Août 1589 : la France se débat depuis trente ans dans les guerres de Religion. Le roi Henri III vient d’être assassiné par un moine fanatique, membre d’un groupe catholique extrémiste, la Ligue, qui occupe Paris et une bonne partie du territoire. Son successeur et lointain cousin, Henri de Navarre, est le chef du parti protestant, et il peine à voir sa légitimité reconnue par la majorité de la population, restée fidèle à Rome.
Pourtant, en quelques années, le nouveau roi va réussir la prouesse de réconcilier les Français et restaurer l’autorité de l’Etat. Il bat les armées de la Ligue, abjure le protestantisme, se fait sacrer à Chartres (et non à Reims, encore aux mains de ses ennemis) et, le 22 mars 1594, entre victorieusement dans Paris. En 1598, dans un mouvement de tolérance sans exemple en Europe, il signe l’édit de Nantes, qui assure aux protestants la liberté de culte.
L’heure est désormais à la reconstruction économique : les finances royales sont restaurées (au prix certes d’un défaut massif sur la dette), l’industrie de la soie favorisée et la première manufacture royale, celle des Gobelins, créée. Se met ainsi en place un modèle mercantiliste original, fondée sur la garantie de la qualité, le contrôle de l’Etat et la recherche éperdue de l’excédent commercial.
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