre d’eaux-de-vie et de bières, dont les manufactures ont été reconverties pour alimenter la demande. Troisième pôle : Cognac, qui distille du whisky à gogo quand ses alambics sont disponibles. «N’oublions jamais que depuis vingt ans les Français boivent plus de whisky que d’anisés», souligne Christian Bec, président de la Fédération du whisky de France. L’Inde et la France sont en effet en haut du podium des pays consommateurs de whisky.
Les Français ont deux cartes maîtresses : le terroir et un savoir-faire en distillation
Bien sûr, il n’est pas si facile de déloger des rayons ces single malts écossais, ces «blends» japonais ou ces bourbons américains que le monde entier s’arrache. Mais les frenchies ont abattu deux cartes maîtresses: le terroir et l’expérience. «Les whiskys français se sont beaucoup développés, car nous possédons un vrai savoir-faire de distillation dans toutes les régions. Par ailleurs, le côté made in France avec des produits identifiés localement joue énormément», analyse Philippe Terlier, de la maison Busnel. Ce poids lourd… du calvados s’est lancé récemment dans la bagarre avec un «single malt normand» issu d’orge bien évidemment cultivé en Normandie. Le patron précise que, si un whisky est plus cher à fabriquer que beaucoup d’alcools (en raison de la durée nécessaire du vieillissement en fût), le produit se vend très bien, notamment auprès d’une clientèle régionale.
Et effectivement, avec environ 50 000 hectolitres en vieillissement un peu partout en France, les initiatives sont légion. Les nouveaux produits sortent en rafale, surtout à l’approche des fêtes. Un autre pionnier, la Distillerie des Menhirs (1986), nationalement réputée pour son malt de blé noir (Eddu), vient de sortir deux nouvelles «expressions» bien corsées, New Vibrations et Brocéliande – les «finish» maison (finition de l’élevage dans un dernier fût) se faisant évidemment dans des barriques de chêne issu de la célèbre forêt de la légende arthurienne (de nos jours, forêt de Paimpont).
Créée bien plus récemment, la Distillerie d’Isle-de-France (Seine-et-Marne) lance une version Ernest d’un «vatted grain» (avec un quart de seigle cru), élevé quarante-huit mois, notamment en fût de banyuls. Il existe même une étonnante gamme de whisky bio, Vivant, qui source les matières premières de ses expressions à 80 kilomètres autour de sa base charentaise. «Il y a aujourd’hui un vrai désir de l’amateur de savoir ce qu’il déguste réellement et d’où cela vient», résume David Mimoun, son créateur. De quoi sérieusement bousculer les codes des très classiques concurrents japonais ou irlandais.
L'enjeu international du whisky français
Le whisky made in France a toutefois encore une grosse faiblesse : moins de 15% de sa production est exportée. De Hong Kong à New Delhi, rares sont les amateurs à penser «whisky français». Cela devrait être la prochaine étape. «Il n’y a pas de raison que nous ne puissions pas faire ce que les Japonais ont réussi autrefois», analyse Jean-Sébastien Robicquet, fondateur et patron de Maison Villevert (Cognac). Ce gros acteur du secteur se dit prêt, justement, à partir à la conquête des marchés internationaux avec sa marque Celtic (absorbée en 2020). D’autres charentais, comme Alfred Giraud, Tessendier ou Fontagard, sont les moteurs de cette poussée d’alambics made in France. Même le Petit Poucet Vivant organise à partir de l’an prochain une première expédition de ses whiskys… en cargo à voile vers l’Amérique !
L’arme fatale ? Une future indication géographique protégée (IGP) «whisky de France», bien plus ambitieuse que les deux petites appellations régionales créées initialement pour la Bretagne et l’Alsace. «Nous sommes actuellement en discussion avec l’Inao (Institut national de l’origine et de la qualité), nous espérons qu’elle sera active à partir de l’été 2024», résume Christian Bec. Selon celui qui est aussi le fondateur de la distillerie aveyronnaise Twelve (Laguiole), le cahier des charges de l’IGP servira une double cause. D’abord, convaincre les derniers réticents français que, oui, il est possible aujourd’hui de boire de très bons single malts made in France. Ensuite, doper la puissance commerciale des whiskys français à l’export, notamment en faisant le ménage pour chasser les «indésirables». Ce nom discret désigne ceux qui achètent des distillats peu chers dans les pays de l’Est pour embouteiller leur alcool chez nous et le vendre sous pavillon français. La fin annoncée d’un certain Far West !
Le whisky français en quelques données
- 120 distilleries sont installées sur le territoire français.
- 1,5 million de bouteilles de whisky made in France sont vendues par an.
- 15% de la production tricolore est vendue à l’export.
(1) «Une brève mais intense histoire du whisky français», Matthieu Acar, Ed. Flammarion, 2023
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