Avatars et NFT : ces pionniers français qui connaissent le succès critique et financier

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Nicolas Sierro intègre donc une communauté de pionniers, un peu à la marge, cypherpunks ou vrais crypto-artistes. Et il se met à dessiner lui-même des Rare Pepe. “C’est une communauté de créateurs et ça reste la plus créative. Je l'aime cette grenouille”, nous confie t-il. “J’aime ce vert, même si ce n’est pas encore le bleu de Klein.” Pour prolonger l’humour politique des Rare Pepe à l’effigie de Donald Trump ou Hillary Clinton, lui s’occupe de dessiner une série de Rare Pepe illustrant des politiques français : Nicolas Sarkozy, alors à l’Elysée, Arnaud Montebourg et Marine Le Pen. “C’est intéressant car c’est incensurable. C’est sur la blockchain, ces images ne pourront pas être retirées. Je suis le premier qui a fait de la culture française sur la blockchain parce que, sans rire, c'est important de la conserver. Il n’y avait que d’une culture anglo-saxonne auparavant.”

“Le problème, c’est que dans la blockchain, tout le monde est intéressé financièrement”

Volontiers partageur, Nicolas Sierro n’a pas gagné une fortune générationnelle grâce au Bitcoin et ses premiers NFT. “Le problème, c'est que dans la blockchain, tout le monde est intéressé financièrement, que ce soit directement ou indirectement. Je n’ai pas vraiment investi dans le Bitcoin, j’ai investi dans les entreprises. J’aurais mieux fait de ne rien faire et garder tous mes bitcoins mais ce n’est pas le but”, explique-t-il. “Parfois, j’étais aussi freelance et sans boulot pendant six mois, et ça m’a permis de tenir le coup.” Il s’est surtout beaucoup amusé. Et continue de le faire. “J’aime toujours beaucoup faire ça. Un jour, Joe Looney (créateur de Rare Pepe) a demandé à nous voir, nous, l’équipe de Spells of Genesis. On a fait un événement à New York en 2018 où le Homer Pepe (un Rare Pepe à l’effigie d’Homer Simpson, ndlr) s’est vendu 40.000 dollars. Shaban et moi étions avec tous ces gens, ces pionniers, il y avait une énergie incroyable dans cette salle. Ce sont toujours des gens auxquels tu peux demander des choses et avec lesquels je suis resté en contact.”

Rare Pepe à l'effigie de Nicolas Sarkozy, créé par Nicolas Sierro. © Nicolas Sierro

Dans son sillage, d’autres Français ont évidemment pris la suite. Par exemple à Lyon, Eric Burgel avec le jeu sur NFT Beyond the Void (d’ailleurs, co-financé par Nicolas Sierro) en 2018. Et puis, un peu plus tard, avec l’essor d’Ethereum, la vague des grandes séries d’avatars est arrivée : les Cryptopunks en 2017, ou encore Bored Ape Yacht Club en 2021. La même année, naît la collection VOID : Imma Degen, des avatars à l’effigie d’aliens, souvent désabusés, créés par le pseudonyme 0xHoliday. Là aussi, un Français. En deux ans, cette collection qui rassemble 10.000 passionnés sur Discord a généré sur le marché secondaire 2.850 ethers de transaction, soit entre 2,5 millions et 5 millions d’euros, selon la volatilité du cours, avec 5% de royalties destinés au créateur et son équipe. Un projet toujours en vie, notamment dans le métaverse où des usagers utilisent régulièrement leur avatar dans le monde immersif de Spatial.io.

World of Women, la collection qui a dépassé 100 millions de dollars de revenus

Presque au même moment que VOID, une autre collection lancée en France a rencontré un succès phénoménal : World of Women, collection d’avatars féminins dessinés par l’illustratrice Yam Karkaï et produits avec l’aide de son compagnon, Raphaël Malavieille. En plus du mint initial en juillet 2021 qui permit de récolter 1,54 million de dollars, la collection a depuis généré plus de 82.000 ethers de transactions sur le marché secondaire, soit plus de 120 millions de dollars, ce qui signifie près de 5 millions de dollars de royalties pour l’équipe.

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Et ce, sans compter une collection secondaire World of Women Galaxy, qui a généré un peu plus d’un million de dollars de royalties. En parallèle, la collection, structurée en véritable société, s’est associée avec la société de production de l’actrice Reese Witherspoon. Un engouement que Raphaël Malavieille ne pouvait imaginer au moment d’initier cette aventure. “Nous étions en solo. Ni Yam, ni moi n’avions de réseau à la base”, raconte-t-il. “On n'est pas de la place parisienne, avec des amis dans des fonds d'investissement ou qui s’échangent leurs sièges dans les conseils d’administration. Nous sommes très indépendants. Nous avons évidemment rencontré des gens qui nous ont aidé, comme Frédéric Montagnon et Julien Romanetto (cofondateurs d’Arianee et aujourd’hui, du projet NFT The Smurfs Society), mais nous n’avons pas reçu de financement.” S’il nous explique qu’une collection de 10.000 exemplaires n’était pas une évidence, ce fut le format choisi car “à l’époque”, c'est-à-dire en 2021, “il n’y en avait encore que très peu lorsque l’idée a germé.” Sauf qu’au moment de notre lancement, le nombre de projets avait décuplé et World of Women s’est trouvé en concurrence avec un projet comme Stoner Cats, produit par l’actrice Mila Kunis. “Néanmoins, nous étions l’une des rares équipes à ne pas être anonymes. Je pense que cela a joué en notre faveur.”

