La France existe-t-elle encore en ce début des années 1420 ? Le règne de Charles VI a été catastrophique : frappé de démence, le souverain n’a pu exercer son autorité que par intermittence et a laissé le champ libre aux ambitions des grands féodaux. La lutte d’influence entre son frère, le duc d’Orléans, et son oncle, le duc de Bourgogne, a tourné à la guerre civile. Profitant de l’aubaine, les Anglais ont repris le combat : leur roi Henri V a, le 25 octobre 1415, exterminé la chevalerie française à Azincourt et, en position de force, a négocié un traité qui lui cède la couronne à la mort de Charles VI. Quand celui-ci s’éteint enfin en octobre 1422, le royaume est divisé en trois : les Anglais dominent le Nord et l’Ouest et tiennent Paris ; leurs alliés bourguignons se constituent, à l’Est, de riches Etats quasi indépendants ; quant au successeur légitime, Charles, le fils déshérité du "Fol", il a trouvé refuge à Bourges avec quelques conseillers.
Survient alors un événement extraordinaire qui, bien que parfaitement documenté, restera toujours en partie mystérieux. Une jeune femme surgit. Elle s’appelle Jeanne : c’est une paysanne originaire de Lorraine. Elle dit entendre des voix et être guidée par Dieu. Elle parvient à approcher le roi Charles et, mieux encore, à le convaincre de lui confier une petite troupe. Elle veut secourir Orléans, resté fidèle au Capétien et encerclé par les Anglais. Le 8 mai 1429, le siège est levé et Jeanne entre triomphante dans la ville.
L’héroïne ne s’arrête pas là : son objectif ultime est Reims où elle veut que le roi soit sacré, comme ses prédécesseurs. Au terme d’une folle équipée, dans une zone hostile contrôlée par les Bourguignons, c’est chose faite le 17 juillet 1429. Le reste est beaucoup plus triste ; Jeanne continue de guerroyer, les succès se font plus rares, elle est blessée devant Paris, faite prisonnière à Compiègne, et finalement livrée à un tribunal ecclésiastique qui, d’accord avec l’ennemi, la livre aux flammes. Mais l’essentiel est acquis : la légitimité de Charles VII est désormais incontestable tandis que s’amorce une œuvre de reconquête qui met fin à la guerre de Cent Ans et amène, avec la paix retrouvée, la prospérité. Quant à Jeanne, longtemps éclipsée dans la mémoire collective, elle est redécouverte au XIXe siècle, d’abord dans les milieux républicains et anticléricaux, avant que l’Eglise, qui l’avait condamnée puis réhabilitée, en fasse finalement une sainte.
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