Vente à perte de carburant : pourquoi elle pourrait par ricochet gonfler les prix des aliments

Face à la nouvelle hausse du prix de l'essence, le gouvernement propose d'autoriser la vente à perte de carburant à compter du 1er décembre. Une mesure qui n'emballe pas les grandes enseignes alimentaires qui devront se rattraper ailleurs.

Vente à perte de carburant : pourquoi elle pourrait par ricochet gonfler les prix des aliments © OceanProd/Adobe Stock

Par Angélique Vallez, Chef d'enquête Capital

Publié le 19 septembre 2023 à 12h00. Mis à jour le 19 septembre 2023 à 16h16.

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Silence radio. Pour l'instant, aucune enseigne n'a saisi la balle au bond, ni annoncé sa volonté de baisser le prix des carburants dans ses stations service. Bruno Le Maire a pourtant confirmé sur France 2 la volonté du gouvernement d'autoriser temporairement la vente à perte sur l'essence, à compter du 1er décembre. La mesure doit s'inscrire dans le projet de loi qui sera examiné début octobre à l'Assemblée nationale. Les enseignes qui se sont engagées à élargir le périmètre de leurs paniers anti-inflation s'inquiètent d'une telle proposition. "Le carburant est cher mais tout est cher -le forfait de téléphone, les loyers, l'alimentation- le gouvernement ouvre une boîte de Pandore : pourquoi autoriser la vente à perte sur le carburant plus que d'autres postes ?", interroge un expert.

Ayant acquis au fil des ans une part de marché colossale sur le secteur, avec près de 60% des stations service, les enseignes sont pourtant en première ligne dans la vente de carburant. Régulièrement, les magasins U, Leclerc, ou Intermarché lancent des opérations pour commercialiser leur carburant à prix coûtant, c'est-à-dire sans aucune marge, dans le but d'attirer des clients sur leurs parkings… et au final dans leurs magasins. Pour eux, l'essence a toujours été un produit d'appel. Quand on lui demande de faire davantage d'efforts, le patron de Système U, Dominique Schelcher a pris l'habitude de se retrancher derrière la loi et de rappeler que, n'étant pas producteur de carburant, il doit l'acheter à son fournisseur et n'est donc pas vraiment libre d'en fixer le tarif. "Chez @ULesCommercants, on aimerait beaucoup pouvoir annoncer, en cas de hausse, un prix maximum garanti de 1,99 € le litre de carburant en 2023 comme @PPouyanne chez @TotalEnergies. Sauf que la loi nous interdit de vendre à perte", expliquait-il encore sur son compte Twitter, en février dernier.

Chez @ULesCommercants on aimerait beaucoup pouvoir annoncer, en cas de hausse, un prix maximum garanti de 1,99 € le litre de carburant en 2023 comme @PPouyanne chez @TotalEnergies. Sauf que la loi nous interdit de vendre à perte. Cherchez l'erreur...
— Dominique Schelcher (@schelcher) February 23, 2023

Des marges sur l'essence entre 3 et 8 centimes par litre en moyenne

En levant l'interdiction de vente à perte sur l'essence et le gazole, le gouvernement place donc les distributeurs dans l'embarras et rouvre le débat sur l'argent qu'ils gagnent sur cette activité.

Selon L'Union française des industries pétrolières (Ufip), la marge brute de distribution était de 6 centimes par litre sur le Sans-plomb 95, en moyenne en 2022 (pour un prix de 1,81€/litre). Selon Michel-Edouard Leclerc, c'est souvent beaucoup moins : "Au plus haut dans une station service Leclerc c'est 8 centimes et en moyenne c'est 2,5 à 3 centimes", indiquait récemment le porte-parole du groupement sur le plateau de BFM TV. Même avec de faibles marges, le volume d'essence commercialisé permet à quelques magasins de générer de jolis profits.

Subventionner le prix de l'essence par l'alimentation

Mais, si les enseignes devaient entrer dans une guerre des prix sur le carburant et accepter de perdre de l'argent sur cette activité, elles se rattraperont forcément ailleurs. "C'est ce qu'on appelle la péréquation, souligne un distributeur. En acceptant de perdre sur un poste, une entreprise qui équilibre ses comptes doit bien se rattraper ailleurs". Pour les Carrefour, Leclerc and co, se rattraper ailleurs signifierait logiquement augmenter leurs marges, donc leurs prix, sur les produits alimentaires. "Avec une telle mesure, on demande à l'alimentation de subventionner le carburant, c'est très surprenant alors qu'on veut diminuer le poids des énergies fossiles", souligne Serge Papin, aujourd'hui consultant spécialisé en la grande distribution.

Pour le moment, les enseignes préfèrent rester discrètes, mais en coulisses, elles renvoient la balle au gouvernement : "Quand les carburants augmentent, c'est l'Etat qui touche le plus", souffle-t-on chez un distributeur. Mais le secteur le sait, seul un front uni lui permettra d'envoyer la proposition gouvernementale aux oubliettes...