Denain, Chesapeake... ces victoires méconnues qui ont relevé la France

Ce conflit dynastique cache une opposition bien plus considérable. L’Angleterre, puissance maritime ascendante, s’inquiète de l’hégémonie française sur le continent et a suscité une large coalition pour faire pièce au Roi-Soleil déclinant. Après des débuts hésitants, les opérations militaires tournent au détriment des Français. Lille et les principales places du Nord sont prises par les Impériaux en 1708. La guerre coûte cher, et une vague de froid sans précédent, le "grand hiver" de 1709, qui fait près de 600.000 morts, finit d’user une population écrasée d’impôts.

Pourtant, une bataille va sauver la France du désastre. Le 24 juillet 1712, le maréchal de Villars bat les troupes de l'empire germanique à Denain, ouvrant la voie à des négociations qui consacrent l'accession de Philippe V au trône d'Espagne. La France a désormais un allié au sud des Pyrénées. Elle domine l’économie espagnole, ce qui lui ouvre un accès privilégié à l’argent provenant de son empire sud-américain. Mais le dernier mot n’est pas dit avec l’Angleterre, et la guerre durera jusqu’à la fin du siècle sur fond de rivalités commerciales croissantes.

En 1781, à Chesapeake, la flotte royale prend sa revanche sur les Anglais

La guerre de Sept Ans, une sorte de Première Guerre mondiale avant l’heure, menée principalement contre la Grande-Bretagne entre 1756 et 1763, se solde par un cuisant échec pour la couronne de France. La signature du traité de Paris est un crève-cœur pour Louis XV. Il doit lâcher à la perfide Albion des pans entiers de son royaume, dont le Canada, la rive droite du Mississippi, quatre de ses îles antillaises (Saint-Vincent, la Dominique, Grenade et Tobago) et la majorité de ses possessions indiennes, où il ne parvient à garder, in fine, que cinq comptoirs (Chandernagor, Pondichéry, Mahé, Karikal et Yanaon). Cette déconfiture sera le fondement du vaste empire colonial britannique et de la domination mondiale de la langue anglaise.

La France, pourtant, va se ressaisir. Le retour d’Angleterre des 60.000 prisonniers, qui rapportent les terribles histoires des guerres lointaines et des sévices endurés dans les geôles de l’ennemi, mobilise le pays qui s’était jusqu’alors peu soucié des affaires maritimes. Le duc de Choiseul, chef du gouvernement de Louis XV, modernise la flotte et la formation des officiers. Il les promeut désormais au mérite, et non en fonction du tableau d’avancement. Il élargit aussi le recrutement aux meilleurs talents de la marine marchande, et crée le corps des ingénieurs-constructeurs.

C’est sous le règne de Louis XVI que sonne l’heure de la revanche. Le jeune roi, épris de marine, veut laver l’affront de la guerre précédente. Pas question de laisser un seul pays dominer la mer, et les matelots des Stuarts hurler partout leur hymne "Rule Britannia, Britannia rules the waves !". Le souverain fait passer le budget de sa marine de 17,7 à 74 millions de livres entre 1774 et 1778, l’année de l’entrée dans la guerre d’Amérique. Cet effort financier considérable va être couronné de succès. Le 5 septembre 1781, le comte de Grasse met en déroute la flotte britannique dans la baie de Chesapeake, au sud de l’actuel Washington, ouvrant la voie à l’indépendance des Etats-Unis, laquelle sera reconnue par un autre traité de Paris : celui de 1783. Les Anglais ont eu la monnaie de leur pièce.