"Lorsque cela marche, tout est magnifique. Mais quand les prix déclinent, on nous dit que l'on est nuls"

Séduit par le projet, l’entrepreneur américain Gary Vee, dont l’influence est énorme sur ce type de marchés, a lui-même acheté un NFT et l’emballement a commencé. Aujourd’hui, World of Women emploie une vingtaine de personnes, une masse salariale conséquente, et doit faire face aux attentes continuelles d’une communauté, en quête d’expériences liées à leurs NFT mais aussi financièrement intéressée. “La réalité, c’est que c’est très dur de bosser là-dedans durant deux ans, admet-il. “Lorsque cela marche, tout est magnifique. Mais quand les prix déclinent, nous sommes nuls. Notre société est presque devenue publique du jour au lendemain et nous sommes jugés tous les jours sur le prix des NFT, c’est rude. Moi qui n’aime pas la compétition, nous sommes constamment comparés à d’autres collections, c’est stressant.”

Si les ressources financières sont encore là, les questions autour de la pérennité du projet surviennent naturellement, d’autant que la spéculation autour des NFT se dissipe, et les liquidités également. “C’est un défi de se structurer, de trouver un modèle économique. Nous pivotons aujourd’hui vers une plateforme destinée aux marques qui permettra d’associer l’identité digitale et les NFT, détaille Raphaël Malavieille. C’est une décision motivée par beaucoup d’entretiens avec nos utilisateurs. Dans l’achat d’un NFT, on constate une motivation liée au statut social et à la capacité de se créer un réseau, professionnel comme amical. Nous pensons que nous pouvons apporter notre expertise aux marques et leur permettre de rencontrer notre audience.” La question d’une levée de fonds se pose aussi : au sommet de ces collections d’avatars, ils sont la seule collection à ne pas s’être ouverte à des investisseurs extérieurs, à la différence de Yuga Labs (Bored Ape Yacht Club), Doodles, Cool Cats ou encore des Français de RTFKT, rachetés par Nike. “Cela viendra peut-être à terme car en termes organisationnel, c’est épuisant et nous sommes désormais en concurrence avec des sociétés qui sont presque des multinationales”, conclut-il.

L’artisanat d’avatar existe aussi

Dans son village du Cantal, CryptoClay ne se pose pas ces questions. Ses collections lui ont sans doute ramené quelques deniers mais les montants sont à des années-lumière de ceux de World of Women. Pour autant, avec ses cheveux verts, Clay est une figure des NFT. “Ça n’a pas si mal marché pour moi : je ne serai jamais une star mais je fais mon petit bonhomme de chemin. J’ai pris ma place”, dit-il, sourire aux lèvres. Intéressé par les cryptomonnaies depuis 2018, membre historique du Cercle du Coin, lui minait de l’ethereum mais n’a jamais été intéressé par l’aspect financier. “Je suis là pour la philosophie liée à la crypto”, glisse-t-il. Entrepreneur dans l’impression 3D, technophile, musicien à ses heures perdues, il explique s’être intéressé aux NFT et avoir “voulu se démarquer”. Pour cela, il a choisi la… pâte à modeler : “Parce que ce n’est ni à la mode, ni ringard, et j’ai voulu l’appliquer directement au crypto art”. C’est en composant des dérivés des Cryptopunks, “dont les pixels se reproduisent très bien en pâte à modeler”, que la petite renommée de CryptoClay a grimpé. “Des ‘cryptopains’ sont tombés dessus et m’ont passé commande”, poursuit-il. Il rencontre Laurent Benichou, enthousiaste bitcoin de la première heure et créateur de la technologie Scratch, (qui permet d’enrichir les images à l’aide du protocole de preuve de travail), avec lequel il débute une série de 10.000 avatars, les Scratched Punks. Si elle n’est pas terminée, 1.400 avatars ont déjà été produits. Aucun n’est mis en vente sur le marché secondaire. Les collectionneurs sont de vrais supporters.

"La spéculation n'est pas notre esprit"

“Les collectionneurs ont très bien compris l’esprit. Il n’y aucun spéculateur, c’est assez extraordinaire. D’ailleurs, lorsqu’ils découvrent notre collection, les traders sont surpris, ils me disent que c’est naze, que ça ne marche pas. C’est parce qu’ils ont un oeil de financier mais ce n’est pas notre esprit”, complète CryptoClay. Avec son acolyte, ils ont créé leur programme TV, diffusé sur Twitter. L’un écrit les textes, l’autre anime l’avatar en mode vtuber (youtuber virtuel) à l’aide d’un logiciel gratuit qui remplace la caméra. Une voix de synthèse est utilisée. Le créateur s’amuse. "Je m’amuse plus que jamais, même ! Dans ce milieu, plus tu fais l’andouille positivement, et plus ça marche. Il n’y a qu’une règle, il faut faire le con. Mes cheveux verts, ce n’est pas juste une grosse blague de clown. C’est une identité qui signifie que oui, on peut faire des choses sans budget et casser les codes, sans être obligé de tout cramer. C’est un message de punk positif”, lance-t-il dans son salon cantalien.

Scratched Clay Punk © CryptoClay

Il vante par la même occasion “une communauté française incroyable et très bienveillante” et cite notamment une autre collection issue de l’Hexagone, Cryptomasks. “J’ai rencontré des personnes de grande qualité, qui collaborent, qui fédèrent. On ne pourrait pas créer ces interactions en physique, c’est impossible à développer.” Depuis sa genèse à aujourd’hui, le NFT français se porte décidément bien, comme l’illustrent la nouvelle aventure des géniteurs d’Arianee, Frédéric Montagnon et Julien Romanetto (encore eux !) - avec leur grande collection des Schtroumpf’s - ainsi que celle du groupe Michelin, également bien lancé dans la voie des avatars NFT.